Este corredor marítimo, que se extiende aproximadamente 930 kilómetros entre la península de Malasia y la isla indonesia de Sumatra, con una anchura variable entre 38 y 393 kilómetros, constituye la arteria principal que conecta los océanos Índico y Pacífico.
Su relevancia no se limita únicamente a su función como ruta comercial; el estrecho es un punto neurálgico donde confluyen los intereses de potencias regionales y globales, creando un complejo escenario de tensiones, cooperación y competencia.
La importancia estratégica del Estrecho de Malaca ha cobrado especial relevancia en el contexto de las recientes políticas de la administración Trump hacia Irán. La intención declarada de interceptar y revisar petroleros iraníes en rutas marítimas estratégicas, incluyendo este estrecho, refleja cómo esta vía acuática se ha convertido en un teatro de confrontación entre potencias.
Esta situación ha generado una creciente preocupación entre los diversos actores regionales y ha puesto de manifiesto la fragilidad del equilibrio geopolítico en la región.
Arteria vital del comercio mundial
El Estrecho de Malaca es considerado el pasaje marítimo internacional con mayor tráfico del mundo. Cada día, más de 150 cargueros transitan por sus aguas, transportando bienes que representan aproximadamente un cuarto del comercio mundial.
De acuerdo con datos de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD), más de la mitad del comercio marítimo internacional pasa anualmente por este estrecho, incluyendo cerca del 40% del comercio marítimo global y aproximadamente un tercio del petróleo crudo mundial.
La relevancia comercial del estrecho se debe principalmente a su posición estratégica como la ruta más directa entre los mercados asiáticos y europeos, así como entre los productores de petróleo del Golfo Pérsico y los grandes consumidores asiáticos como China, Japón y Corea del Sur.
China, como la segunda economía mundial y el mayor importador de petróleo, depende enormemente de esta vía para sus importaciones energéticas y exportaciones manufactureras.
Aproximadamente el 80% de las importaciones chinas de petróleo transitan por el Estrecho de Malaca, lo que ha llevado a los estrategas chinos a referirse a este punto como el “dilema de Malaca”.
Sin embargo, el estrecho presenta limitaciones físicas significativas. Con una profundidad media de 25 metros, no permite el paso de algunos de los buques más grandes, particularmente superpetroleros.
En su punto más angosto, el canal de Phillips cerca de Singapur, la vía se reduce a tan solo 2.8 kilómetros de ancho, formando uno de los principales cuellos de botella del tráfico marítimo mundial.
Esta característica geográfica no solo limita el volumen de tráfico sino que también incrementa los riesgos de colisiones, accidentes y congestión, especialmente considerando el constante aumento en el tráfico marítimo.
La política de “máxima presión” de Trump y sus implicaciones en el Estrecho
La reciente orden firmada por el presidente Donald Trump el 4 de febrero de 2025 para restaurar la “máxima presión” sobre Irán ha agravado las tensiones en torno al Estrecho de Malaca.
Esta política busca, entre otros objetivos, reducir a cero las exportaciones petroleras iraníes mediante la interceptación y revisión de sus petroleros en rutas marítimas estratégicas.
Según fuentes citadas por Reuters, la Casa Blanca está explorando mecanismos que permitan a los países aliados de Estados Unidos capturar embarcaciones iraníes que transiten por el estrecho.
Estas acciones agresivas podrían reducir a corto plazo las exportaciones petroleras de Irán en aproximadamente 750,000 barriles diarios. No obstante, expertos señalan que la efectividad de estas sanciones disminuirá con el tiempo, ya que tanto Irán como los compradores de su petróleo encontrarán formas de eludir las restricciones.
De hecho, a pesar del embargo estadounidense previo, Irán recibió 53,000 millones de dólares por exportaciones petroleras en 2023 y 54,000 millones en 2022, principalmente gracias al comercio con China.
La postura del presidente Trump, quien ha expresado su deseo de lograr un “gran acuerdo” con Teherán, entiéndase como la doblegacion de Irán ante intereses extranjeros, contrasta con la declaración del líder supremo de Irán, el ayatolá Alí Jamenei, quien ha rechazado categóricamente las negociaciones con Estados Unidos, recordando que Washington ya incumplió el acuerdo nuclear de 2015 al no levantar las sanciones y retirarse unilateralmente del pacto en 2018.
La aplicación de esta política en el Estrecho de Malaca podría tener graves consecuencias para la estabilidad regional. Las interceptaciones de navíos iraníes no solo afectarían las relaciones entre Estados Unidos e Irán, sino que también generarían tensiones con China, el principal comprador del petróleo iraní, y con los países ribereños del estrecho que podrían ver comprometida su soberanía y seguridad marítima.
Los actores regionales
Malasia, Indonesia y Singapur
Los tres países ribereños del Estrecho de Malaca —Malasia, Indonesia y Singapur— mantienen intereses complejos y a veces divergentes respecto a la administración y seguridad de esta vía acuática. Para estas naciones, el estrecho representa tanto una oportunidad económica como un desafío en términos de seguridad y soberanía.
Malasia, con una costa de aproximadamente 500 kilómetros a lo largo del estrecho, considera esta vía como parte integral de su territorio marítimo y economía. El país ha desarrollado importantes infraestructuras portuarias, como el Puerto de Klang y el Puerto de Tanjung Pelepas, que se benefician directamente del tráfico marítimo.
Además, Malasia depende del estrecho para sus propias exportaciones, particularmente de aceite de palma, gas natural licuado y productos manufacturados.
Indonesia, como el archipiélago más grande del mundo, mantiene una compleja relación con el estrecho. Si bien reconoce su importancia para el comercio internacional y su propia economía, también ha expresado preocupaciones sobre la soberanía y seguridad en sus aguas territoriales.
El gobierno indonesio ha sido particularmente sensible a cualquier acción que pueda interpretarse como una injerencia externa en la administración del estrecho.
Singapur, por su parte, representa un caso especial. A pesar de su pequeño tamaño, este ciudad-estado ha logrado convertirse en uno de los centros financieros y logísticos más importantes del mundo, en gran medida gracias a su ubicación estratégica en el extremo oriental del estrecho.
El Puerto de Singapur es uno de los más activos del mundo, manejando anualmente más de 30 millones de contenedores. Para Singapur, la seguridad y la libertad de navegación en el estrecho son fundamentales para su supervivencia económica.
Los tres países han establecido diversos mecanismos de cooperación trilateral para gestionar el estrecho, incluyendo el Sistema de Separación del Tráfico, patrullas marítimas coordinadas y el intercambio de información sobre seguridad.
Aun así, persisten diferencias en cuanto al grado de internacionalización que debería tener la administración del estrecho. Mientras Singapur favorece una mayor participación internacional, Indonesia y Malasia han sido tradicionalmente más cautelosas, enfatizando la primacía de su soberanía sobre estas aguas.
Cooperación trilateral
Los tres países ribereños han desarrollado diversos mecanismos de cooperación para gestionar los desafíos comunes que presenta el Estrecho de Malaca. El Acuerdo de Cooperación Trilateral, establecido en 2004, proporciona un marco para la coordinación en materia de seguridad marítima, protección ambiental y navegación segura.
Las patrullas coordinadas “Malacca Straits Patrol” (MSP) incluyen patrullas marítimas y aéreas, así como el intercambio de información de inteligencia entre los tres países. Este esfuerzo conjunto ha contribuido significativamente a la reducción de la piratería en la región.
El Sistema de Separación del Tráfico Marítimo y el Sistema de Información sobre el Tráfico de Buques representan ejemplos de cooperación técnica para mejorar la seguridad de la navegación. Los tres países también colaboran en la implementación de ayudas a la navegación, como faros, boyas y sistemas de posicionamiento electrónico.
En materia ambiental, el Programa de Cooperación Ambiental del Estrecho de Malaca y Singapur (PEMSEA) promueve la gestión integrada de zonas costeras y marinas, abordando problemas como la contaminación, la preservación de la biodiversidad y la preparación para emergencias ambientales.
Sin embargo, persisten desafíos en esta cooperación trilateral. Las diferencias en capacidades técnicas y financieras entre los tres países, así como sensibilidades relacionadas con la soberanía, han limitado ocasionalmente la efectividad de estos mecanismos.
Además, la creciente competencia entre potencias extrarregionales ha introducido consideraciones geopolíticas que complican la cooperación puramente técnica.
China y su “dilema de Malaca”
Para China, el Estrecho de Malaca representa una vulnerabilidad estratégica fundamental. Aproximadamente el 80% de sus importaciones de petróleo y una parte significativa de su comercio exterior transitan por esta vía, lo que ha llevado a los estrategas chinos a acuñar el término “dilema de Malaca”.
Este dilema se refiere a la dependencia crítica de China de una ruta marítima que podría ser bloqueada en caso de conflicto, particularmente por Estados Unidos o sus aliados.
En respuesta a esta vulnerabilidad, China ha desarrollado una estrategia multifacética. Por un lado, ha incrementado su presencia naval en la región, modernizando su flota y realizando ejercicios militares regulares en aguas cercanas.
Por otro lado, ha impulsado la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el ambicioso proyecto de infraestructura que incluye el desarrollo de rutas alternativas para reducir su dependencia del Estrecho de Malaca.
Entre estas rutas alternativas destacan el Corredor Económico China-Pakistán, que conecta el oeste de China con el puerto pakistaní de Gwadar en el Mar Arábigo; oleoductos y gasoductos que atraviesan Myanmar para conectar el suroeste de China con el Océano Índico; y el desarrollo de la Ruta Marítima del Norte a través del Ártico, que podría volverse más viable debido al cambio climático.
Además, China ha buscado fortalecer sus relaciones diplomáticas y económicas con los países ribereños del estrecho, invirtiendo en infraestructuras portuarias y proyectos de desarrollo en Malasia e Indonesia.
Estos esfuerzos buscan no solo diversificar sus rutas comerciales sino también garantizar una mayor influencia política en la región que pueda contrarrestar la tradicional hegemonía estadounidense.
Estados Unidos y la libertad de navegación
Estados Unidos, a pesar de no ser un actor regional, mantiene intereses significativos en el Estrecho de Malaca como parte de su estrategia global de seguridad marítima. Para Washington, garantizar la “libertad de navegación” en esta vía es esencial para mantener su posición como potencia global y proteger los intereses de sus aliados en la región.
La presencia militar estadounidense en el sudeste asiático incluye bases en Singapur, Filipinas y proximidad con aliados como Japón y Corea del Sur. La Séptima Flota de la Marina estadounidense patrulla regularmente las aguas del Indo-Pacífico, incluyendo el Mar del Sur de China y áreas cercanas al Estrecho de Malaca.
Estas patrullas, justificadas bajo el principio de libertad de navegación, han sido fuentes de tensión con China, que las considera una provocación y una intromisión en sus aguas territoriales.
La reciente política de interceptación de petroleros iraníes representa una nueva dimensión en la proyección del poder estadounidense en la región. Esta estrategia no solo busca presionar a Irán sino también demostrar la capacidad de Estados Unidos para controlar rutas marítimas estratégicas globales.
Sin embargo, esta acción podría generar complicaciones diplomáticas con los países ribereños, que podrían verla como una violación de su soberanía y una amenaza a la estabilidad regional.
Las investigaciones iniciadas por la Comisión Federal Marítima de Estados Unidos en siete puntos de estrangulamiento del comercio marítimo global, incluyendo el Estrecho de Malaca, reflejan la preocupación estadounidense por mantener condiciones favorables para su flota comercial.
Estas investigaciones buscan identificar “condiciones desfavorables” para el transporte marítimo norteamericano, lo que podría ser el preludio de acciones más directas para asegurar sus intereses en estas rutas críticas.
India y su política “Act East”
India, como potencia emergente con aspiraciones globales, ha incrementado significativamente su atención hacia el Estrecho de Malaca en las últimas décadas. La política “Act East” (Actuar hacia el Este), que reemplazó a la anterior “Look East” (Mirar hacia el Este), representa un enfoque más proactivo en las relaciones de India con el sudeste asiático y el este de Asia.
Para India, el estrecho tiene una importancia dual. Por un lado, aproximadamente el 40% de su comercio exterior transita por esta vía, incluyendo importaciones críticas de petróleo y exportaciones hacia mercados asiáticos.
Por otro lado, el creciente poderío naval chino y su presencia en el Océano Índico, considerado tradicionalmente como área de influencia india, han generado preocupaciones estratégicas en Nueva Delhi.
En respuesta, India ha fortalecido sus capacidades navales, estableciendo una presencia permanente en el Mar de Andamán, próximo al extremo occidental del Estrecho de Malaca.
Con esto ha intensificado su cooperación militar con países como Singapur, Indonesia y Vietnam, realizando ejercicios navales conjuntos y acuerdos de acceso a puertos estratégicos.
India también ha sido un promotor activo de foros regionales como la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) y el Foro Regional de ASEAN (ARF), donde busca contrarrestar la creciente influencia china.
La estrategia india incluye la promoción del concepto de “Indo-Pacífico”, que busca integrar el Océano Índico y el Pacífico en un único teatro estratégico, en contraste con la tradicional división que favorecía a China.
Desafíos y amenazas a la seguridad en el Estrecho de Malaca
Históricamente, el Estrecho de Malaca ha sido uno de los puntos calientes de la piratería global. Su geografía, caracterizada por numerosas islas pequeñas, manglares y ensenadas que proporcionan refugio natural, combinada con la intensidad del tráfico marítimo y la pobreza en algunas zonas costeras, ha creado condiciones propicias para esta actividad ilícita.
Durante la primera década del siglo XXI, el estrecho llegó a registrar más de 50 ataques piratas anualmente, lo que llevó a las compañías de seguros a clasificarlo como “zona de guerra”, incrementando significativamente las primas para los buques que lo transitaban. Los ataques piratas incluían desde robos menores hasta secuestros de barcos enteros y toma de rehenes.
La amenaza del terrorismo marítimo también ha sido una preocupación constante. Grupos como Jemaah Islamiyah y Abu Sayyaf, con presencia en Indonesia y Filipinas respectivamente, han expresado interés en atacar objetivos marítimos.
Un escenario particularmente preocupante sería un ataque contra un superpetrolero en el punto más estrecho del canal, lo que podría bloquear la vía y causar un desastre ecológico y económico de proporciones globales.
En respuesta a estas amenazas, los países ribereños, con apoyo internacional, han implementado diversas medidas. Las patrullas coordinadas ReCAAP (Acuerdo de Cooperación Regional para Combatir la Piratería y el Robo Armado contra Buques en Asia) han reducido significativamente los incidentes de piratería.
El Centro de Intercambio de Información sobre Piratería en Singapur proporciona alertas en tiempo real sobre actividades sospechosas, mientras que el Sistema de Separación del Tráfico Marítimo ha mejorado la gestión y monitoreo del tráfico en las áreas más congestionadas.
Sin embargo, una amenaza real no solo proviene de actores no estatales, sino también de la política agresiva de carácter imperialista de Estados Unidos, que busca mantener su hegemonía en la región.
Washington ha intensificado la presión sobre los países del estrecho de Malaca, tratando de imponer su control estratégico sobre esta arteria vital para el comercio global, especialmente para China.
A esto se suma la persecución constante contra la flota naval de Irán, dificultando su libre tránsito y participación en el comercio marítimo internacional. Estas maniobras forman parte de una estrategia más amplia para contener el ascenso de China y restringir el acceso de otras potencias a rutas comerciales esenciales.
Riesgos adicionales
El intenso tráfico marítimo en el Estrecho de Malaca, combinado con sus características geográficas, genera importantes riesgos ambientales. Cada año, más de 70,000 buques transitan por el estrecho, incluyendo aproximadamente 20,000 petroleros que transportan cerca de 600 millones de toneladas métricas de petróleo crudo.
Los accidentes marítimos, como colisiones o encallamientos, representan una amenaza constante. Un derrame petrolero significativo podría tener consecuencias catastróficas para el frágil ecosistema marino del estrecho, que incluye arrecifes de coral, manglares y una rica biodiversidad. Además, afectaría severamente las economías locales dependientes de la pesca y el turismo.
La contaminación por operaciones rutinarias de los buques también es un problema creciente. Descargas ilegales de aguas residuales, residuos oleosos y basura contribuyen a la degradación del medio ambiente marino.
Para mitigar estos riesgos, se han implementado diversas medidas regulatorias e infraestructurales. El Sistema de Separación del Tráfico Marítimo, establecido en 1981, divide el flujo de tráfico en carriles direccionales, reduciendo el riesgo de colisiones. El Sistema de Información sobre el Tráfico de Buques proporciona monitoreo en tiempo real de las embarcaciones que transitan por el estrecho.
Los países ribereños también han desarrollado planes de contingencia para responder a derrames de petróleo y otros accidentes, aunque existe preocupación sobre la capacidad real para manejar un incidente mayor.
La Organización Marítima Internacional (OMI) ha designado al Estrecho de Malaca como una Zona Marina Particularmente Sensible, lo que permite la implementación de medidas especiales para proteger su ambiente marino.
Tendencias en el comercio marítimo global
El futuro del Estrecho de Malaca estará influenciado por las tendencias emergentes en el comercio marítimo global. La continua expansión del comercio entre Asia y el resto del mundo sugiere que la importancia estratégica del estrecho seguirá aumentando en las próximas décadas.
El crecimiento económico sostenido de países como China, India e Indonesia implicará mayores volúmenes de importaciones y exportaciones transitando por esta vía. Además, la creciente clase media en estos países incrementará la demanda de bienes de consumo y energía, intensificando aún más el tráfico marítimo.
Las innovaciones tecnológicas en el sector marítimo también afectarán la dinámica del estrecho. El desarrollo de buques autónomos, sistemas avanzados de navegación y monitoreo mediante inteligencia artificial podría mitigar algunos riesgos tradicionales mientras introduce nuevos desafíos regulatorios y de seguridad.
La tendencia hacia buques cada vez más grandes representa otro desafío para el estrecho. Las limitaciones físicas, particularmente en términos de profundidad, podrían hacer que algunos segmentos del tráfico marítimo busquen rutas alternativas, aunque la eficiencia económica del Estrecho de Malaca seguirá siendo difícil de superar para la mayoría de las conexiones Asia-Europa y Asia-Medio Oriente.
Un punto estratégico
El Estrecho de Malaca permanece como uno de los puntos de confluencia más importantes de intereses geopolíticos, económicos y estratégicos a nivel mundial. Su relevancia como arteria vital del comercio global, combinada con su vulnerabilidad frente a amenazas tradicionales y emergentes, lo convierte en un microcosmos de los desafíos que enfrenta el orden marítimo internacional en el siglo XXI.
Las recientes políticas de la administración Trump hacia Irán, que contemplan la interceptación de petroleros en este estrecho, representan un nuevo capítulo en la compleja interacción entre potencias globales y actores regionales en esta zona.
Esta dinámica refleja cómo los estrechos marítimos ya no son simplemente vías de navegación sino escenarios de proyección de poder e influencia en un sistema internacional cada vez más competitivo.
Tadeo Casteglione* Experto en Relaciones Internacionales y Experto en Análisis de Conflictos Internacionales, Diplomado en Geopolítica por la ESADE, Diplomado en Historia de Rusia y Geografía histórica rusa por la Universidad Estatal de Tomsk. Miembro del equipo de PIA Global.
Foto de la portada: EFE/EPA
