La República Democrática del Congo (RDC) ha presentado demandas penales contra Apple, acusando al gigante tecnológico mundial con sede en Estados Unidos de alimentar la guerra contra la región oriental del país al utilizar en sus productos lo que se han considerado «minerales de sangre».
“Año tras año, Apple vende tecnología fabricada con minerales procedentes de una región cuya población está siendo devastada por graves violaciones de los derechos humanos”, sostiene Robert Amsterdam, socio fundador de Amsterdam & Partners LLP.
El bufete de abogados con sede en Washington DC fue contratado por el gobierno de la República Democrática del Congo a fines del año pasado para investigar las cadenas de suministro de minerales extraídos y sustraídos ilegalmente del Congo, especialmente el 3T. El estaño, el tungsteno y el tantalio son fundamentales para las industrias electrónica, automotriz y aeroespacial.
De las 32 fundiciones y refinerías que Apple enumera como sus proveedores de tantalio en su informe a la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) para 2023, al menos nueve se abastecen del mineral de Ruanda. Pero “la producción de Ruanda de minerales clave de 3T es casi nula”, dijo el bufete de abogados en un informe que publicó en abril de 2024, titulado “Minerales de sangre: el blanqueo de minerales de 3T de la República Democrática del Congo por parte de Ruanda y entidades privadas”.
El tantalio es un metal raro extraído del coltán, cuyo yacimiento mundial representa el 64% de su volumen en la República Democrática del Congo. La mayor parte se concentra en Rubaya, una ciudad minera de la provincia de Kivu del Norte que produce más del 15% del suministro mundial de tantalio. A finales de abril, la milicia M23, respaldada por el ejército de Ruanda, se apoderó de ella.
Desde entonces, el M23 ha generado 300.000 dólares mensuales de ingresos gracias a las minas de coltán de Rubaya, dijo el 30 de septiembre Bintou Keita, jefe de la misión de la ONU en el Congo, al Consejo de Seguridad. “El blanqueo criminal de los recursos naturales de la República Democrática del Congo sacados de contrabando del país está fortaleciendo a los grupos armados”.
Según se informa, más de un centenar de grupos armados luchan por sacar provecho de la región oriental del país, rica en minerales, a lo largo de la frontera con Ruanda, asolada por un conflicto que dura décadas y que ha desplazado a más de 7 millones de personas. El M23, uno de los grupos armados más poderosos y notorios, inició la actual ofensiva para controlar la riqueza mineral en las provincias de Kivu a finales de 2021.
En 2022, Ruanda vendió 3T de minerales y oro por valor de mil millones de dólares, conocidos colectivamente como 3TG, a pesar de tener pocos depósitos en su propio territorio. “Todo viene de la República Democrática del Congo, eso es obvio”, dijo el ministro de Finanzas del Congo, Nicolas Kazadi, al FT en marzo de 2023. En junio de ese año, los expertos de la ONU informaron que el M23 y el ejército ruandés habían tomado juntos el control de todas las rutas principales para el transporte de estos minerales, incluidas las carreteras a Ruanda y Uganda.
En marzo de 2024, el dúo rodeó Goma, cortando la capital de Kivu del Norte de todos los accesos por carretera, excepto a Ruanda, antes de tomar Rubaya en abril. Varias otras ciudades de la provincia también han caído bajo su control desde entonces, incluida Matembe el 16 de diciembre. También se ha informado de incursiones en la provincia de Kivu del Sur.
“Hoy en día, el gobierno de la República Democrática del Congo carece de un control significativo sobre las provincias de Kivu, ricas en minerales. Es Ruanda, directa o indirectamente, quien ejerce el control allí”, afirma el informe de Blood Minerals. En su campaña para apoderarse de los minerales de la República Democrática del Congo, el representante de Ruanda ha asesinado y violado a cientos de civiles y ha desplazado a más de un millón de personas, que se suman a los siete millones que ya están desplazadas.
La afirmación de las grandes tecnológicas sobre una cadena de suministro limpia es “patentemente falsa”
“Las grandes empresas tecnológicas como Apple e Intel envían periódicamente a sus equipos de diligencia debida a Ruanda y vuelven con afirmaciones atrevidas… de que los productos están hechos con minerales libres de conflictos. Sus afirmaciones son patentemente falsas”.
Apple ha estado haciendo esta afirmación desde 2014. Sin embargo, agregó el informe, el gerente de derechos humanos y esfuerzos de sostenibilidad de Apple había sido informado por denunciantes de que las fundiciones y refinerías en su cadena de suministro estaban obteniendo tantalio de Minerals Supply Africa (MSA) de Ruanda, una empresa conocida por lavar grandes cantidades del mineral contrabandeado desde la República Democrática del Congo.
Días antes de publicar este informe, el 22 de abril, un grupo de abogados encabezado por Amsterdam y William Bourdon, fundador de un bufete de abogados con sede en París también contratado por el gobierno de la RDC, había exigido respuestas a una serie de preguntas al CEO de Apple, Tim Cook, y a sus filiales francesas.
“La ausencia de respuesta es una admisión implícita de que las preguntas que le hicimos a Apple eran relevantes”, dijo Bourdon el 22 de mayo, una vez transcurrido el plazo de tres semanas que le habían dado a la compañía para responder.
“En las últimas semanas, desde que se publicó el informe sobre Blood Minerals , hemos recibido nuevas pruebas de los denunciantes”, añadió Amsterdam. “Es más urgente que nunca que Apple proporcione respuestas reales a las preguntas muy serias que hemos planteado, mientras evaluamos nuestras opciones legales”.
El 27 de septiembre, día del lanzamiento del iPhone 16, se llevaron a cabo protestas contra la adquisición por parte de Apple de minerales extraídos de zonas controladas por grupos armados en la República Democrática del Congo frente a las tiendas Apple de varias ciudades del mundo, entre ellas la capital de Inglaterra, Londres, y otras ciudades británicas como Bristol, Reading y Cardiff, la capital de los Países Bajos, Ámsterdam, la capital de Bélgica, Bruselas, la capital de Japón, Tokio, Montreal, Canadá, Ciudad del Cabo, Sudáfrica, y Ciudad de México.
El 16 de diciembre, los abogados de DRC presentaron una demanda contra Apple en Francia, seguida de otra en Bélgica el 17 de diciembre.
“Al 31 de diciembre de 2023, por noveno año consecutivo, el 100 por ciento de las fundiciones y refinerías identificadas en nuestra cadena de suministro para todos los productos Apple aplicables fabricados durante 2023 participaron en una auditoría independiente de minerales en conflicto realizada por un tercero para 3TG”, afirmó Apple en su presentación ante la SEC.
“Basándonos en nuestros esfuerzos de diligencia debida, incluido el análisis de la información proporcionada por programas de auditoría de terceros… no encontramos ninguna base razonable para concluir que alguna de las fundiciones o refinerías… en nuestra cadena de suministro” hayan beneficiado “directa o indirectamente” a alguna de las milicias que asolan la República Democrática del Congo.
¿Un mecanismo global para blanquear los minerales de la sangre de la República Democrática del Congo a lo largo de las cadenas de suministro?
La Iniciativa Internacional sobre la Cadena de Suministro de Estaño (ITSCI) se encuentra entre los principales proveedores de los “programas de auditoría de terceros” que Apple ha estado citando para respaldar su afirmación de que sus cadenas de suministro no están contaminadas por “minerales de sangre”.
Creado por los gigantes de la industria en 2009, la OCDE autenticó a ITSCI como totalmente alineado con sus propias directrices de diligencia debida en 2018. Al etiquetar bolsas selladas de minerales que van de las minas a las fundiciones, ITSCI afirma haber puesto en marcha un sistema de trazabilidad.
Por un lado, esto pretende garantizar que sólo los minerales extraídos de las zonas aprobadas por el gobierno de la República Democrática del Congo estén certificados por la ITSCI. Por otro lado, pretende garantizar que los minerales de 3T exportados desde Ruanda no hayan sido introducidos de contrabando desde la República Democrática del Congo por grupos armados.
En abril de 2022, Global Witness publicó un informe titulado The ITSCI Laundromat (La lavandería del ITSCI), que investiga este “plan de diligencia debida”. En él se afirma que “solo alrededor del 10%” de los minerales que Ruanda “exportó fueron realmente extraídos [dentro del país]… el resto fue contrabandeado desde la República Democrática del Congo”.
“Si bien la ITSCI ha tomado medidas contra algunos incidentes menores de contrabando de minerales, se dice que las grandes empresas que han exportado la mayor parte de los minerales de contrabando no han sido atacadas. La más importante de estas empresas fue Minerals Supply Africa (MSA)”, según el informe.
Los expertos de la ONU también han demostrado que los minerales extraídos de zonas bajo el control de grupos armados han entrado en la cadena de suministro certificada por la ITSCI año tras año. En 2022, la Responsible Minerals Initiative (RMI), de la que Apple es miembro, también eliminó a la ITSCI de su lista de monitores fiables de minerales en conflicto. No obstante, Apple siguió citando a la ITSCI, incluso en su presentación ante la SEC de 2023.
“Es una empresa que vale un billón de dólares y que debe asumirse que conoce las consecuencias de sus acciones. Basta de negar responsabilidades y esconderse detrás de la falsa narrativa de las defensas de la cadena de suministro”, dijo Amsterdam el 17 de diciembre.
Las acusaciones incluyen encubrimiento de crímenes de guerra, lavado de minerales de contrabando, falsificación y prácticas engañosas para convencer a sus consumidores de que sus productos están libres de minerales de conflicto.
“Rechazamos rotundamente estas afirmaciones”, afirmó Apple en un comunicado emitido el 21 de diciembre. Sin proporcionar detalles, añadió: “A medida que el conflicto en la región se intensificaba a principios de este año, notificamos a nuestros proveedores que sus fundiciones y refinerías debían suspender el abastecimiento de estaño, tantalio, tungsteno y oro de la República Democrática del Congo y Ruanda. Tomamos esta medida porque nos preocupaba que ya no fuera posible que los auditores independientes o los mecanismos de certificación de la industria realizaran la debida diligencia necesaria para cumplir con nuestros altos estándares”.
Tras señalar que estas afirmaciones sobre los cambios que Apple ha realizado en su cadena de suministro deben verificarse sobre el terreno, los abogados de DRC han dicho que continuarán con los casos presentados contra la empresa.
El acuerdo de la UE con Ruanda también está teñido de sangre congoleña
Bourdon describió estas denuncias penales simultáneas como “una iniciativa judicial dual sin precedentes” y dijo que era “el primer paso para responsabilizar a uno de los mayores actores del sector tecnológico por su política de enriquecimiento sin fin a costa de los delitos más graves que manchan las cadenas de suministro africanas”.
Amsterdam, que lo calificó como la «primera salva», insinuó que en el futuro se presentarán demandas contra otras empresas. Intel, Sony, Motorola y el fabricante de armas estadounidense Lockheed Martin también aparecen mencionados en el informe de Blood Minerals. «Apple es sin duda uno de los objetivos más simbólicos, debido a su solidez financiera y su comunicación desenfrenada sobre el tema ‘Estamos haciendo el bien al planeta'», afirmó.
Los abogados también escribieron a la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, para informarle de los casos y pedirle que abra un diálogo sobre la responsabilidad de la Unión Europea (UE).
A principios de este año, el 19 de febrero, mientras Ruanda consolidaba su control sobre las zonas mineras de Kivu Norte, en la República Democrática del Congo, y las rutas de transporte transfronterizas desde las minas de esta región hasta Ruanda, la UE firmó un acuerdo con el país “para fomentar cadenas de valor sostenibles y resilientes para materias primas críticas”.
“Para la UE, esta asociación contribuirá a garantizar un suministro sostenible de materias primas, especialmente materias primas críticas, como requisito esencial para cumplir los objetivos de energía verde y limpia”, explica su comunicado de prensa.
El informe describió a Ruanda como “un actor importante en la extracción de tantalio a nivel mundial. También produce estaño, tungsteno, oro y niobio, y tiene potencial para el litio y tierras raras. Además, Ruanda, con su clima de inversión favorable y su estado de derecho, puede convertirse en un centro de valor agregado en el sector minero”.
“Ruanda no tiene ni un gramo de esos minerales llamados ‘críticos’ en su subsuelo”, replicó el presidente de la República Democrática del Congo, Tshisekedi. “Ruanda ni siquiera los procesa… Los exporta y obtiene dividendos de ello, a costa de la sangre de nuestros compatriotas”.
Al condenar el acuerdo con Ruanda como una “provocación de muy, muy mal gusto”, afirmó que la UE estaba alentando el saqueo de la República Democrática del Congo por parte de Ruanda.
“Pero la mayor parte” de los minerales que llegan de la República Democrática del Congo “no se quedan aquí” sino que “pasan por aquí” hacia Asia occidental y Europa, dijo el presidente de Ruanda, Paul Kagame, en una declaración reciente , dando a entender que Ruanda no es el único país que “roba minerales del Congo”. Europa también se verá manchada por la misma acusación si Ruanda tiene que rendir cuentas.
*Pavan Kulkarni es un periodista de Peoples Dispatch que cubre las luchas laborales y los movimientos sociales progresistas, principalmente en el continente africano
Artículo publicado originalmente en PEOPLES DISPATCH
