«Espero que sigan desempeñando un papel importante en la cooperación amistosa [entre nuestros países]», dijo el presidente chino Xi Jinping a su invitado en la casa de huéspedes Diaoyutai en Beijing esta semana.
Su homólogo era nada menos que el expresidente filipino Rodrigo Duterte, quien arremetió contra los aliados occidentales de su país en favor de unos lazos más cálidos con Beijing durante su mandato de 2016 a 2022.
Según el Ministerio de Asuntos Exteriores chino, el líder supremo del país «aprecia la elección estratégica que hizo el señor Duterte para mejorar las relaciones con China durante su presidencia», y «China valora sus relaciones con Filipinas y está dispuesta a trabajar con Filipinas para promover el crecimiento constante y sostenido de las relaciones bilaterales.»
El líder chino y el ex presidente filipino estuvieron acompañados por el ex secretario ejecutivo adjunto de Dutere, Salvador Medialdea, y por el consejero de Estado chino, Wang Yi, y el viceministro de Asuntos Exteriores, Sun Weidong.
Tanto el momento como las circunstancias de la visita de alto nivel resultaron curiosos, cuando no controvertidos. No está claro si Duterte, ahora ciudadano privado, coordinó plenamente su viaje con las autoridades filipinas. El Ministerio de Asuntos Exteriores filipino aún no se ha pronunciado sobre el inesperado viaje del ex dirigente.
Sus partidarios consideran que la visita es una forma de diplomacia encubierta, probablemente con el beneplácito del actual gobierno de Ferdinand Marcos Jr, en medio de las crecientes tensiones bilaterales en torno al Mar de China Meridional, así como de la creciente presencia militar estadounidense en suelo filipino bajo el nuevo gobierno.
Por su parte, a los críticos les inquieta la posibilidad de que Beijing juegue a «divide y vencerás» aprovechando sus lazos con el popular ex presidente filipino para presionar a la superpotencia en el poder.
Tanto si Marcos Jr. dio luz verde al viaje como si no, la óptica y el momento de la visita de Duterte han suscitado más dudas que optimismo.
Para empezar, el viaje se produjo en medio de una delicada remodelación del gabinete, en la que figuras favorables a Occidente asumieron altos cargos, incluida la cartera de Defensa y, pronto, probablemente también la de Asuntos Exteriores. La visita del ex presidente a China también se produjo pocas semanas después de que las tensiones en el seno de la coalición gobernante alcanzaran un punto de ebullición.
La vicepresidenta Sara Duterte, hija del ex presidente, dimitió del partido gobernante de facto (Lakas-CMD), poco después de que los aliados de Marcos degradaran a la ex presidenta y actual legisladora Gloria Macapagal-Arroyo en la jerarquía del Congreso.
Tanto Arroyo como Duterte han sido firmes partidarios de estrechar lazos con China, lo que hace temer que los desacuerdos en política exterior empiecen a desestabilizar la política nacional.
Sin embargo, el propio ex presidente no tardó en sumarse al cuestionamiento directo de la idea clave de la política exterior de su sucesor de mejorar los lazos de seguridad con Estados Unidos.
En particular, Duterte advirtió de las implicaciones del Acuerdo de Cooperación para la Defensa Ampliada (EDCA) de Marcos Jr., que permite al Pentágono estadounidense preposicionar armas y desplegar tropas por turnos en una serie de instalaciones militares de Filipinas, incluidas las cercanas a Taiwán.
Haciéndose eco de sus interlocutores chinos, Duterte advirtió públicamente de que Estados Unidos colocaría (ilegalmente) «cabezas nucleares» en las instalaciones del EDCA, allanando el camino para un conflicto de gran envergadura que reduciría Filipinas a un «cementerio si llega la guerra».
A lo largo de sus seis años de mandato, el ex presidente filipino socavó en gran medida el acuerdo EDCA -firmado bajo la administración del reformista Benigno Aquino III en medio de las crecientes tensiones con China en el Mar de China Meridional- oponiéndose públicamente a los planes del Pentágono de preposicionar sistemas de armas en instalaciones predesignadas.
En un ataque apenas velado contra el presidente en funciones, Duterte afirmó que sería «bastante ingenuo o [un acto de] estupidez» suponer que los estadounidenses no utilizarían los emplazamientos de la EDCA como armas contra China, a pesar de que Marcos Jr. aseguró en repetidas ocasiones que EE.UU. no haría un uso «ofensivo» de las instalaciones filipinas.
Insatisfecho con sus críticas públicas, Duterte subió la apuesta organizando una reunión directa con los dirigentes chinos. Recientemente galardonado con el premio Salón de la Fama por una organización filipina pro Beijing, Duterte se sintió lo suficientemente seguro como para llevar a cabo una misión diplomática sin precedentes como ciudadano privado.
Es muy probable que la visita se planeara sin la plena conformidad de la administración actual, que se ha mostrado más cautelosa y más dura con China. Pero Marcos hijo, que ha subrayado en repetidas ocasiones su preferencia por el diálogo y la diplomacia frente a la confrontación, puede haber dado luz verde a regañadientes a la visita como una forma de diplomacia por la puerta de atrás.
Según Hua Chunying, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, «el presidente Xi dijo que aprecia la elección estratégica que hizo el Sr. Duterte para mejorar las relaciones con China durante su presidencia y sus importantes contribuciones a los intercambios amistosos entre los dos países» e hizo hincapié en la necesidad de fomentar «un crecimiento constante y sostenido de las relaciones bilaterales».
El líder chino también expresó su esperanza de que «Duterte siga desempeñando un papel importante en la cooperación amistosa entre los dos países.»
Por su parte, el ex presidente filipino dijo que preservar las relaciones amistosas entre ambas naciones «sirve a los intereses de los dos pueblos y se ajusta a la aspiración de la mayoría del pueblo filipino» y prometió apoyar personalmente cualquier iniciativa en este sentido.
A primera vista, los intercambios parecían diplomacia rutinaria. Pero también pueden interpretarse como un desafío directo tanto al mandato de Marcos Jr. como a la dirección de su política exterior, especialmente hacia Estados Unidos.
Una gran mayoría de filipinos ha expresado desconfianza hacia China y busca una postura más dura en las disputas marítimas. Queda por ver, sin embargo, cómo gestionará Marcos Jr. el último desafío a su política exterior por parte de un ex líder que se supone que es su aliado clave.
*Richard Heydarian es escritor, académico, conductor de TV sobre asuntos globales.
Artículo publicado orignalmente en Asia Times.
Foto de portada: Retirada de Rappler
