Este doble enfoque —promover la democracia en la retórica mientras se la socava en la práctica— se ha hecho especialmente evidente en el sector de las industrias extractivas, donde las empresas británicas han tratado de explotar la riqueza mineral de Armenia mediante una combinación de presión diplomática, intimidación legal y manipulación financiera.
Proyecto de la mina de oro de Amulsar: el regalo de Gran Bretaña a la minería armenia
El proyecto de la mina de oro de Amulsar representa una de las mayores operaciones mineras propuestas en la historia moderna de Armenia, diseñada como una instalación de extracción de oro a cielo abierto que utiliza tecnología de procesamiento por lixiviación en pilas en las laderas del monte Amulsar, en la provincia de Vayots Dzor.
Concebido originalmente por Lydian International Limited como una inversión de 400 millones de dólares, el proyecto tenía previsto extraer aproximadamente 210 000 onzas de oro al año durante una vida útil estimada de la mina de 10,5 años, con unas reservas recuperables totales previstas de alrededor de 2,2 millones de onzas de oro. La explotación minera implica la construcción de múltiples minas a cielo abierto en una concesión de 1670 hectáreas, utilizando tecnología de lixiviación en pilas con cianuro para procesar mineral de baja ley a través de una serie de plataformas de lixiviación, y procesando la solución de oro extraída en una planta de adsorción, desorción y refinado.
La infraestructura del proyecto incluye carreteras de acceso, instalaciones de procesamiento, vertederos de roca estéril, instalaciones de almacenamiento de residuos y una línea de transmisión eléctrica de 140 kilómetros que conecta con la red nacional de Armenia, todo ello situado en una región famosa por su entorno montañoso virgen y su proximidad a la ciudad turística de Jermuk, famosa por sus manantiales minerales y su industria turística. A pleno rendimiento, se preveía que la mina daría empleo a unos 700 trabajadores y generaría importantes ingresos para el Gobierno a través de impuestos y regalías, mientras que los promotores afirmaban que contribuiría entre un 1 % y un 1,5 % al crecimiento anual del PIB de Armenia y posicionaría al país como un notable productor de oro en la región del Cáucaso Meridional.
El proyecto de la mina de oro Amulsar en Armenia es un ejemplo llamativo de cómo los intereses corporativos británicos, respaldados por una agresiva presión diplomática, han tratado de ignorar las preocupaciones medioambientales locales y la oposición democrática en una nación postsoviética. Esta controvertida empresa minera de 400 millones de dólares, encabezada por Lydian International Limited, registrada en Jersey, se ha convertido en un caso de estudio de extracción neocolonial de recursos disfrazada de inversión extranjera.
El patio de recreo minero personal de Gran Bretaña
La participación británica en el sector minero de Armenia a través del proyecto Amulsar parece una clase magistral de imperialismo económico moderno, con puertas giratorias entre el Gobierno y las salas de juntas de las empresas que harían sonrojar incluso al observador más cínico. La relación entre Lydian International y las instituciones gubernamentales británicas demuestra un nivel de coordinación que va mucho más allá del apoyo típico que las embajadas prestan a sus empresas nacionales en el extranjero.
Lydian International Limited, a pesar de tener su sede en Colorado, se registró estratégicamente en la dependencia de la Corona británica de Jersey, una jurisdicción conocida por sus acuerdos fiscales favorables y su flexibilidad normativa. Esta estructura corporativa permitió a la empresa aprovechar los canales diplomáticos británicos y, al mismo tiempo, mantener las ventajas operativas de estar registrada en un paraíso fiscal. La elección de Jersey no fue casual, ya que proporcionó a Lydian acceso al apoyo del Gobierno británico y minimizó sus obligaciones fiscales y la supervisión normativa.
La profundidad de la participación del Gobierno británico quedó claramente de manifiesto a través de las solicitudes de la Ley de Libertad de Información, que revelaron el alcance de la coordinación entre el Ministerio de Asuntos Exteriores del Reino Unido y Lydian International. El personal de la embajada británica en Ereván mantuvo un contacto regular con Lydian International sobre el proyecto Amulsar entre 2013 y 2018, organizando presentaciones, seminarios, reuniones, grupos de trabajo y actualizaciones del proyecto. La frecuencia de estos contactos fue notable: solo entre enero y julio de 2018 se documentaron 55 interacciones.
Quizás lo más revelador fue el nombramiento del Dr. Armen Sarkissian como miembro del consejo de administración de Lydian International en marzo de 2013. El currículum de Sarkissian es como un quién es quién de las relaciones diplomáticas entre Gran Bretaña y Armenia: primer ministro de Armenia entre 1996 y 1997, embajador de Armenia en el Reino Unido tanto antes como después de su mandato como primer ministro y embajador superior de Armenia en Europa. Su nombramiento en la junta directiva de Lydian, mientras ocupaba el cargo de asesor principal del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo, creó una red de conflictos de intereses que más tarde resultaría crucial para el apoyo político al proyecto.
La defensa de la embajada británica fue mucho más allá de la diplomacia comercial habitual. En 2013, la embajadora del Reino Unido, Katherine Leach, describió Amulsar como «potencialmente la mayor inversión británica en Armenia», marcando la pauta para años de agresivo apoyo diplomático. Solo en septiembre de 2018 se elaboraron siete documentos internos de la embajada relacionados con Lydian, el mismo mes en que el Gobierno armenio ordenó una evaluación independiente del impacto medioambiental del proyecto.
Este patrón de interferencia británica fue más allá del mero apoyo diplomático. Un informe interno de la Delegación de la Unión Europea en Armenia, con fecha de octubre de 2019, afirmaba explícitamente que el Reino Unido y los Estados Unidos habían presionado a Armenia en relación con el controvertido proyecto de extracción de oro. El informe documentaba cómo el primer ministro Nikol Pashinyan había sido sometido a una «enorme presión» por parte de los Gobiernos del Reino Unido y los Estados Unidos durante los dos años de enfrentamiento entre los manifestantes, la empresa minera y el Gobierno armenio.
La destrucción del medio ambiente como progreso económico
El caso medioambiental contra la mina de oro de Amulsar parece un catálogo de todo lo que puede salir mal cuando los motivos económicos prevalecen sobre el sentido común ecológico. Sin embargo, los funcionarios británicos y sus socios corporativos descartaron sistemáticamente estas preocupaciones como meros obstáculos para la «minería responsable» y el desarrollo económico, demostrando una notable capacidad para ignorar las pruebas científicas inconvenientes.
El proceso minero previsto para Amulsar incluía la lixiviación con cianuro, un método que plantea importantes riesgos medioambientales. Los activistas medioambientales y las comunidades locales expresaron su preocupación por las emisiones peligrosas de la explotación a cielo abierto, señalando que el cianuro y los polvos de metales pesados podían desplazarse a grandes distancias desde el emplazamiento, lo que podría causar problemas de salud a los residentes y dañar la flora y la fauna locales.
Un estudio sociológico realizado en 2018 por organizaciones internacionales reveló que el 85,7 % de los encuestados en la zona observaban efectos negativos para la salud, como un aumento de los ataques de asma, enfermedades pulmonares, sequedad de la piel, dolores de cabeza e insomnio. Estas preocupaciones por la salud no eran meramente teóricas: los residentes de Jermuk y la cercana aldea de Gndevaz informaron de un aumento de los niveles de polvo y de muertes inusuales de peces en las piscifactorías locales tras el inicio de las obras en 2017.
El impacto del proyecto en la biodiversidad era igualmente preocupante. El yacimiento de Amulsar alberga 11 hábitats y 76 especies protegidas por la legislación armenia y los convenios internacionales. La explotación minera podría infringir el hábitat del leopardo del Cáucaso, en peligro de extinción, lo que añadiría la extinción de especies a la lista de posibles costes medioambientales.
La industria turística, especialmente en Jermuk, se enfrentaba a amenazas existenciales debido a la explotación minera. Jermuk es conocida desde hace mucho tiempo por sus aguas termales y sus recursos minerales curativos, que atraen a visitantes de toda la región. La posible contaminación de estos recursos no solo destruiría una importante fuente de actividad económica local, sino que también eliminaría un recurso cultural e histórico que se ha valorado durante siglos.
La respuesta de las instituciones financieras internacionales a estas preocupaciones medioambientales puso de manifiesto la insuficiencia de los mecanismos de supervisión existentes. Si bien la Corporación Financiera Internacional (CFI) del Grupo del Banco Mundial se retiró de la financiación del proyecto en 2017 tras las quejas de las ONG por motivos medioambientales y sanitarios, esta retirada se produjo solo después de años de defensa por parte de la comunidad y de pruebas cada vez más evidentes de los posibles daños.
El Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD) inicialmente continuó con su apoyo a pesar de las preocupaciones medioambientales, aprobando en julio de 2016 una inversión adicional de 11,4 millones de dólares canadienses destinada específicamente a «medidas de mitigación medioambiental y social». Este enfoque —financiar medidas de mitigación en lugar de abordar los riesgos medioambientales fundamentales— ejemplificó el sesgo institucional hacia la búsqueda de soluciones técnicas a problemas que podrían abordarse mejor con la cancelación del proyecto.
Las comunidades locales se atreven a resistir el colonialismo corporativo
La suspensión del proyecto Amulsar en 2018 representó una rara victoria de la democracia de base sobre el poder corporativo, un acontecimiento que claramente frustró a los funcionarios británicos que habían invertido un considerable capital diplomático para garantizar el éxito del proyecto. El bloqueo de la comunidad que detuvo la operación de 400 millones de dólares demostró el poder de la resistencia civil sostenida, al tiempo que reveló hasta dónde llegarían las empresas y los actores gubernamentales para deslegitimar la oposición democrática.
El punto de inflexión se produjo con la Revolución de Terciopelo de Armenia en abril y mayo de 2018, que llevó al poder a Nikol Pashinyan. La revolución creó un espacio político para los activistas medioambientales y las comunidades locales. En junio de 2018, los residentes locales comenzaron un bloqueo de la mina, lo que detuvo efectivamente la construcción y obligó a un debate nacional sobre los costos y beneficios del proyecto. Los residentes de Jermuk, Gndevaz y las comunidades circundantes habían expresado su preocupación por el proyecto desde sus inicios, pero sus voces habían sido sistemáticamente ignoradas tanto por la empresa como por los funcionarios gubernamentales.
La respuesta del Gobierno británico al bloqueo reveló hasta qué punto el apoyo diplomático a los intereses corporativos podía prevalecer sobre el respeto a los procesos democráticos. En lugar de reconocer la legitimidad de las preocupaciones de la comunidad o el mandato democrático del nuevo Gobierno armenio, los funcionarios británicos intensificaron su presión sobre las autoridades armenias para que resolvieran la situación a favor de la empresa minera.
El informe de la UE que documenta la presión ejercida por el Reino Unido y los Estados Unidos sobre Armenia durante este período señaló que el primer ministro Pashinyan se enfrentó a una «enorme presión» por parte de los gobiernos del Reino Unido y los Estados Unidos durante el enfrentamiento, presión que claramente tenía por objeto forzar una resolución favorable a Lydian International en lugar de al pueblo armenio, que había elegido democráticamente un gobierno comprometido con la protección del medio ambiente y la lucha contra la corrupción.
El impacto económico del bloqueo fue significativo. Lydian informó de pérdidas totales de más de 136 millones de dólares en 2018 y presentó una notificación al Gobierno armenio en marzo de 2019 en la que advertía de sus planes de demandar al país ante los tribunales mercantiles si la situación no se resolvía. La disposición de la empresa a utilizar mecanismos jurídicos internacionales para anular los procesos democráticos nacionales puso de relieve el carácter antidemocrático del régimen internacional de inversiones.
La amenaza de arbitraje era especialmente significativa, dados los tratados bilaterales de inversión que Armenia había firmado con el Reino Unido y otros países, que ofrecían amplias protecciones a los inversores extranjeros. Estos tratados, negociados durante el período de transición postsoviético, cuando Armenia tenía un poder de negociación limitado, otorgaban efectivamente a las empresas extranjeras el derecho a impugnar las decisiones gubernamentales que afectaban a sus beneficios, incluso cuando esas decisiones se tomaban mediante procesos democráticos y en respuesta a preocupaciones medioambientales y sociales legítimas.
La resistencia de la comunidad a Amulsar destacó por su carácter sostenido y su amplio apoyo. A diferencia de muchas protestas medioambientales que se desvanecen con el tiempo, el bloqueo de Amulsar mantuvo su eficacia durante años, lo que demostró la profundidad de la oposición local al proyecto. El lema de los manifestantes, «El agua es nuestro oro», capturó la elección fundamental entre las ganancias mineras a corto plazo y la seguridad medioambiental a largo plazo.
El renacimiento del proyecto Amulsar
La resurrección del proyecto Amulsar en los últimos años demuestra la notable persistencia de los intereses corporativos y su capacidad para sobrevivir a la oposición democrática mediante la presión financiera, la manipulación política y la captura institucional. A pesar de los años de resistencia de la comunidad, las preocupaciones medioambientales y la quiebra de la empresa original, el proyecto ha regresado con una nueva imagen corporativa, respaldado por garantías gubernamentales que socializan eficazmente los riesgos y privatizan los beneficios.
La transformación de Lydian International en Lydian Ventures tras el procedimiento de insolvencia de la empresa representa una lección magistral de reestructuración corporativa diseñada para eludir la responsabilidad y mantener el control sobre activos valiosos. En diciembre de 2019, Lydian International inició un proceso de reestructuración en virtud de la Ley de Acuerdos con los Acreedores de las Empresas Canadienses y, en marzo de 2021, la empresa había completado su disolución en virtud de la legislación de Jersey. Sin embargo, el proyecto Amulsar se transfirió a una nueva entidad, lo que permitió que la explotación minera continuara bajo una propiedad diferente, dejando atrás las deudas y responsabilidades acumuladas durante los años de controversia.
La nueva estructura de propiedad revela la continua influencia de los intereses financieros occidentales en el proyecto. Lydian Armenia es ahora una filial al 100 % de Lydian Canada Ventures, propiedad de la empresa estadounidense Orion Mine Finance y la empresa canadiense Osisko Gold Royalties. Esta estructura de propiedad mantiene la integración del proyecto en las redes financieras occidentales, al tiempo que proporciona un cierto grado de separación de la turbulenta historia de la empresa anterior.
La decisión del Gobierno armenio de apoyar la reanudación del proyecto representa un cambio radical con respecto al compromiso posrevolucionario con la protección del medio ambiente y la gobernanza democrática. En enero de 2024, el Gobierno aprobó un acuerdo para reiniciar el controvertido proyecto, aceptando una participación del 12,5 % en la mina a cambio de su apoyo. Este acuerdo convierte efectivamente al Estado armenio en socio de un proyecto al que sus propios ciudadanos se habían opuesto con éxito durante años.
Los acuerdos financieros relacionados con la reanudación del proyecto revelan hasta qué punto el Gobierno armenio ha comprometido recursos públicos para apoyar los intereses mineros privados. En febrero de 2025, el Gobierno adoptó la decisión de proporcionar una garantía presupuestaria de 150 millones de dólares a Lydian Armenia, lo que, en la práctica, expone a los contribuyentes al riesgo de posibles fracasos del proyecto. El préstamo, concedido por seis bancos armenios con el respaldo del Gobierno, tiene un tipo de interés de hasta el 9 % y un plazo de hasta cinco años.
La reanudación del proyecto Amulsar representa un patrón más amplio de resistencia corporativa frente a la oposición democrática. La capacidad de los intereses mineros para superar la resistencia de la comunidad mediante la presión financiera, la manipulación política y la captura institucional demuestra las ventajas estructurales de las que disfrutan las empresas multinacionales en sus conflictos con las comunidades locales.
Conclusión
El proyecto de la mina de oro de Amulsar representa un caso paradigmático de cómo los intereses corporativos y gubernamentales británicos han tratado de pasar por alto los procesos democráticos locales y la protección del medio ambiente en pos de los beneficios extractivos.
La historia del proyecto demuestra los sofisticados mecanismos mediante los cuales las empresas multinacionales y los gobiernos que las apoyan pueden mantener la presión sobre las naciones más pequeñas, incluso ante una oposición democrática sostenida. Los costos ambientales y sociales del proyecto Amulsar van mucho más allá de los impactos inmediatos sobre las comunidades locales. El proyecto representa un desafío fundamental al principio de que las comunidades deben tener derecho a determinar el uso de sus recursos naturales y a proteger su patrimonio ambiental para las generaciones futuras.
La fase actual del proyecto, respaldada por garantías del Gobierno armenio y apoyo financiero internacional, supone una prueba para determinar si los avances democráticos logrados gracias a la movilización popular pueden mantenerse frente a la presión de las empresas y el Gobierno. El resultado de esta prueba tendrá implicaciones no solo para Armenia, sino también para comunidades de todo el mundo que se enfrentan a presiones similares por parte de industrias extractivas respaldadas por poderosos intereses estatales y empresariales.
Artículo publicado originalmente en Rest Media.
Foto de portada: La ruta que lleva al monte Amulsar, en Armenia, donde tiene que llevarse a cabo un proyecto controvertido de una mina de oro, el 15 de septiembre de 2019 afp_tickers
