La veleta del comercio mundial, Corea del Sur, se enfrenta a una situación desconocida e inoportuna: No sólo lleva sufriendo déficits comerciales mensuales consecutivos desde abril, sino que las cifras que acaban de llegar muestran que el déficit de agosto fue también un récord.
El país vio cómo las importaciones superaban a las exportaciones en 9.470 millones de dólares el mes pasado, el mayor déficit jamás registrado, según el Ministerio de Comercio, Industria y Energía, según informa Yonhap. Mientras que las exportaciones de agosto aumentaron un sólido 6,6% interanual, las importaciones se dispararon un 28,2% hasta alcanzar la cifra récord de 66.150 millones de dólares.
Los déficits comerciales son constantes desde abril, y es la primera vez desde 2008 -el año de la crisis financiera mundial- que Corea del Sur, una potencia manufacturera, sufre cinco meses consecutivos de déficits comerciales.
Tres factores clave están detrás del déficit de agosto. Mientras que dos son supertendencias, el tercero es nuevo, lo que lo convierte en un triple golpe.
El primero y más importante es la subida de los precios de la energía.
Seúl utiliza el crudo de Dubai como referencia nacional y ese activo se cotizó, de media, a 96,63 dólares por barril en agosto, frente a los 69,50 dólares del año pasado. En general, las importaciones de energía aumentaron un 91,8% interanual, hasta los 18.520 millones de dólares en agosto, según datos del Ministerio.
La segunda es la caída de las ventas al mayor comprador mundial de exportaciones coreanas, China.
Los ciudadanos chinos, afectados por los cierres de Covid-19 y la creciente crisis inmobiliaria, han cerrado sus carteras. Como resultado, las exportaciones coreanas a China fueron de sólo 13.130 millones de dólares en agosto, lo que supone una caída interanual de más del 5%. Corea ha registrado un déficit comercial con China durante cuatro meses consecutivos.
El tercero es un mercado que se enfría para el producto estrella de las exportaciones coreanas, los semiconductores.
Los envíos de chips cayeron un 7,8% interanual, hasta los 10.780 millones de dólares, la primera caída interanual en 26 meses. El aumento de la demanda de semiconductores mantuvo la tienda de Korea Inc. a flote durante la pandemia de Covid, mientras el mundo jugaba y trabajaba en casa.
Ahora, el superciclo puede tender a la baja, afectado tanto por la disminución de la demanda como por la caída de los precios.
Aun así, hubo algunas buenas noticias en los datos. Aunque el déficit hizo sonar ciertas alarmas, las exportaciones globales de Corea del Sur alcanzaron un récord en agosto. Los envíos a la ASEAN aumentaron un 21,7%, hasta 10.860 millones de dólares, a EE.UU. un 13%, hasta 8.760 millones, y a la UE un 7,3%, hasta 5.400 millones.
El Presidente Yoon Suk-yeol, que visitó ayer (31 de agosto) el mayor puerto del país, Busan, mencionó los semiconductores como un área de especial preocupación.
“Recientemente hemos visto volúmenes récord en las exportaciones, pero nuestras previsiones de exportación para la segunda mitad del año no son tan brillantes debido a la caída de los precios de los semiconductores”, dijo.
En el sector de uso intensivo de capital, el gobierno planea apoyar la inversión empresarial de los fabricantes de chips y formar a unos 150.000 empleados en la industria de fabricación de chips, con especial atención a los chips lógicos. Aunque las empresas coreanas son líderes mundiales en el sector de la memoria, están por detrás de Taiwán en el sector de la fundición de chips lógicos.
Para ponerle nuevas ruedas a su amplio sector exportador, Seúl anunció el miércoles que proporcionaría una cifra récord de 260.000 millones de dólares en financiación comercial, así como 6.600 millones de dólares en apoyo a los costes logísticos de las PYME.
Seúl también dijo que trataría de ampliar la cooperación industrial con China en sectores clave a los que tanto ella como Pekín dan prioridad en sus respectivas políticas industriales, como las TIC y los componentes y materiales de alta tecnología.
Los dos países celebran este año el 30º aniversario del establecimiento de relaciones diplomáticas.
Las relaciones bilaterales han sido “un ejemplo de cooperación entre dos países con sistemas e ideologías diferentes”, dijo el embajador chino en Corea, Xing Haiming, durante una ceremonia de conmemoración de los lazos la semana pasada.
Xing no es el único que impulsa el pragmatismo. Un editorial del Joongang Ilbo, el segundo periódico de Corea, lanzó esta semana un grito de guerra nacional: “Podemos elegir tanto a Estados Unidos como a China”.
Esto puede ser algo más que pragmatismo: Parece una estrategia de supervivencia económica.
Y, por supuesto, la seguridad también es un problema. China es tal vez el único país del mundo que posee influencia económica sobre Corea del Norte, un vecino adversario que Corea del Sur no puede ignorar.
Pero a medida que el abismo de la disociación se amplía en el Pacífico, Washington se apoya cada vez más en sus aliados para que no suministren equipos de alta tecnología para la fabricación de semiconductores a China.
Mientras tanto, el gobierno de Yoon insiste en su derecho soberano a mejorar las operaciones de defensa antimisiles THAAD de EE.UU. en Corea -un gran rechazo para Pekín, que afirma que los radares del sistema pueden espiar en su propio territorio-, al tiempo que se acerca a Japón.
Esta convergencia de cuestiones pondrá a prueba el juicio de los responsables políticos, diplomáticos y ejecutivos coreanos durante los próximos meses y años.
*Artículo publicado originalmente en Asia Times.
El Andrés Salmon es periodista, locutor y autor que reside en Seúl desde 1998.
Foto de portada: Getty Images
