China está fabricando nuevos submarinos nucleares silenciosos con la ayuda experta de Rusia, una respuesta a la alianza AUKUS y la última señal de los intereses estratégicos convergentes de ambas potencias frente a Estados Unidos y sus aliados del Pacífico.
El proyecto podría dificultar a Estados Unidos y a sus aliados el seguimiento de los submarinos chinos en escenarios cruciales como el Mar de China Meridional y representa un desafío directo al dominio submarino estadounidense en el Pacífico.
Este mes, Reuters informó de que China está produciendo una nueva generación de submarinos con armamento nuclear, citando pruebas de que su submarino nuclear de misiles balísticos (SSBN) Tipo 096 estará operativo antes del final de la década. Según el informe, los avances en la silenciosidad del submarino se han visto favorecidos en parte por la tecnología rusa.
Un estudio reciente, debatido en una conferencia celebrada en mayo en la Escuela de Guerra Naval de EE.UU. y publicado en agosto por el Instituto de Estudios Marítimos de China de la Escuela, predice que los nuevos buques de tipo 096 serán mucho más difíciles de vigilar y rastrear para EE.UU. y sus aliados.
Según la investigación, el submarino Tipo 096 se compararía con los submarinos rusos de última generación en cuanto a sigilo, sensores y armamento, y el salto de la capacidad submarina china tendría «profundas» implicaciones para EE.UU. y sus aliados del Indo-Pacífico.
Los avanzados SSBN chinos complicarán significativamente la ya de por sí intensa batalla de vigilancia submarina, ya que el rastreo de los submarinos chinos es cada vez más un esfuerzo internacional en el que los ejércitos japonés e indio ayudan a Estados Unidos, Reino Unido y Australia.
Reuters dice que el esfuerzo encubierto para rastrear los submarinos nucleares de ataque (SSN) y SSBN de China es uno de los principales impulsores del aumento de los despliegues y planes de contingencia de la Armada de EE.UU. y otros ejércitos en toda la región Indo-Pacífica.
Menciona que se espera que esos esfuerzos se intensifiquen cuando los Type 096 entren en servicio, ya que el Ejército Popular de Liberación-Navy (PLA-N) está organizando rutinariamente patrullas de disuasión nuclear totalmente armadas con sus antiguos barcos Type 094 desde la isla de Hainan en el Mar de China Meridional, similares a las patrullas operadas durante años por los EE.UU., el Reino Unido, Rusia y Francia.
La perspectiva de unos SSBN chinos más silenciosos está impulsando, en parte, el acuerdo AUKUS entre Australia, Reino Unido y Estados Unidos, que supondrá un mayor despliegue de submarinos de ataque británicos y estadounidenses en Australia Occidental. Australia espera lanzar sus primeros submarinos de ataque de propulsión nuclear con tecnología británica en la década de 2030.
El SSBN Tipo 096 es la disuasión nuclear submarina de próxima generación de China, y representa una mejora significativa respecto al actual SSBN Tipo 094.
Según Missile Defense Advocacy (MDA), el Tipo 094 está armado principalmente con el misil balístico lanzado desde submarinos (SLBM) JL-2, que tiene un alcance de 7.200 kilómetros.
Matthew Funaiole y otros autores mencionan en un artículo de agosto de 2021 para el think tank Center for Strategic and International Studies (CSIS) que para alcanzar Hawai y el noroeste de EEUU el antiguo Type 094 debe atravesar puntos de estrangulamiento críticos como el estrecho de Miyako y el canal de Bashi en la Primera Cadena Insular que comprende Japón, Taiwán y Filipinas. Funaiole y otros afirman que la falta de alcance del JL-2 y el ruido que hace pueden exponerlo a las fuerzas antisubmarinas estadounidenses y aliadas.
Sin embargo, Asia Times señaló en noviembre de 2022 que el Tipo 094 está ahora armado con el nuevo SLBM JL-3, que tiene un alcance de 10.000 kilómetros y puede alcanzar el territorio continental estadounidense desde bastiones protegidos en el Mar de China Meridional.
El Tipo 094 también ha sido objeto de recientes mejoras para aumentar su sigilo y capacidad de supervivencia. Minnie Chan señala en un artículo de octubre de 2021 para el South China Morning Post (SCMP) que las subvariantes del Tipo 094A y 094B han mejorado el diseño del casco para reducir el ruido, como un dispensador de matriz de sonar remolcado modificado, la reducción de los orificios del limbo de proa y la nueva forma de las velas.
A pesar de estas mejoras, los submarinos chinos siguen estando por detrás de sus homólogos estadounidenses y rusos en términos de sigilo. En un artículo publicado en marzo de 2023 para el US Naval Institute, Mike Sweeney afirma que, durante la Guerra Fría, Estados Unidos y la Unión Soviética lograron el «super-silenciamiento» con sus SSBN y SSN; Estados Unidos lo consiguió en la década de 1960 y los soviéticos a mediados de la década de 1980.
En comparación, Sweeney señala que se calcula que el sigilo del SSN chino de tipo 093 está a la altura de los diseños soviéticos de 1970, mientras que sus SSBN de tipo 094 tienen niveles de ruido similares a los diseños soviéticos de hace 40 años.
Ellie Cook señala en un artículo publicado este mes en Newsweek que el nuevo Tipo 096 de China tendrá probablemente 150 metros de eslora y una velocidad máxima de 33 nudos, y se comparará favorablemente con los SSBN rusos más recientes, como los de la clase Borei. Cook menciona que China podría tener hasta ocho SSBN operativos para 2030, incluyendo el Tipo 094 y el Tipo 096, y que el país opera actualmente cuatro SSBN Tipo 094.
Rusia también podría estar ayudando a China con el diseño de su nuevo SSBN Tipo 096, ya que la asociación estratégica «sin límites» entre ambas partes se está decantando a favor de China, a medida que Rusia depende cada vez más de la ayuda de Beijing frente a las sanciones occidentales impuestas por la guerra de Ucrania.
En un informe de septiembre de 2023 del Instituto de Estudios Marítimos de China, Sarah Kirchberger afirma que la base industrial de submarinos de China adolece de deficiencias en la propulsión y el aquietamiento de submarinos. Kirchberger señala que, desde la década de 1970, Rusia ha ayudado a China a construir sus SSN y SSBN.
Menciona que la Oficina Rusa de Diseño Rubin participó intensamente en el diseño del SSN chino de tipo 093 en lo que respecta al diseño del casco, la instrumentación, la mejora del sigilo acústico y las contramedidas acústicas. También señala que Rusia sigue muy por delante de China en tecnologías submarinas cruciales como la silenciación y la propulsión nuclear.
El Tipo 096 puede tener paralelismos de diseño con la próxima generación de SSBN rusos. En agosto de 2022, Asia Times informó sobre el concepto de SSBN Arcturus de Rusia, que cuenta con perfilado deflector de sonar, un nuevo revestimiento antiecoico, una central eléctrica sin eje y propulsión por chorro de bomba. El Arcturus viene armado con SLBM rusos de nueva generación y drones submarinos.
Kirchberger afirma que la industria y las oficinas de diseño de submarinos rusas, que carecen de fondos suficientes, corren el riesgo de que se produzca una fuga de cerebros a China, y que el gobierno ruso está tratando de frenar esa posibilidad iniciando una producción conjunta con China.
Señala que Rusia podría suministrar tecnologías críticas como la propulsión nuclear, la silenciación y el diseño hidrodinámico del casco. Al mismo tiempo, afirma que la enorme capacidad de construcción naval de China puede proporcionar capacidad de producción en masa y economías de escala.
Kirchberger señala que la empresa nuclear estatal rusa Rosatom suministró 6.477 kilos de uranio altamente enriquecido (UME) al reactor chino CFR-600 de la isla de Changbiao en diciembre de 2022, una cantidad con la que, según los analistas, se podrían fabricar 50 cabezas nucleares al año. Afirma que, además de armas nucleares, el uranio altamente enriquecido también podría utilizarse como combustible para los submarinos nucleares chinos.
*Gabriel Joel Honrada es periodista. Escribió en Rappler, Defensa de Pakistán, Asia Times, RUSI Journal, nuclear-news.net, The Geopolitics, South Asian Monitor
Artículo publicado originalmente en Asia Times.
Foto de portada: Un submarino nuclear chino de misiles balísticos tipo 094A clase Jin participa en una exhibición militar en el Mar de China Meridional. Extraída de Handout.
