El 30 % de los minerales críticos del mundo proviene de África, y su acceso es una prioridad para el gobierno sudafricano durante su presidencia del G20 este año. Se espera que este tema sea un punto clave de debate en la cumbre del grupo en Johannesburgo en noviembre.
¿Tiene la industria tecnológica, que representa gran parte de la demanda de minerales críticos, un papel que desempeñar en garantizar la equidad? Después de todo, minerales como el cobre, el cobalto, el coltán, el litio y el silicio impulsan los sistemas inteligentes y electrificados del futuro.
El coltán se utiliza para fabricar condensadores en teléfonos celulares, computadoras y cámaras, y las baterías de litio alimentan vehículos eléctricos. Minerales como el platino se utilizan para producir pantallas de alta resolución para teléfonos inteligentes, tabletas y computadoras, y Sudáfrica posee el 80% de las reservas mundiales .
En la Cumbre de Seguridad ITWeb 2025 celebrada en junio en Johannesburgo, que reunió a las figuras más importantes del sector tecnológico, ISS Today recabó la opinión de expertos sobre el papel que debería desempeñar la industria en el debate sobre los minerales en África. Esto es importante porque los minerales críticos no son simplemente una materia prima para productos tecnológicos, sino un catalizador para la industrialización y unas condiciones comerciales más justas con los países ricos en recursos.
Algunas previsiones indican que el gasto tecnológico global alcanzará los 11,47 billones de dólares estadounidenses para 2026 y está aumentando. Sin embargo, la mayor parte del valor de los minerales críticos proviene de fuera de los países donde se extraen.
Sudáfrica se ha comprometido a desarrollar un marco de minerales críticos que permita a los países de origen establecer sus propias cadenas de valor, como el procesamiento local. Esto daría como resultado lo que el presidente Cyril Ramaphosa describió en el Foro Económico Mundial de Davos de enero como una «relación aditiva, no extractiva», y contribuiría a impulsar el crecimiento económico.
Noelle van der Waag-Cowling, responsable de formación del Instituto de Ciberseguridad, teme que África se encuentre atrapada en una crucial carrera armamentística por los minerales. Dos cuestiones interrelacionadas le preocupan: el acceso a los recursos y la dependencia tecnológica de África.
África necesita capacidad de negociación para acceder a minerales críticos, argumenta, sugiriendo que cualquier acuerdo podría estar vinculado a «ayudar al continente a desarrollar su infraestructura informática». Con la promesa de la inteligencia artificial (IA) y la digitalización de los servicios gubernamentales, el continente necesita capacidad de almacenamiento.
Los acuerdos podrían formularse básicamente así: “Vengan y construyan algunos centros de datos increíbles impulsados por IA (servidores informáticos en red que almacenan, procesan y distribuyen grandes cantidades de datos) y veamos qué podemos hacer para beneficio mutuo”, afirma.
Además del acceso a los recursos, «existe una dependencia crítica de la tecnología extranjera, lo que deja al continente… vulnerable a ser utilizado como palanca por las potencias globales», afirma Van der Waag-Cowling. Citó el acuerdo sobre minerales críticos entre Estados Unidos y Ucrania o la decisión de Estados Unidos de prohibir los chips informáticos chinos utilizados para fabricar, entre otros, sistemas de armas avanzados. En respuesta, China prohibió las exportaciones de tierras raras a Estados Unidos.
Por eso África debería negociar arduamente para obtener beneficios de sus grandes yacimientos minerales críticos y de su dependencia de empresas tecnológicas extranjeras como IBM y Microsoft. “¿Se imaginan no tener acceso a las tecnologías de las que depende el 98 % de nosotros?”. La tecnología y los minerales que la sustentan son herramientas geopolíticas importantes y “lo que estamos viendo es, en realidad, un conflicto de baja intensidad”, advierte.
Además del impacto ambiental y en los derechos humanos, que organizaciones como RAID destacan , existe una creciente preocupación por los acuerdos de minerales para la seguridad en África. En junio, el gobierno estadounidense contribuyó a un acuerdo de paz en la República Democrática del Congo (RDC), lo que permitió a Estados Unidos acceder a minerales de litio a cambio de asistencia militar contra los rebeldes del M23.
No está claro si esa gestión transaccional de conflictos puede abordar un conflicto que ha cobrado miles de vidas y dejado a cientos de miles de personas sin hogar en el este de la República Democrática del Congo.
Si bien para las empresas tecnológicas, el origen de sus materias primas africanas puede ser remoto, deberían contribuir a garantizar la equidad y la justicia. La sensibilidad de la industria textil hacia las fábricas clandestinas en Bangladesh sirve como advertencia sobre el daño a la reputación de marca que se produce cuando se las asocia con prácticas desleales.
Además, las industrias tecnológica y minera se están fusionando. El Financial Times informa que KoBold Metals, respaldada por Bill Gates, sigue de cerca el acuerdo entre Estados Unidos y la República Democrática del Congo. KoBold, según explican expertos del sector , utiliza IA para recopilar y analizar múltiples flujos de datos, desde antiguos resultados de perforaciones hasta imágenes satelitales, para comprender mejor dónde podrían encontrarse nuevos yacimientos.
Estas innovaciones tecnológicas podrían usarse para beneficiar a África en general (el tipo de acuerdo quid pro quo al que alude Van der Waag-Cowling anteriormente), junto con el intercambio de conocimientos tecnológicos para impulsar las cadenas de suministro locales.
Otra forma en que el sector tecnológico global puede ayudar es garantizando que, a medida que la minería en África se digitaliza, las empresas estén protegidas de las intrusiones digitales, argumenta Gilbert Nyandeje, líder del Foro Africano de Ciberdefensa. «Las grandes empresas tecnológicas pueden aprovechar su amplia experiencia en áreas como la ciberseguridad para proteger las cadenas de suministro de minerales críticos de ciberataques que podrían sabotear la seguridad operativa».
El sector extractivo no es inmune a los ciberataques. Nyandeje señala que el ataque a SolarWinds en 2020 fue uno de los mayores ataques a las cadenas de suministro globales de la historia, y afectó a numerosas empresas mineras. Afirma que las grandes empresas tecnológicas también deberían contribuir a promover acuerdos más justos para África como parte de sus compromisos de responsabilidad social corporativa.
Ante la competencia mundial por asegurar minerales críticos y las consideraciones económicas, morales y geopolíticas, muchos expertos del sector creen que África debería considerar la creación de un grupo de embajadores tecnológicos . Dinamarca y Francia han designado a estos enviados para garantizar que sus intereses y valores nacionales se reflejen en este ámbito.
La ciberdiplomacia es un campo relacionado y emergente, centrado principalmente en cómo interactúan los Estados en el ciberespacio. Sin embargo, la diplomacia tecnológica es una esfera de influencia diferente, donde gran parte del poder reside en el sector privado.
Ante la creciente comparación de las grandes empresas tecnológicas con los Estados- nación , los representantes africanos del G20 deberían plantear la cuestión de la dinámica de poder entre los proveedores de minerales críticos del continente y los clientes tecnológicos en el mundo más rico. Hasta la fecha, Van der Waag-Cowling lamenta: «África no ha mantenido esas conversaciones en absoluto».
*Karen Allen, Consultora, ISS Pretoria
Artículo publicado originalmente en ISS Africa
