Este año, una ola de protestas ha arrasado África y las explicaciones no han logrado captar con precisión su esencia interseccional. De hecho, hay algo distinto en esta temporada de disturbios en comparación con las olas anteriores de 2010, 2018 y 2020.
Se podría decir que África no ha experimentado expresiones de insatisfacción con los gobiernos en esta escala y alcance geográfico desde los movimientos de independencia de los años 1950 y 1960. Nigeria es el último país donde se han producido manifestaciones masivas, que sólo este año han ocurrido en Kenia, Senegal, Uganda, Togo y Comoras.
¿Qué es diferente? ¿Por qué ahora? ¿Y qué sigue?
La primera característica distintiva es que estas protestas son orgánicas y tienen un liderazgo central limitado. En el pasado, estos movimientos solían estar impulsados por la oposición política, los sindicatos o las organizaciones de la sociedad civil. Esta vez, los jóvenes descontentos, armados con cuentas en las redes sociales y quejas compartidas, están al frente, movilizándose primero y organizándose después. Las protestas de #rejectthefinancebill en Kenia, por ejemplo, se improvisaron antes de consolidarse plenamente en un movimiento social.
En segundo lugar, las demandas de los manifestantes han pasado de ser cuestiones aisladas a una reforma sistémica. Históricamente, la movilización se centraba típicamente en reclamos específicos: derogación de impuestos, prestación de servicios, lucha contra la corrupción y represión política. Hoy, los manifestantes están enojados con el sistema. Aunque fueron provocados por las reformas de austeridad de los presidentes Bola Tinubu en Nigeria y William Ruto en Kenia, estas fueron apenas la chispa que avivó un polvorín. La austeridad –que se ha convertido en un símbolo de la sensación de desesperanza de los jóvenes– es un síntoma de un sistema político-económico roto que necesita un reinicio en lugar de una reparación.
En la vanguardia de las manifestaciones se encuentran los miembros de la generación Z. Su actitud nihilista se debe a expectativas insatisfechas y a la desconfianza en el sistema político. Criados en la era digital y expuestos a problemas globales, participan en un activismo viral, fomentan con mayor facilidad la solidaridad transfronteriza y buscan cambios inmediatos y de impacto. Eso hace que sus protestas sean más visibles e influyentes y su capacidad de movilización más astuta.
Para la generación Z, el contrato social se ha roto, si es que alguna vez se cumplió. Factores tanto de corto como de largo plazo han contribuido a ello. Los presidentes entrantes de Kenia y Nigeria hicieron promesas de campaña, pero una vez en el poder cumplieron con lo contrario. Tanto Ruto como Tinubu han pedido al ciudadano medio que soporte las penurias mientras las élites políticas hacen alarde de su riqueza.
Esta dicotomía de estilos de vida se ha convertido en un pararrayos de ira en una era en la que las redes sociales y las poblaciones conocedoras de la tecnología han acercado a los ciudadanos a los políticos. Las ostentosas exhibiciones de riqueza junto con los salarios estancados, el alto desempleo, la creciente inflación y las respuestas ineptas del gobierno han erosionado aún más la confianza entre el Estado y los ciudadanos. El descontento se ha extendido incluso a la oposición política, a la que muchos consideran cómplice de mantener el statu quo o simplemente jugando a las migajas.
Una sucesión de crisis ha provocado una clara falta de optimismo. Después de la crisis financiera mundial, se impuso la narrativa positiva de un “África en ascenso”, impulsada por los eurobonos baratos, el regreso de la diáspora, el alto crecimiento y la inversión, y la primera Copa Mundial de fútbol de África en 2010. Los millennials y la generación X en África creían que sus vidas mejorarían materialmente. La generación Z no ha experimentado este optimismo; en cambio, ha ido dando tumbos de un predicamento a otro.
El efecto acumulativo de años de estancamiento económico –desde el brote de ébola y la caída de los precios de las materias primas hasta la COVID-19, las múltiples guerras, el cambio climático y una crisis mundial del costo de la vida– ha dado como resultado una década sin mejoras visibles y con pocas esperanzas. El crecimiento demográfico del continente y el aumento de la población juvenil han superado la capacidad de sustentación de la política clientelista, lo que ha puesto de manifiesto las debilidades del sistema. Se ha acabado la paciencia y los jóvenes africanos están tomando el asunto en sus propias manos.
Entonces, ¿estamos a punto de una primavera africana y de un contagio más amplio?
Los investigadores identificaron varios factores detrás de la Primavera Árabe: dificultades económicas, represión política, corrupción y desconfianza en las instituciones gubernamentales. Si bien no hay “primaveras” idénticas, muchos de estos factores de riesgo prevalecen en varios países subsaharianos.
En Etiopía, el fallido proceso de justicia transicional de posguerra ha afianzado unas condiciones económicas incendiarias caracterizadas por una alta inflación, desempleo, pobreza y un crecimiento económico limitado. La adopción de un programa del Fondo Monetario Internacional ha prometido un amortiguador, pero, como en Kenia, las reformas mal orientadas y el apoyo social insuficiente podrían provocar malestar entre los etíopes que observan los acontecimientos en sus países vecinos.
Zimbabwe también está expuesto a la inestabilidad. Durante junio y julio, los activistas intentaron organizar manifestaciones antigubernamentales que coincidieran con la cumbre de la Comunidad de Desarrollo de África Austral del 17 de agosto para presionar a la administración de Mnangagwa a que implementara reformas políticas y económicas. En una ofensiva preventiva, el gobierno detuvo a más de 160 personas, entre ellas funcionarios electos, miembros de la oposición, dirigentes sindicales, estudiantes y periodistas.
Del mismo modo, la oposición política y la sociedad civil togolesas se han movilizado contra la nueva Constitución promulgada en mayo, que potencialmente garantiza al presidente Faure Gnassingbé un gobierno indefinido. En Senegal, la elección del presidente populista Bassirou Faye parece haber reducido la temperatura política; sin embargo, si no cumple con su programa de campaña, las masas podrían volverse contra él, como lo hicieron contra Ruto. La discordia se está fomentando en Tanzania y Zambia, donde los presidentes reformistas tienen dificultades para cumplir con sus mandatos.
Dicho esto, el mero hecho de que haya un clima propicio para el malestar no significa que sea inevitable ni que el contagio esté garantizado. Los gobiernos autoritarios como los de Zimbabwe y Uganda, caracterizados por una profunda frustración con el statu quo, han encontrado una manera de resistir la presión pública a lo largo de varias décadas.
Cuando el Estado es fuerte, está próximo a los militares y tiene una influencia decisiva sobre las instituciones, el statu quo político apenas cambia. Pero los gobiernos receptivos a las reivindicaciones políticas, acompañados de instituciones modestas y un fuerte activismo civil, tienen mayores posibilidades de lograr un cambio político sustancial. Mientras tanto, los países con gobiernos débiles, instituciones débiles y actores militares robustos enfrentan un mayor riesgo de insurrección armada.
Independientemente de la naturaleza de la norma, navegar en este clima será un desafío para los gobiernos de toda África. Las respuestas variarán según la capacidad de las instituciones para contener o reprimir el malestar, la resiliencia de la sociedad civil y la naturaleza de los regímenes políticos.
Los regímenes autoritarios como los de Etiopía, Uganda, Zimbabwe y Togo probablemente se abrirán paso a la fuerza en medio de tanta volatilidad utilizando el garrote y dando pocas concesiones al público. No puede decirse lo mismo de países como Kenia, Tanzania y Nigeria, que se verán obligados a apaciguar a las masas agraviadas. Los gobiernos que se aferran a la supervivencia podrían dar marcha atrás en las reformas fiscales como contrapartida a la estabilidad política. Las reorganizaciones también pueden volverse más frecuentes como señal de cambio político.
Dicho esto, la estabilidad que se logra con estas medidas temporales puede ser pasajera. Son necesarios cambios estructurales profundos, ya que las poblaciones más jóvenes son menos receptivas a concesiones fragmentadas y pueden resistir las medidas represivas.
En definitiva, el malestar que vemos en toda África podría ser el comienzo de una nueva era de activismo político y cambio. Queda por ver si esto conducirá a una “primavera” en todo el continente o a una serie de correcciones aisladas.
Lo que es seguro es que los jóvenes de África ya no se conforman con quedarse al margen. Están exigiendo tener voz para dar forma a su futuro y es poco probable que se los silencie fácilmente.
*Menzi Ndhlovu, analista senior de riesgo político y de país de Signal Risk
*Ronak Gopaldas, Consultor de la ISS y director de riesgos de señales
Artículo publicado originalmente en ISS Africa
