Kenia se enfrenta a una de las sequías más agudas de su historia. 3,5 millones de kenianos sufren escasez de alimentos después de tres años de lluvias escasas, lo que obliga a los ciudadanos a tomar medidas desesperadas para sobrevivir en lo que podría convertirse en una hambruna de proporciones catastróficas. Parecería que el gobierno de Kenia no ha logrado desarrollar una respuesta política coherente para abordar la crisis humanitaria que se está desarrollando. O tal vez simplemente no le importa, ya que la clase política de Kenia entra en una temporada electoral que en gran parte no se trata de nada. Pero esta historia no se trata del triste estado de cosas en el país hoy; se trata de silangas —presas de arena.
El martes es día de mercado en Wote, condado de Makueni. Marigiti, el principal mercado del municipio de Wote, está lleno de actividad. Los productos agrícolas frescos, los productos para el hogar, la ropa de segunda mano y otros bienes se exhiben en todas partes. Llego un martes por la mañana alrededor de las 9 am; el día amaneció nublado y una ligera lluvia lo ha tornado fresco. En uno de los puestos al lado del mercado, un grupo de mujeres discute el manejo y uso de su dique de arena.
Me encontré por primera vez con la preservación del agua y la conservación del suelo usando presas de arena cuando tenía poco más de veinte años cuando acompañé a mi padre y sus amigos en una excursión a los remansos rurales del condado de Machakos. La novedad, la brillantez y la sencillez de una innovación que podía conservar agua para producir cultivos y cambiar la vida de una comunidad me dejó profundamente impresionado. Para crear diques de arena, se construyen muros de hormigón armado a lo largo de los lechos secos de los ríos estacionales. Inicialmente se llenan de agua, pero después de una o dos temporadas, la arena se acumula detrás de la presa mientras que el sedimento se lleva río abajo. La arena filtra el agua almacenada debajo de ella y evita la evaporación y la proliferación de parásitos. Alrededor del 40 por ciento del volumen retenido por la represa es agua; una típica silangapuede contener una increíble cantidad de dos a diez millones de litros de agua que se recolecta de una tubería colocada en el extremo inferior de la presa o cavando agujeros en la arena.
Mary Kiloki, miembro del Grupo de Mujeres Nzangule, me dice que a través del programa Kutwiikanya Kiwu, una estrategia para mejorar la recolección de agua comunitaria y doméstica, el gobierno del condado de Makueni ha construido un dique de arena para el grupo de mujeres que proporciona agua para uso doméstico y uso comercial.
“La presa de arena es una verdadera bendición”, me dice. “Ahora, incluso durante la estación seca, el agua está disponible, proporcionando un suministro de agua durante todo el año para hasta 1200 personas, sus granjas y sus animales. Anteriormente, caminábamos dos horas al día y hasta ocho horas durante las sequías para buscar agua. Tenemos más tiempo y energía para invertir en otras actividades en el hogar, la finca y el mercado”.
Mary cultiva judías verdes, tomates, pimientos rojos y verdes, sukuma wiki (berza), maíz y garbanzos verdes en su finca. Ella me dice que tiene clientes que manejan todo el camino desde Nairobi para comprar verduras frescas. Con acceso al agua, Mary ha podido crear una fuente alternativa de ingresos para su hogar. Además, el acceso al agua en cantidades suficientes ha creado un mercado local de alimentos con cadenas y redes de suministro locales.
Conozco a Albanus Muli, cuidador de Wote Water and Sewerage Company. Muli ha supervisado las operaciones en la represa de arena del río Kaiti durante los últimos ocho años y me dice que aunque las represas de arena ahora se han vuelto más populares entre la comunidad, no fueron aceptadas de inmediato cuando se reintrodujeron por primera vez.
“La represa de arena Kaiti fue construida por los británicos en 1956 inicialmente para crear una fuente de agua para atraer animales salvajes durante las expediciones de caza, ya que las represas creaban fuentes constantes de agua potable para los animales. Los africanos que construyeron la represa se vieron obligados bajo la represiva ‘ley del jefe’ colonial a caminar muchos días a través del monte hasta el comienzo del ferrocarril para abastecerse de la represa. Es comprensible que los africanos asociaran las presas de arena con el dominio extranjero imperial.
Sin embargo, durante una sequía en la década de 1970, las silangas fueron reintroducidas y construidas por las propias comunidades dentro del sistema tradicional de mwethya, un mecanismo de apoyo comunitario mutuo y trabajo compartido. Los grupos comunitarios de autoayuda que surgieron de mwethya ahora forman la columna vertebral para implementar la agricultura de alimentos y la conservación del agua utilizando presas de arena”.
Según el profesor Jesse Mugambi, profesor de estudios religiosos y filosofía en la Universidad de Nairobi, la eficacia de las represas de arena depende del diseño adecuado y la propiedad comunitaria. De hecho, la lección general de los proyectos exitosos de represas de arena es que es crucial adaptar la tecnología al contexto local e introducirla usando sistemas de conocimiento y valores indígenas. Solo cuando la comunidad Kamba pudo implementar el proyecto silanga dentro de su tradición mwethya, se hicieron realidad los beneficios de las represas de arena.
Para el condado de Makueni, una región semiárida de altas temperaturas y escasas precipitaciones, las silangas son fundamentales para renovar los recursos hídricos locales. Brindan un suministro permanente y confiable de agua limpia para las comunidades, mejorando la disponibilidad de agua para las personas, los cultivos y el ganado. Las silangas no solo conservan el agua, sino que también rejuvenecen el entorno circundante. Esto es significativo en un condado donde la agricultura sigue siendo un motor clave del crecimiento, contribuyendo con el 50 por ciento del Producto Bruto del Condado (GCP). La agricultura también representa el 78% de los ingresos de los hogares.
“Solo cuando la comunidad Kamba pudo implementar el proyecto silanga dentro de su tradición mwethya, se hicieron realidad los beneficios de las represas de arena”
Rosemary Maundu, Ministra de Agua y Saneamiento, explica que es en este contexto que el gobierno del condado de Makueni ha implementado una serie de políticas y programas para proporcionar agua a la gente del condado.
“En los últimos 10 años desde que la actual administración del condado dirigida por el Prof. Kivutha Kibwana asumió el cargo, el condado ha construido 50 represas de arena a través del marco de participación pública de Makueni y los proyectos de desarrollo comunitario para proporcionar agua dulce fácilmente a sus ciudadanos. Esto ha brindado un gran alivio a la gente de Makueni y ha aumentado considerablemente la productividad agrícola en el condado”, dice Maundu.
Kawive Wambua, exministro de devolución del gobierno del condado de Makueni, explica que debido a que los lechos de los ríos deben tener suficiente sedimento arenoso para que las silangas retengan agua, el gobierno del condado ha regulado la recolección de arena en el condado. La recolección de arena no regulada tiene como resultado una menor disponibilidad de agua en los lechos de los ríos, el secado de pozos y una mayor erosión del suelo, entre otros impactos ambientales que, agravados por los efectos del cambio climático, conducen a una reducción de la productividad agrícola y a la pérdida de medios de vida. De hecho, enfatiza Kawive, “Debido al agua, la arena es el recurso más importante en Makueni”.
En 2014, el gobernador Kivutha Kibwana nombró un grupo de trabajo para analizar la recolección de arena y cómo se podría aprovechar el recurso de arena para el desarrollo socioeconómico, y recomendar políticas y leyes para orientar la gestión de la arena en el condado. El trabajo del grupo de trabajo resultó en la promulgación de la Ley de Conservación y Utilización de Arena del Condado de Makueni de 2015 que formó la Autoridad de Conservación y Utilización de Arena del Condado de Makueni.
La promulgación e implementación de la Ley de Conservación y Utilización de Arena no ha sido fácil, explica Halinishi Yusuf, Director Gerente de la Autoridad de Conservación y Utilización de Arena del Condado de Makueni. “En Kenia, tres factores dificultan la regulación de la industria de la arena: el desempleo juvenil y el fácil acceso a mano de obra barata, un paisaje en rápida urbanización que requiere grandes cantidades de arena y corrupción política. Este último ha sido el más difícil de tratar”, dice Yusuf.
Durante los últimos años, las autoridades del condado, los mineros de arena y las “mafias de la arena” han estado en conflicto por las nuevas regulaciones que rigen la industria de la arena. En agosto de 2015, más de 40 hombres atacaron a una docena de oficiales del condado en la carretera a Nairobi, los golpearon y prendieron fuego a sus vehículos. En diciembre del mismo año, dos hombres fueron baleados con flechas y otros cuatro fueron atacados con machetes, presuntamente por mineros de arena. Y en 2016, un oficial de policía del condado de Makueni fue asesinado a machetazos por presuntos mineros de arena. El gobernador de Makueni, Kivutha Kibwana, acusó directamente a los agentes de la policía local y a los administradores provinciales de estar involucrados en el comercio ilegal de arena.
“Debido al agua, la arena es el recurso más importante en Makueni”.
Aun así, Halinishi confía en que las Regulaciones de arena están marcando la diferencia. “Se ha puesto orden en la industria de la arena y, gracias a la ley vigente, se está frenando el crimen ilegal”. “Es importante”, agrega, “a través de la autoridad de la arena, el condado de Makueni ha logrado sensibilizar a la comunidad sobre cuestiones relacionadas con la gobernanza de la arena y construir más silangas que contribuirán en gran medida a restaurar el medio ambiente y proporcionar agua para cultivos, animales y uso doméstico.»
En Kenia, como en gran parte del mundo en desarrollo, las ciudades están creciendo a un ritmo frenético. En 2020, el 28 por ciento de la población total de Kenia vivía en ciudades y áreas urbanas y las estimaciones indican que para 2030 la cifra será del 50 por ciento. La población de Nairobi se ha multiplicado por diez en los últimos 60 años y ahora se acerca rápidamente a los cinco millones. Se requerirán cantidades prodigiosas de arena para sostener la rápida urbanización. Sin embargo, la urbanización tiene un alto costo ambiental para las comunidades donde se lleva a cabo la recolección de arena.
En su libro The Darker Side of Western Modernity: Global Futures, Decolonial Options, Walter Mignolo sostiene que la civilización occidental se sustenta en dos pilares: la modernidad y la colonialidad. Señala que la narrativa europea del progreso, la ilustración y la civilización oculta una parte más oscura: la colonialidad. Es decir, contrariamente a la creencia popular, los aumentos sin precedentes de la opulencia y las “libertades” disfrutadas en Occidente durante los últimos 500 años se han producido a través de la opresión y sometimiento de los pueblos de la “periferia” y la extracción forzosa de sus recursos.
La modernidad y la colonialidad, argumenta Mignolo, “están sustentadas en una estructura compleja y diversa de saberes, básicamente, la teología cristiana y las ciencias y la filosofía seculares. Ese edificio está a su vez sostenido por instituciones específicas creadas junto con la estructura del conocimiento: el conocimiento requiere actores e instituciones, y los actores e instituciones conservan, expanden, cambian la estructura del conocimiento pero dentro de la misma matriz: la matriz colonial del poder.”
Mignolo concluye que desvincularse de la matriz colonial de poder que sustenta la modernidad occidental para imaginar y construir futuros globales en los que los seres humanos y el mundo natural ya no sean explotados en la búsqueda incesante de acumulación de riqueza requeriría un camino decolonial, es decir, comprometerse en una reconstitución epistémica para crear nuevos caminos hacia formas de pensar, lenguaje, formas de vida y de ser en un mundo futuro donde la retórica de la modernidad y la lógica de la colonialidad son negadas.
Represas de arena en Somalia.
“La narrativa europea del progreso, la ilustración y la civilización oculta una parte más oscura: la colonialidad.”
Los modelos de cultivo de alimentos en estas iniciativas de represas de arena proporcionan uno de esos caminos. Al poner herramientas científicas al servicio de la gente, incorporar sistemas de conocimiento tradicionales y centrar el proyecto en torno a la comunidad que está tomando su destino en sus propias manos, las represas de arena se destacan como un ejemplo de “hacer decolonial”.
De hecho, la adopción de represas de arena y el modelo de producción de alimentos que las acompaña está cambiando la lógica de la modernidad —urbanización, capitalismo y acumulación primitiva de riqueza, y degradación ambiental— y marcando el comienzo de un futuro en el que los residentes de Makueni pueden vivir en armonía con su mundo natural.
La adopción de silangas ha revivido tradiciones perdidas o sofocadas y ha ayudado a crear nuevas formas de construcción comunitaria. Ha colocado los saberes locales y sus portadoras —las mujeres de la comunidad— en el centro de la impugnación de la lógica de la modernidad; de hecho, las mujeres rurales son un pilar importante en la reconstitución epistémica que ahora tiene lugar en Makueni. Es importante destacar que ha vuelto a poner la producción de alimentos en manos de la comunidad, devolviéndole a la comunidad el derecho a definir sus propias políticas agrícolas, laborales, alimentarias y territoriales que sean ecológica, social, económica y culturalmente apropiadas a sus circunstancias únicas.
*Joe Kobuthi es un analista con base en Nairobi, Kenia.
Artículo publicado en The Elephant, editado por el equipo de PIA Global
