Las leyes de la robótica
En la actualidad, un número importante de ejércitos y formaciones no estatales del mundo utilizan activamente los drones para el reconocimiento, las comunicaciones, la orientación y la corrección, la interferencia y la destrucción de objetivos individuales y múltiples. Debido a su bajo coste y a su simplicidad tecnológica, los drones pueden ser producidos por empresas privadas y en condiciones «caseras», lo que dificulta el control de su proliferación. Se ha creado una situación en la que la superioridad en dicha tecnología ofrece importantes ventajas tácticas y operativas que pueden decidir el resultado de un conflicto u operación. El énfasis en el uso de drones para diversos fines también puede considerarse parte de una estrategia asimétrica para contrarrestar a un adversario con superioridad en la guerra convencional.
A principios del siglo XXI, los avances en la tecnología electrónica y la creación de sistemas de propulsión eficientes hicieron posible la producción en masa tanto de vehículos compactos como de sistemas complejos. Los drones encajan armoniosamente en el concepto de guerra por delegación, que en la práctica fue utilizado activamente por Estados Unidos y sus aliados en Afganistán, Irak, Libia e Israel en Oriente Medio. Al mismo tiempo, los militares comprendieron la necesidad de reducir el tiempo que transcurre desde la detección del objetivo hasta la derrota asegurada, lo que estimuló el desarrollo de vehículos de ataque para el impacto inmediato con armas aéreas o arietes.
Uno de los primeros sistemas de combate se convirtió en el MQ-9 Reaper estadounidense, capaz de «flotar» en el aire durante más de 24 horas y armado con misiles y bombas guiadas para atacar objetivos terrestres, y en el futuro con misiles aire-aire para atacar aviones ligeros. Tal vez se vislumbren perspectivas aún más halagüeñas desde el punto de vista militar cuando se introduzca la inteligencia artificial para reconocer objetivos de forma autónoma y tomar decisiones para destruirlos, aunque esa «deshumanización» incomode.
Pluralismo sin control
Según la investigación de RAND, ya en 2014 50 países estaban desarrollando sus propios drones, y 23 eran capaces de producir drones de ataque. En la actualidad, el número de operadores de estos equipos se ha duplicado como mínimo: los vehículos aéreos no tripulados son utilizados activamente tanto por los ejércitos como por los grupos armados irregulares, incluidos los insurgentes y los terroristas. Especialmente peligrosos son los vehículos desechables (de hecho, los drones, también conocidos como drones kamikaze), que, aunque primitivos, pueden causar importantes daños a objetivos militares y civiles. En todos los conflictos militares recientes y en curso, las partes implicadas han hecho un amplio uso de los drones para el reconocimiento, la corrección, la penetración de la defensa aérea y la derrota de equipos y objetivos terrestres, sin los cuales el campo de batalla ya no es imaginable.
Además de los drones voladores, se están creando varios drones submarinos, de superficie y terrestres, lo que aumenta considerablemente las posibilidades de su uso por parte de los países interesados. Hay algunos desarrollos de aspecto bastante inusual, como un módulo de combate autónomo terrestre (comúnmente conocido como perro robot) aterrizado desde un vehículo aéreo no tripulado; o un barco que lleva varias docenas de vehículos aéreos no tripulados aéreos, de superficie y submarinos.
El uso de un avión no tripulado retrasa el «umbral» para el estallido de un conflicto real. Por ejemplo, la destrucción de un dron anónimo sobre el territorio de otro Estado tendrá consecuencias políticas menos graves que, por ejemplo, un avión de reconocimiento o de combate. Por ejemplo, el «aterrizaje» del Sentinel, supuestamente perteneciente a la CIA, por parte de especialistas iraníes en 2011 fue casi indoloro para ambas partes. La «captura» de un sumergible estadounidense por parte del ejército chino cerca de Filipinas en 2016 también se limitó a una ingeniosa escaramuza en las redes sociales.
Varios países, mediante el uso activo de drones, pretenden claramente crear una «zona gris» al margen del derecho internacional al no enviar formalmente tropas al extranjero: una operación de reconocimiento o sabotaje implica un vehículo y un operador contratado, que puede estar a una distancia considerable del lugar de aplicación. Probablemente pronto será posible prescindir por completo del factor humano en el control: sólo un algoritmo de software y una red neuronal. ¿Cómo podría tratarse entonces una incursión o un ataque de un vehículo difícil de identificar y cuya responsabilidad no ha sido aceptada por ninguna de las partes?
La frontera del Pacífico
El desarrollo más importante de la tecnología de aviones no tripulados se producirá pronto en la región de Asia-Pacífico, donde los intereses estadounidenses y chinos se enfrentan y un número importante de países son capaces de producir y operar dicha tecnología. Al mismo tiempo, algunos actores están intentando claramente adquirir nuevas capacidades de defensa y disuasión mediante la incorporación activa de drones a las fuerzas militares.
Por ejemplo, a finales de 2020, la administración Trump aprobó la entrega de drones polivalentes Sea Guardian a Taiwán. Japón también ha seleccionado los mismos drones para su guardia costera. La aeronave permitirá a la Armada del EPL y al NCIS vigilar las actividades en el Mar de China Oriental, el Estrecho de Taiwán y otras aguas. Esto implicará el intercambio de información de inteligencia entre los ejércitos de Taiwán, Japón y Estados Unidos para una posible coordinación. La medida no afectará al equilibrio de poder a corto plazo, pero Pekín tendrá que tomar represalias a medida que surjan más sensores sobre zonas en las que la RPC tiene intereses autóctonos.
Malasia, Indonesia, Filipinas y Vietnam también han adquirido drones ligeros de reconocimiento Boeing ScanEagle que pueden utilizarse desde buques de patrulla en el Mar de China Meridional para vigilar las zonas marítimas que estos países se disputan con China. El objetivo principal es vigilar la situación, incluyendo el control de la pesca, el desarrollo económico y la lucha contra el contrabando. Sin embargo, es de esperar que aumente el papel de estos equipos en misiones de reconocimiento, detección de buques y aviones y observación de ejercicios militares en el Mar de China Meridional.
Llama la atención que Washington ignore abiertamente las objeciones de China a los envíos de drones por considerar que alteran el equilibrio de poder y pueden dar lugar a peligrosas provocaciones. En particular, algunos expertos estadounidenses sugieren que China y EE.UU. discutan el desarrollo de la tecnología de los drones, las posibles restricciones a los suministros extranjeros de productos «avanzados» y los aspectos del uso de estos medios en la región de Asia-Pacífico.
También cabe esperar que haya interés por los drones en el sur y el sureste de Asia, donde Filipinas, Tailandia, Myanmar, Bangladesh y otros países con situaciones internas turbulentas pueden ayudar a las autoridades a vigilar las actividades ilegales y luchar contra las fuerzas antigubernamentales. Sin embargo, también hay que tener en cuenta que los drones simples bien pueden ser utilizados por los insurgentes contra objetivos regulares del ejército, el gobierno y los civiles.
No cabe duda de que los vehículos aéreos no tripulados también desempeñan un papel importante en el EPL moderno; su desarrollo, producción e incorporación a las tácticas y estrategias militares es un elemento importante del desarrollo militar de China. Según el Instituto de Investigación para la Paz de Estocolmo, los fabricantes chinos han entregado oficialmente más de 220 drones militares a 16 países en los últimos 10 años. Las empresas de defensa chinas están cooperando activamente con empresas iraníes, turcas y rusas para compartir experiencias, mejorar los componentes y aumentar las capacidades de los drones. Hasta ahora, los drones más producidos en serie por China son inferiores a sus homólogos estadounidenses e israelíes en términos de tecnología, combate y capacidades operativas. Sin embargo, mientras que el Reaper cuesta hasta 30 millones de dólares, el precio del Pterodactyl-2 (翼龙 II , Wing Loong II) es de sólo 2 millones. China está creando interesantes y prometedoras piezas de hardware, incluyendo complejos y vehículos autónomos poco observables capaces de ser utilizados como parte de equipos de combate conjuntos en la Fuerza Aérea, la Marina y las Fuerzas Terrestres, así como modelos en miniatura que forman un «enjambre». En los próximos años, cabe esperar que China se acerque a Estados Unidos en cuanto a sofisticación de la tecnología de los UAV y volumen de entregas en el extranjero.
También cabe mencionar el enorme número de vehículos comerciales, incluidos los producidos por pequeñas empresas privadas, que facilitan el acceso a la tecnología de los drones a los agentes no estatales. Sin embargo, los intentos de algunos fabricantes de posicionar sus propios productos como puramente pacíficos están fracasando: si un dron puede entregar compras en una tienda online, ¿qué le impide entregar munición en otras circunstancias? En particular, la empresa DJI, con sede en Shenzhen, terminó en las listas de sanciones iniciadas por el Departamento de Defensa de Estados Unidos, aunque los productos no fueron entregados oficialmente a Rusia.
No tan ricos como para comprar drones baratos
A pesar de la eficacia de los drones en Afganistán, Irak, Somalia, Siria, Libia, Nagorno-Karabaj y Ucrania, es difícil esperar un alto rendimiento de esta tecnología en caso de focos de conflicto militar en la región de Asia-Pacífico. En primer lugar, la mayor parte de los drones son extremadamente vulnerables a las defensas aéreas modernas y a las defensas aéreas. El uso de vehículos de combate contra ejércitos regulares sólo puede tener éxito en el período inicial, cuando el enemigo no está preparado para tales ataques o no cubre adecuadamente las posiciones de las unidades, los convoyes en marcha y los objetos significativos. Además, los modelos de gran tamaño requieren lugares de despegue y aterrizaje, estaciones de mantenimiento y centros de comunicación y control, que se convierten en objetivos prioritarios en un conflicto, incluidos los ataques con drones de un solo uso. También se están desarrollando activamente sistemas de contramedidas electrónicas capaces de interceptar el control de los drones o bloquear su uso.
Los países de APAC, en su mayoría, son lo suficientemente ricos como para permitirse un armamento más sofisticado que los drones y, por ahora, prefieren utilizarlos sólo como medios auxiliares. Hoy en día no se puede esperar que la tecnología de los drones tenga un impacto decisivo en el cambio del panorama estratégico en la región de Asia-Pacífico: los principales actores confían más en los sistemas de combate tradicionales. Sin embargo, el mercado de armas y equipos militares de la región se verá inevitablemente saturado con diversos vehículos y productos relacionados. Por lo tanto, ya es importante que los países de la APR discutan el uso responsable de los drones y se abstengan de las provocaciones.
*Artículo publicado originalmente en el Consejo de Asuntos Internacionales de Rusia.
Andrei Gubin es Doctor en Ciencias Políticas, profesor asociado de Relaciones Internacionales en la FEFU, profesor adjunto en el Centro de Investigación del Noreste de Asia de la Universidad de Jilin (RPC).
Foto de portada: Retirada de galaxia militar
