El 29 de noviembre comenzó la octava Reunión Ministerial del Foro de Cooperación China-África (FOCAC) en la capital senegalesa de Dakar. En declaraciones recientes, Wu Peng, director general del Departamento de Asuntos Africanos del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, señalo que la cooperación agrícola, incluido el aumento de la inversión agrícola en África y el aumento del comercio agrícola, será un tema central de negociación en las salas de conferencias de Dakar. . Esto es de esperar: el sector es la columna vertebral del 60 por ciento de las actividades económicas africanas.
Sin embargo, no es un énfasis nuevo. Durante las dos últimas reuniones de FOCAC en 2015 y 2018, la mejora del comercio de productos agrícolas también fue un área clave de discusión, que se presentó no solo en los documentos finales sino también en los discursos de varios jefes de estado africanos. En ese momento, los gobiernos africanos eran conscientes de que, si bien China había introducido un esquema de acceso al mercado libre de derechos y contingentes (DFQF) en 2010 para los países menos adelantados (PMA), esto no fue suficiente. Hasta la fecha, los PMA africanos han experimentado más de un triple de las exportaciones agrícolas a China desde 2010, alcanzando los 2.400 millones de dólares en 2020, pero los productos africanos totales de todos los sectores siguen representando menos del 4 por ciento del comercio de China. Y la opinión de China era que la diversificación de productos de diferentes países y regiones bien podría redundar en beneficio de los intereses alimentarios y de seguridad nacional de China.
Entonces, ¿cómo han cambiado las importaciones agrícolas de China desde África desde 2018? ¿Han tenido éxito los compromisos asumidos por China en 2018 para abrir sus mercados, como para nuevas exposiciones y ferias comerciales, o al menos han indicado motivos para el optimismo desde la perspectiva africana?
Primero, el contexto. En conjunto, las cifras anuales del comercio entre África y China cayeron durante el período 2018-2020, pero luego aumentaron a un récord de $ 139.1 mil millones en los primeros siete meses de 2021. Se espera que el comercio de este año supere rápidamente la cifra de 2020 de $ 186 mil millones. Como señaló Wu, esto ha incluido un aumento tanto absoluto como relativo del comercio de productos agrícolas. La importación de productos agrícolas de China desde África aumentó del 3 por ciento a casi el 6 por ciento del total de las importaciones chinas del continente de 2018 a 2020.
Sin embargo, hay tres salvedades a este progreso general.
Primero, los tipos de productos agrícolas exportados siguen siendo bastante limitados. Las cinco categorías principales de productos agrícolas que los países africanos exportaron a China durante 2018-2020 fueron semillas y frutas, tabaco, frutas y nueces comestibles, algodón y lana. Juntos, estos productos representaron en promedio el 83 por ciento del total de las importaciones agrícolas chinas desde África. Cabe destacar que estos bienes no se importan en cantidades masivas. Por lo tanto, si bien Wu afirmó correctamente que la importación de productos agrícolas como el algodón y el café se duplicó en los primeros siete meses de 2021 en comparación con el mismo período en 2020, las importaciones chinas de algodón representaron solo el 0,27 por ciento de las importaciones totales de China desde África, y café aún menos.
En segundo lugar, mientras que los PMA de África en general suministraron el 60 por ciento de las importaciones agrícolas totales de China desde el continente en 2020 (un aumento desde 2010, cuando la proporción fue del 48 por ciento), los países exportadores clave también siguen siendo bastante limitados. Solo tres países, Sudáfrica, Zimbabwe y Sudán, representaron casi la mitad de las importaciones agrícolas totales de China desde el continente entre 2018-2020.
La tercera, y quizás la más sorprendente, advertencia es que las exportaciones agrícolas de China a África no están muy por detrás de las exportaciones agrícolas de África a China. En 2020, África exportó productos agrícolas por valor de $ 4 mil millones a China, mientras que China envió $ 3 mil millones en la dirección opuesta, incluidos algodón, café, té, especias y cereales. Si bien este saldo ha cambiado en los últimos 10 años (en 2009 China exportó productos agrícolas por valor de 1.500 millones de dólares a África y África envió a China por valor de 1.150 millones de dólares), es evidente que existe una oportunidad para un mayor reequilibrio.
Entonces, ¿qué significa esto para el próximo FOCAC? Algunos comentaristas han descartado las sesiones de FOCAC de 2015 y 2018, y los intentos más recientes de líderes africanos como Museveni de Uganda para impulsar un mejor acceso al mercado de China. La opinión de estos comentaristas es que los gobiernos africanos deberían centrarse en el comercio intraafricano, especialmente dada la recién operativa Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA), o centrarse en aumentar los rendimientos y la capacidad productiva nacional, o mejorar los estándares para garantizar una mayor preparación para comercio. Su opinión es que cualquier cambio adicional del «lado de la demanda» en el acceso al mercado chino, por ejemplo, un área de comercio preferencial en todo el continente hará poca diferencia.
Si bien estas opiniones son importantes, los datos anteriores muestran claramente que es incorrecto descartar los esfuerzos de acceso a los mercados. Los esfuerzos de acceso al mercado han marcado la diferencia, incluso en los últimos tres años, y a pesar de las interrupciones comerciales de COVID-19. Pero quizás lo más importante es que no hay ninguna razón por la que la apertura del mercado y la creación de capacidad local no puedan llevarse a cabo en conjunto. De hecho, muchos agricultores africanos argumentan que sin acceso al mercado tienen pocos incentivos para invertir en la mejora de la capacidad.
El acceso a los mercados es una condición necesaria pero no suficiente para aumentar las exportaciones de África a China, pero no ocurre lo contrario. Múltiples embajadores africanos en China, por ejemplo, han abogado por más y diversificadas exportaciones agrícolas de África a China, de productos desde café hasta aguacates y semillas de sésamo, porque están constantemente en contacto con productores africanos genuinos que trabajan arduamente para vender sus productos y mercancías en China.
Entonces, ¿qué significa esto para FOCAC 2021? Sin duda, las exportaciones agrícolas africanas a China deberían seguir siendo un tema clave de la agenda, con el mismo énfasis en desbloquear la demanda china y la oferta africana. Si es así, muchos agricultores africanos pueden esperar un nuevo crecimiento significativo para 2024.
*Lauren Ashmore es analista de investigación en Development Reimagined.
Artículo publicado en The Diplomat, editado por el equipo de PIA Global
