La ministra canadiense de Asuntos Exteriores, Mélanie Joly, se encuentra de visita de dos días en Nueva Delhi, y ambas partes esperan dar un giro a sus relaciones bilaterales. Éstas han sido más bien tibias a pesar de los muchos vínculos perdurables de sus pasadas historias, políticas y personas.
Dos factores hacen que esta visita sea más que prometedora para ambas partes.
La primera es la Estrategia Indo-Pacífica de Canadá, publicada el pasado noviembre. Aunque califica a China de «potencia mundial cada vez más perturbadora», describe a India como «socio crítico» de Canadá para sus objetivos regionales y mundiales. Esto es música para los oídos indios. De hecho, este informe de 23 páginas menciona a India 27 veces, subrayando su «tradición compartida de democracia y pluralismo, un compromiso común con un sistema internacional basado en normas».
Estas palabras de bonhomía y los factores estructurales que profundizan en sus connotaciones resultan aún más reveladores ante el segundo e interesante telón de fondo de esta visita.
La visita de Trudeau
La segunda razón por la que esta visita es significativa es que se está viendo como un punto de inflexión en el gradual giro de 180 grados en las relaciones entre India y Canadá, que habían alcanzado su punto más bajo durante la visita de una semana del primer ministro Justin Trudeau en febrero de 2018.
A pesar de las aclaraciones de ambas partes, Trudeau había expresado cómo esa visita lo había expuesto al «ridículo internacional sonoro y negativo de pared a pared» e incluso refunfuñó que podría no volver a visitar la India.
La polémica surgió a raíz de una fotografía en la que se veía a la esposa del Primer Ministro, Sophie Trudeau, en la primera recepción de la pareja en Bombay, junto a Jaspal Atwal, ciudadano canadiense de origen indio vinculado al movimiento Khalistan (separatista sij) y condenado en 1987 a 20 años por un tribunal canadiense por su participación en el intento de asesinato de un ministro provincial indio de visita en Canadá.
Incluso los medios de comunicación de los amigos más cercanos de Canadá, Estados Unidos y el Reino Unido, calificaron la visita de Trudeau a la India de «desastre total» y «fiasco fácil y tonto» por «haber sido desairado por su homólogo indio», etc.
El gradual giro de 180 grados
El Ministerio de Asuntos Exteriores indio, que en un primer momento expresó su consternación por tal desliz, trató rápidamente de restarle importancia, afirmando que no había nada ilegal en la presencia de Atwal. Sin embargo, el incidente provocó que las interacciones entre India y Canadá quedaran prácticamente paralizadas, y se tardaría mucho tiempo en recuperarse.
Dieciocho meses más tarde, los primeros ministros de Canadá y la India iban a reunirse de nuevo de manera informal en agosto de 2019 en la Cumbre del Grupo de los Siete en Biarritz, Francia, donde la India fue invitada como invitado especial, mientras que Canadá es miembro de pleno derecho.
Pronto, el mundo se enfrentó a la pandemia de Covid-19, que mostró a India desembolsando grandes cantidades de hidroxicloroquina y paracetamol y luego vacunas en todo el mundo, incluido Canadá. Durante este periodo, Trudeau y Modi hablaron en dos ocasiones -en abril de 2020 y febrero de 2021- sobre su lucha común contra la pandemia, pero también sobre otros asuntos regionales y mundiales, lo que indica un deshielo en sus ecuaciones bilaterales.
Su lenguaje corporal fue especialmente cálido durante sus dos últimos y breves encuentros bilaterales al margen de la Cumbre del G7 de junio de 2022 en Elmau (Alemania) y de la Cumbre del Grupo de los Veinte de noviembre de 2022 en Bali, sentando las bases para un posible restablecimiento de sus relaciones bilaterales.
En este sentido, la visita de esta semana de Joly encierra la promesa de un nuevo comienzo, al preparar el terreno para la segunda visita del Primer Ministro Trudeau a la India en septiembre, para participar en la Cumbre del G20 que acogerá la India. India ve en esa cumbre del G20 una oportunidad histórica para un importante reajuste de sus relaciones exteriores, y es probable que encuentre en Canadá un socio dispuesto a dar ese impulso.
Nuevo entusiasmo
Este nuevo entusiasmo quedó patente en el comunicado de prensa emitido en Canberra la víspera de la visita del Ministro de Asuntos Exteriores canadiense a India. Sus primeras líneas rezan: «Debido a su importancia estratégica, económica y demográfica en el mundo, India es un socio fundamental en la consecución de los objetivos de Canadá en el marco de nuestra Estrategia Indo-Pacífica (IPS) y en la escena mundial».
Ese comunicado de prensa subraya cómo el aumento de la importancia de la región Indo-Pacífica ha creado «oportunidades de prosperidad, crecimiento económico y empleos mejor remunerados en todo Canadá. Desde la tecnología limpia hasta los minerales críticos y el programa educativo, hay demanda en la India de lo que los canadienses fabrican, y cultivan, y de los servicios que prestamos».
Así, tras su reunión del lunes con el ministro de Asuntos Exteriores, Subrahmanyam Jaishankar, Joly reiteró el mismo sentimiento en Twitter: «La creciente importancia estratégica, económica y demográfica de India la convierte en un socio crítico para Canadá en el Indo-Pacífico. A su vez, Canadá puede ser un proveedor fiable de minerales críticos, un socio más fuerte en la transición ecológica, así como un importante inversor».
Se espera que sus reuniones con líderes empresariales y de la sociedad civil refuercen las bases para una asociación aún más fuerte, abierta y próspera.
Un tuit similar de Jaishankar «reconocía la centralidad de los lazos entre personas para la expansión de nuestra cooperación [India-Canadá]», lo que quizá también aluda a los «kilómetros» que tienen que recorrer para materializar sus optimistas visiones. El siguiente paso sería ahora identificar y abordar sus graves limitaciones.
Por ejemplo, aunque China sigue siendo un reto compartido que les une, también sigue siendo el mayor socio comercial de India y el segundo de Canadá, después de Estados Unidos. Esto debería hacer que las primeras conclusiones de su Acuerdo General de Asociación Económica (CEPA), pendiente desde hace tiempo y en fase de negociación desde 2009, sean su principal objetivo.
De hecho, en su Diálogo Estratégico Canadá-India, los dos ministros de Asuntos Exteriores subrayaron que esperaban con interés su propuesta de Acuerdo Comercial de Progreso Temprano (EPTA, por sus siglas en inglés) antes de finalizar su CEPA.
Del EPTA al CEPA
Para empezar, India es el decimotercer socio comercial de Canadá, pero el comercio bilateral, que había alcanzado los 10.100 millones de dólares en 2019, sufrió un retroceso en los años de la pandemia.
Asimismo, Canadá ha realizado inversiones extranjeras directas por apenas 4.900 millones de dólares, aunque sus inversiones institucionales, especialmente sus fondos de pensiones, han alcanzado los 70.000 millones de dólares. Pero ahora, con el enfoque expreso de Canadá en la región Indo-Pacífica -con el rápido crecimiento del producto interior bruto de 35 billones de dólares de esta región-, esto promete impulsar su comercio bilateral.
En cuanto a la trayectoria de India en materia de acuerdos de libre comercio, hasta la fecha ha firmado 13 acuerdos de este tipo, siendo los más recientes los firmados con Emiratos Árabes Unidos y Australia, que entraron en vigor en mayo y diciembre de 2022, respectivamente. India mantiene actualmente negociaciones similares con Canadá, la Unión Europea, el Reino Unido y Estados Unidos.
Fue en enero de 2009 cuando Canadá e India iniciaron sus conversaciones exploratorias para un CEPA y en los primeros años se celebraron varias rondas de conversaciones a distintos niveles. Su primer Diálogo Ministerial para el Comercio y la Inversión (MDTI) se celebró en septiembre de 2010 en Ottawa, y para su tercera ronda en 2016 habían identificado la energía, la agricultura, la educación y las infraestructuras como áreas de cooperación.
Dada la desastrosa visita de Trudeau a la India en 2018 y el lento ritmo de las negociaciones, en la quinta ronda del MDTI, celebrada en marzo de 2022, se acordó relanzar sus negociaciones sobre el CEPA, pero ambas partes tendrán que trabajar duro para aprovechar sus oportunidades históricas y materializar sus visiones.
Estudiantes indios
La diáspora india, y últimamente los estudiantes, se han convertido en otro elemento irritante en las interacciones de ambos países. Con 183.000 indios estudiando en sus instituciones académicas hasta septiembre de 2022, Canadá se ha convertido en el segundo destino extranjero más popular para los estudiantes indios.
En 2021, esta cifra ascendía a 217.410 y en el primer semestre de 2022 Canadá concedió permisos a 82.810 estudiantes indios. A pesar de los problemas administrativos, Canadá se ha mantenido receptivo a los inmigrantes indios.
De hecho, la pasada década fue testigo de un crecimiento exponencial de la llegada de estudiantes internacionales a Canadá. La otra cara de esta expansión fue una explosión de empresarios de la educación con ánimo de lucro en ambos lados.
Esto ha supuesto la creación de un gran número de nuevas instituciones en Canadá para acoger a estudiantes extranjeros, hasta un 40% del total de plazas, lo que ha llevado sus ingresos por matrículas de 1.500 millones de dólares canadienses en 2007 a 6.900 millones de dólares (unos 5.100 millones de dólares estadounidenses) en 2018, antes de que la pandemia obligara a una breve pausa.
La pandemia agravó los problemas de esta expansión, ya que los campus no estaban totalmente preparados para la enseñanza en línea y otros protocolos. También puso en entredicho las capacidades de Canadá en materia de atención sanitaria, vivienda y provisión de oportunidades de empleo para los inmigrantes.
Todo ello está suscitando dudas sobre la promesa de una vida mejor que atrae en masa a los jóvenes estudiantes indios de enseñanza postsecundaria para que se matriculen en cursos de diplomatura de corta duración en las instituciones canadienses que proliferan como setas.
La semana pasada, el Times Higher Education acusó a las pequeñas universidades privadas de Canadá de pasar por alto las normas de inmigración para conseguir agresivamente dólares extranjeros para matrículas.
La lista de retos no termina aquí. El comunicado de prensa del Ministerio de Asuntos Exteriores indio sobre la reunión de los dos ministros de Asuntos Exteriores del lunes mencionaba la reciente tensión por los actos vandálicos de presuntos grupos pro Jalistán en Canadá. No cabe duda de que esta visible bonhomía es un buen comienzo, pero ambas partes tienen que esforzarse mucho para convertirse en socios duraderos.
*Swaran Singh es profesor visitante, Universidad de Columbia Británica, Vancouver; Profesor de Relaciones Internacionales, JNU (India); Presidente, Association of Asia Scholars.
Este artículo fue pulicado por Asia Times.
FOTO DE PORTADA: Justin Trudeau archivo.
