En la última década, cuestiones como el terrorismo, la inseguridad y el tráfico han caracterizado a la región.
Los golpes de poder militares han sido una importante fuente de preocupación en la región y fuera de ella en los últimos años. Desde 2020, la región ha tenido cuatro golpes de Estado exitosos y tres fallidos.
El golpe de Estado en Níger llamó especialmente la atención. Esto se debe a que Níger era visto como el “favorito de Occidente” y un modelo de gobernanza democrática en la región.
A pesar de los desafíos que enfrenta la región, la lucha por el Sahel sigue siendo intensa.
Los principales actores en esta lucha son la Unión Europea, Francia, Rusia, China y Estados Unidos.
La UE depende de los países del Sahel, especialmente Níger, para detener la inmigración ilegal masiva al bloque. Níger es un importante país de tránsito en la región. Níger tenía asociaciones de seguridad y defensa con la UE hasta hace poco, cuando el país canceló unilateralmente los acuerdos. Esto es motivo de preocupación para la UE.
¿Por qué estas potencias extranjeras están interesadas en el Sahel?
Como estudioso de las relaciones internacionales y habiendo investigado la región durante más de una década, veo las razones principales de la siguiente manera:
- disponibilidad de recursos naturales
- Ubicación estratégica de la región en África.
- intereses económicos de los países involucrados en la lucha
- cooperación en materia de defensa y seguridad en forma de venta de armas.
Todas las potencias extranjeras tienen sus razones para estar involucradas en la lucha por el Sahel.
Francia
La mayoría de los países de la región del Sahel fueron colonizados por Francia. A diferencia de Gran Bretaña, Francia ha mantenido fuertes vínculos con antiguas colonias. Cooperan en la economía, la defensa y la extracción de recursos, por mencionar algunas áreas.
Francia tiene el primer derecho a comprar cualquier recurso natural descubierto en todas sus antiguas colonias. Aunque la relación entre Francia y sus antiguas colonias parecía cordial, los recientes golpes de Estado en los países francófonos y los sentimientos anti-Francia en toda África han revelado lo contrario.
Los golpes han sido seguidos por grandes manifestaciones contra Francia y en apoyo a los golpistas.
A pesar de estas grietas, Francia está dispuesta a mantener su control sobre estos países, especialmente en lo que respecta a la cooperación militar y la extracción de recursos. Francia se mostró reacia a retirar sus fuerzas armadas de Mali, Burkina Faso y Níger a pesar de que los países rompieron asociaciones militares. Continúa extrayendo recursos naturales en estos países.
Rusia
Las relaciones entre Rusia y muchos países del Sahel se establecieron durante la guerra fría y la era colonial. Más recientemente, el énfasis de los países occidentales en los derechos humanos, especialmente durante las operaciones antiterroristas, ha acercado a los países del Sahel a Rusia.
Mientras los aliados occidentales exigen el Estado de derecho, la democracia y los derechos humanos a cambio de seguridad y apoyo económico, Rusia se presenta a sí misma de manera diferente. La invasión de Ucrania por parte de Rusia en 2022 también aumentó el interés de Rusia en el Sahel porque desea mantener aliados en África.
Rusia ha apoyado abiertamente a los regímenes militares de Mali y Burkina Faso y advirtió contra cualquier intervención militar en Níger cuando los militares tomaron el poder. Además, el grupo Wagner, la controvertida empresa militar privada controlada por Rusia, coopera con algunos países del Sahel. Níger canceló el acuerdo de defensa con la UE y se trasladó a Rusia. Todos estos factores explican el interés de Rusia por el Sahel.
China
Al igual que Rusia, China se presenta como una alternativa al aliado tradicional (Francia) de los países del Sahel. Con un mantra de “no injerencia” y “respeto de la soberanía”, China se ha afianzado como “socio” de los países del Sahel.
La región del Sahel es rica en recursos naturales como petróleo, uranio, gas natural y litio. Empresas estatales chinas operan en Níger, Chad, Malí y Burkina Faso.
Por ejemplo, Malí tiene potencialmente una de las reservas de litio más grandes del mundo y la empresa china Ganfeng Lithium ha invertido mucho en el país. Además, a pesar del desarrollo de China en equipamiento militar, la mayoría de las armas aún no se han probado. China está dispuesta a utilizar los conflictos en el Sahel para probar sus productos armamentísticos.
Los Estados Unidos
En 2019, Estados Unidos abrió su base de drones más grande de África en Agadez-Níger. Un año antes había escrito sobre las implicaciones de seguridad de la base para la región.
A diferencia de Francia y China, que tienen amplios intereses económicos en el Sahel, Estados Unidos tiene un fuerte interés militar. Níger, en particular, está estratégicamente ubicado y Estados Unidos puede volar fácilmente drones de vigilancia y reconocimiento desde el país para cubrir el Sahel y África occidental y central.
Mientras Francia está siendo desalojada militarmente por sus antiguas colonias en la región, Estados Unidos ha estado tratando de llenar el vacío para evitar que Rusia y China establezcan una mayor presencia militar.
A Estados Unidos le tomó varios meses calificar la toma militar del poder en Níger como un golpe de estado para no perder la cooperación y el dominio militar estratégico.
El año 2023 ha sido particularmente desafiante para los países del Sahel. Con problemas que van desde la inestabilidad económica hasta la inseguridad, la región sigue siendo frágil. A pesar de la inestabilidad y fragilidad, la lucha por la región sigue siendo intensa, con aliados tradicionales como Francia perdiendo su control y otras potencias dando un paso al frente.
El Sahel es un lugar al que habrá que prestar atención en 2024 y más allá.
*Olayinka Ajala, Profesor titular de Política y Relaciones Internacionales, Universidad Leeds Beckett
Artículo publicado originalmente en The Conversation
