En un país donde 10 millones de personas se acuestan con hambre todas las noches, la subvención de alivio social de angustia COVID-19 del gobierno fue un salvavidas. Un pequeño salvavidas para una fracción de los 28,4 millones estimados de desempleados y personas «económicamente inactivas» en el país, según la investigadora Siyabulela Mama, pero un salvavidas de todos modos.
Entonces, cuando el gobierno terminó la subvención después de solo nueve meses, como parte de sus medidas de austeridad económica, eliminó a más de cinco millones de personas de un pago mensual de R350 (aproximadamente $ 23.50). Aunque solo lo suficiente para comprar una barra del pan más barato todos los días y poco más, y aunque excluía a las mujeres cuyos hijos menores ya recibían una subvención de manutención infantil de R470 al mes, mantuvo a los trabajadores eventuales y precarios, los trabajadores de restaurantes, los comerciantes ambulantes, artistas y otras personas que habían perdido sus trabajos durante la pandemia por pasar hambre.
El malestar generalizado desencadenado por una facción descontenta del ANC que atacó violentamente a los camiones de reparto en julio rápidamente puso en primer plano el hambre en el país, ya que miles de sudafricanos hambrientos aprovecharon el caos para saquear supermercados y almacenes de alimentos en las provincias de KwaZulu-Natal y Gauteng.
El gobierno reintrodujo la subvención de alivio social de angustia en respuesta al caos, extendiéndola hasta marzo de 2022. Muchos esperan que se convierta en una subvención de ingresos básicos.
Mama, que trabaja en el Centro de Educación y Capacitación Post-Escolar Integrada de la Universidad Nelson Mandela, es portavoz de la campaña #PayTheGrants, que quiere una subvención de ingreso básico de R1 268 al mes para las personas de entre 19 y 59 años. Sudáfrica no tiene un sistema de subsidios y este grupo de edad está fuera de las pensiones de vejez y las subvenciones de manutención de los hijos que ofrece el gobierno.
Las estaciones de noticias de televisión lo llaman con frecuencia para hablar sobre el subsidio de ingreso básico y dice que “más de 10 millones de personas se acuestan con hambre todas las noches mientras viven cerca de tiendas con muchos alimentos que no pueden pagar. Eso creó una crisis. Pero esta vez la crisis puso de manifiesto que el sistema alimentario sudafricano es tan injusto y necesita una reforma”.
Los activistas propusieron por primera vez una subvención de ingresos básicos hace 20 años. El gobierno lo ha estado “contemplando” desde 2002. Una nueva generación de activistas, como Mama, está llevando adelante esta campaña y combinándola con proyectos de base de soberanía alimentaria basados en huertos comunales y avicultura. Mama trabaja con proyectos de este tipo en la ciudad costera de Gqeberha en la provincia de Eastern Cape.
(Fotografía de Mlungisi Mbele)
Más ocupaciones de tierras
Las mujeres que viven en el asentamiento de chozas de eKhenana en la ciudad costera de Durban, KwaZulu-Natal, son parte de una creciente tendencia nacional de ocupar tierras no utilizadas y utilizarlas para la producción comunal de alimentos.
Nokuthula Mabaso, de 38 años, dice que el huerto comunal que establecieron los miembros del movimiento de habitantes de chozas Abahlali baseMjondolo les permitió generar suficientes ingresos para complementar sus ahorros de R3 000 y establecer una granja avícola comunal.
“Cuando se anunció el cierre de COVID-19, todos estábamos en problemas financieros. Nos dimos cuenta de que nuestros trabajos a destajo [trabajo informal] ya no podían ayudarnos a nosotros ya nuestras familias a sobrevivi … Convocamos una reunión y discutimos formas de crear ingresos sostenibles para la comunidad. Hicimos un juramento de no permitir que nadie aquí se muera de hambre mientras haya comida o dinero de los proyectos alimentarios en la comunidad”, explica Mabaso.
Los residentes tienen alrededor de 300 gallinas Rhode Island Red, comúnmente conocidas como gallinas rojas o zulúes, y una granja de vegetales. “La granja avícola ahora ayuda a todas las familias que luchan porque somos una comunidad unida. Ningún niño de eKhenana va a la escuela ni a la cama con el estómago vacío”, añade.
Esta no es una pequeña hazaña en un país donde 2,2 millones de personas perdieron sus trabajos en el cierre de COVID-19 del año pasado, con el resultado de que para junio de 2021, Estadísticas de Sudáfrica situó la tasa de desempleo expandida en un récord de 43,2%. Incluso la Clasificación Integrada de la Fase de Seguridad Alimentaria (IPC), una escala acordada por organizaciones que van desde Oxfam hasta USAid, concluyó recientemente que “9.34 millones de personas en Sudáfrica (16% de la población analizada) enfrentan altos niveles de inseguridad alimentaria aguda y requieren acción para reducir las brechas alimentarias y proteger los medios de vida”. El IPC dijo que este número aumentaría a casi 12 millones para junio de 2021.
En Sudáfrica, la persistencia de asentamientos en chozas refleja la falta de opciones de alojamiento asequibles disponibles para familias empobrecidas en áreas bien situadas cerca de servicios públicos. Las 109 familias de eKhenana ocuparon dos hectáreas de tierra en 2018 después de ser desalojadas de chozas alquiladas, nombrando su nueva aldea eKhenana porque es isiZulu para Canaán. Los residentes dicen que el nombre representa sus aspiraciones de transformar eKhenana en un lugar apropiado para los humanos, con todas las necesidades de los residentes atendidas colectivamente.
“Las ocupaciones de tierras permiten a las personas vivir en tierras bien ubicadas cerca de las oportunidades de sustento, educación y participar en la planificación urbana y otras formas de dar forma a las ciudades desde abajo. Por supuesto, las ocupaciones de tierras también permiten a las personas construir casas, salones comunitarios, guarderías y escuelas políticas. Pero las ocupaciones de tierras son a menudo también espacios que permiten la jardinería y la agricultura urbanas”, dice el presidente de Abahlali base Mjondolo, S’bu Zikode.
El movimiento ha estado estableciendo proyectos de agricultura colectiva durante 13 años, el primero en Motala Heights en 2008. Un proyecto de huerto comunitario orgánico para mujeres, continuó apoyando el desarrollo de un grupo de huertos similares en el asentamiento cercano de chozas de eMmaus. “Este proyecto no solo aseguró que las familias tuvieran alimentos, sino que también les dio a las mujeres cierta autonomía de las formas de trabajo explotadoras y racializadas”, dice Zikode.
(Fotografía de Bonile Bam)
Combatir la pobreza multidimensional
El Cabo Oriental es la segunda provincia más empobrecida de Sudáfrica. Recientemente, se descubrió que el 78,7% de los niños que viven aquí se encuentran en «pobreza multidimensional». Esto significa que no solo los adultos están desempleados y sin ingresos, sino que la familia en su conjunto no tiene vehículo, no hay forma de obtener alimentos, combustible para cocinar, electricidad o agua potable, y vive en una casa que no es resistente a la intemperie, carece de electrodomésticos básicos. y no tiene saneamiento.
La pandemia y el cierre de COVID-19 marcaron un resurgimiento en los esfuerzos de la clase trabajadora para producir alimentos en tierras no utilizadas en la provincia. En Gqeberha, 10 huertos de activistas han despegado en tierras recuperadas y en los terrenos de escuelas y clínicas públicas. Bajo el colonialismo y el apartheid, la tierra más fértil y mejor posicionada fue reservada para los blancos. Los municipios negros se establecieron en tierras difíciles de cultivar.
“Se necesita un gran esfuerzo para que la gente cree un suelo saludable a partir de tierras marginales. Es un trabajo muy duro”, dice mamá. Trabaja en estrecha colaboración con Sibanye Eco-Gang, un grupo de activistas y ex sindicalistas que está reclamando tierras marginales en KwaZakhele, un municipio establecido a fines de la década de 1950 para albergar a los sudafricanos negros expulsados por la fuerza de Korsten cerca del centro de la ciudad.
Roger Mafu, de 45 años, fue despedido de General Motors hace dos años. Ha sido un activista comunitario no remunerado a tiempo completo en KwaZakhele desde entonces y es un miembro activo de Sibanye Eco-Gang.
“Trabajar en un lugar como ese es una esclavitud moderna de todos modos. Así que no me decepcionó mi reducción de personal”, dice Mafu. “Políticamente, estas son áreas desfavorecidas. Hay una alta tasa de desempleo y pobreza. Entonces, decidí durante el encierro que ¿por qué no nos movilizamos y comenzamos a cultivar jardines? Las personas educadas lo llaman soberanía alimentaria”.
Sibanye Eco-Gang ha organizado algunos de los huertos en pequeños cuadrados de tierra vacía que solían albergar los «grifos» favorecidos por el régimen del apartheid. Cada uno de estos grifos sirvió a 36 familias negras que no tenían agua corriente en sus hogares y tenían que hacer fila para recoger agua en baldes.
Mama dice que el uso de los grifos de brecha terminó cuando se construyeron viviendas de bajo costo después del fin del apartheid y las parcelas de tierra en las que se encontraban se convirtieron en vertederos informales y peligrosos. “Cuando llegó el cierre estricto, vimos la oportunidad de convertir esos vertederos en jardines comunitarios. Esto se hizo a través de una serie de reuniones comunitarias con todos en el área… Aquellos que estén interesados ahora se reúnen todos los días de la semana a las 8 am para ver qué se debe hacer en cada jardín”.
Se proporciona comida a todos desde estos jardines, ya sea que puedan pagarla o no. “Este es un entendimiento que solo pueden tener los mercados sociales, que la gente puede no tener dinero de inmediato. La comida es ante todo una fuente de nutrición y sólo secundariamente un artículo de comercio”, dice Mama. Los diversos huertos celebran asambleas cada dos meses, para reunir a los miembros para compartir y proteger el conocimiento tradicional de la producción de alimentos. Cuando se obtienen cultivos valiosos como los esquejes de boniato, es en las asambleas donde se toma una decisión democrática sobre cómo compartirlos.
Debido a que están reclamando tierras marginales con fines políticos, los activistas no se ven a sí mismos como jardineros.
“Hemos llegado a ver este trabajo no como jardinería, una palabra en inglés asociada con el ocio de la clase media, sino con el trabajo arduo realizado con mayor frecuencia por los hombres de la clase trabajadora cuyo trabajo ha sido marginado y racializado en nuestra sociedad. Esta palabra, ‘jardinero’, nos gustaría sugerir, borra el trabajo socialmente útil de la producción de alimentos para la subsistencia… Es el término isiXhosa ukulima (cultivar) y abalimi (agricultores) que las personas involucradas en la agricultura comunitaria se refieren a sí mismas y a su trabajo como”, dice Vuyokazi Made, de 35 años, agricultor del Colectivo Amandla en Kwadwesi Extension, a pocos kilómetros de KwaZakhele.
(Fotografía de Bonile Bam)
Organización política con soberanía alimentaria
Al otro lado de la ciudad, el asentamiento e chozas de Zwelendinga de solo 400 personas combina la organización política con proyectos de soberanía alimentaria.
Cuando comenzó la pandemia de COVID-19, los residentes sabían que el desarrollo prometido durante mucho tiempo de su área se detendría, por lo que recurrieron al suministro de electricidad para el próspero suburbio vecino de Seaview. Cuando el municipio de Nelson Mandela Bay desconectó su suministro unos meses después, talaron un árbol enorme para bloquear la carretera, cortando el acceso a los residentes adinerados. Esto llevó a que se volviera a conectar la electricidad de Zweledinga.
El asentamiento ha estado muy organizado durante los últimos 30 años, ya que sus residentes ocuparon terrenos públicos. Un comité de ciudadanos elegido democráticamente organiza huelgas. El comité incluye a tres representantes del subcomité de huertos, que supervisa seis huertos en el asentamiento que proporcionan espinacas, zanahorias, remolacha y repollo para todos los residentes y alberga cabras.
“Políticamente, estamos abogando por más grifos. Tenemos sólo tres grifos comunales de donde todas nuestras familias pueden sacar agua y, a veces, los tres grifos no tienen agua. Entonces básicamente experimentamos una sequía”, dice Welile Gonqoba, miembro del subcomité de jardines.
“También estamos planeando otra acción política para exigir viviendas. Vamos a cerrar el camino como hicimos la última vez. Fue por esa acción política que el municipio nos proporcionó electricidad”, agrega.
La socialista Ntsika Mateta, de 31 años, espera expandir el movimiento poniendo a prueba huertos de permacultura comunales y de traspatio en aldeas rurales, y apoyando proyectos urbanos para establecer bancos de semillas y proteger y cultivar plantas medicinales indígenas. Mateta es el coordinador del Eastern Cape Water Caucus, una organización que agrupa a unas 40 comunidades afectadas por la escasez de agua y alimentos y las altas facturas del agua.
Recientemente, dio el paso inusual de mudarse a un pueblo remoto de solo 200 familias, Elundini, a unos 30 km de la ciudad universitaria de Alice en Eastern Cape. Elundini, construido en una ladera empinada y rocosa, fue fundada en 1986 después de que el gobierno del apartheid sacara por la fuerza a cientos de negros de tierras mucho mejores a unos 20 km de distancia, que luego se convirtió en una presa. “El gobierno del apartheid puso a la gente en bungalows y la dejó sin agua”, dice Mateta.
Se le han ofrecido 10 hectáreas de tierra propiedad del Eco-hostel Elundini Backpackers para cultivar y ha comenzado estableciendo un jardín de permacultura experimental con más de 50 tipos diferentes de vegetales, hierbas, plantas medicinales indígenas y bayas. En este jardín, Mateta prueba técnicas agrícolas útiles que no requieren mucho dinero, como la agricultura sin excavación y sin agua. Este jardín libre de pesticidas produce semillas orgánicas que se convierten en plántulas en un invernadero construido con materiales reciclados.
“Vimos la necesidad de desarrollar más resiliencia alimentaria cuando golpeó la pandemia de COVID-19. La ayuda alimentaria del gobierno [principalmente pequeñas cestas de carbohidratos blancos procesados con poca proteína o vegetales] falló a nuestra gente. Lo más importante era formar un bien común colectivo para que las personas pudieran apropiarse de su bienestar. Estamos tratando de hacer una economía circular localizada aquí porque estamos lejos de la ciudad y no queremos que la gente gaste dinero en viajar para comprar comida”.
Sobre los recientes disturbios y saqueos de alimentos, Mateta dice que “el aumento de los precios de los alimentos, la fijación de precios por parte de los fabricantes corporativos de alimentos y el hecho de que los alimentos son inaccesibles para la mayoría de nosotros muestran claramente que todo el sistema alimentario en Sudáfrica está roto”.
Al igual que los grupos de soberanía alimentaria en Gqeberha, a 250 km de distancia, Mateta consulta a los comités de las aldeas y realiza talleres con los aldeanos para motivarlos a expandir el proyecto.
“La gente aquí sólo cultiva miel y patatas, por lo que no ve el cultivo de hortalizas como una forma fiable de alimentarse. La gente está acostumbrada a usar pesticidas». Pero ahora, desde el jardín experimental, los aldeanos pueden cosechar vegetales sin pesticidas y alimentos más raros como diente de león, bayas, trébol y otras plantas silvestres, que ofrecen nutrición en forma de ensaladas.
“Hay muchas cosas que pueden prosperar aquí. Solo tenemos que experimentar primero y ver qué funciona. Mi filosofía aquí es que si te doy cinco semillas esta temporada, la próxima temporada debes darme 50 semillas. Esa es una buena forma de expandir nuestro movimiento”.
Mateta dice que el proyecto agrícola se ha convertido en una importante herramienta organizativa ya que “la gente aquí está despolitizada y alienada de lo que está sucediendo tanto a nivel nacional como en el continente y en el resto del mundo. El sistema político que tiene las riendas es un sistema antihumano que no muestra respeto por el medio ambiente ni por la gente”.
Un objetivo a largo plazo expresado por estos grupos de agricultores urbanos y rurales es establecer asambleas de agricultores de base democrática que se reúnan regularmente y se conecten con el movimiento obrero, llevando la soberanía alimentaria a la organización cotidiana de la clase trabajadora.
Sin embargo, los proyectos colectivos de soberanía alimentaria no son la norma y llevará tiempo que se extiendan a otras áreas empobrecidas. Mientras tanto, la subvención de la renta básica parece ser la única forma de evitar el hambre masiva en Sudáfrica.
Pero Mama advierte que para que la subvención tenga éxito es fundamental que sea ideada por “los desempleados, las mujeres y los trabajadores precarios. El gobierno debe consultar y hablar con las personas a las que está destinado. No puede ser producto de discusiones con ONG [organizaciones no gubernamentales] y tecnócratas».
*Nomfundo Xolo es periodista de KwaZulu-Natal. Escribe sobre vivienda, injusticia espacial, movimientos sociales y acceso público a la salud. También produce contenido sobre cambio social, activismo emergente y periodismo para contar mejor las historias de Sudáfrica.
*Anna Majavu es sindicalista y periodista que actualmente está cursando un doctorado en periodismo.
Artículo publicado en New Frame y fue editado por el equipo de PIA Global
