La inflación en Estados Unidos no ha sido tan persistentemente alta desde los últimos días de la Gran Inflación, entre 1965 y 1982. Los precios al consumo subieron un 7% en diciembre, según informó hoy el Departamento de Trabajo. Es la mayor subida en 12 meses desde junio de 1982, y el tercer mes consecutivo en el que la inflación supera el 6%. Es más, la inflación subyacente -excluyendo los alimentos y la energía, cuyos precios tienden a dar más saltos- aumentó hasta el 5,5% el mes pasado, y muchos economistas esperan que continúe la aceleración en el futuro inmediato. «Esto es tan malo como esperábamos», dijo Capital Economics en una nota matutina a sus clientes.
Tal vez sea un buen momento para recordar lo despectivos que han sido muchos de la izquierda -desde la Casa Blanca de Biden hasta el Congreso y los grupos de reflexión-, argumentando que el aumento de la inflación no era gran cosa. «Nuestros expertos creen y los datos muestran que la mayoría de los aumentos de precios que hemos visto eran esperados, y se esperaba que fueran temporales», dijo el presidente Biden en julio. Ese sentimiento fue compartido por la representante Alexandria Ocasio-Cortez (demócrata de Nueva York): «Los aumentos de precios que estamos viendo se deben a los problemas de la cadena de suministro empeorados por el COVID. No son permanentes. Tenemos que entender esto. Si entramos en pánico y subimos las tasas de interés, en lugar de fortalecer la infraestructura para ayudar a la cadena de suministro, el desempleo aumentará.»
La justificación económica mencionada por Ocasio-Cortez no es descabellada. La economía mundial se está reabriendo, y la cadena de suministro mundial está teniendo problemas para ajustarse. Los escépticos de la inflación señalan cosas como la escasez de semiconductores como prueba de la naturaleza puntual de la subida de precios. Con el tiempo, las cadenas de suministro se ajustarán. De hecho, la Reserva Federal sostenía entonces una opinión muy parecida. El aumento de la inflación era «transitorio», dijo el presidente Jerome Powell.
Pero también había una razón política. Los republicanos decían que el aumento de los precios, causado en gran parte por el exceso de gasto en estímulos, demostraba que la Bidenomía no sólo estaba perjudicando al bolsillo del estadounidense medio, sino que era fundamentalmente insostenible. Por supuesto, la economía estaba creciendo a su ritmo más rápido en décadas y la tasa de desempleo estaba cayendo en picado. Pero esas eran las cosas verdaderamente transitorias. Invocando el nombre de Jimmy Carter, los políticos y expertos del Partido Republicano dijeron que se trataba de los años 70 y principios de los 80 de nuevo, cuando la inflación acabó obligando a la Reserva Federal a enfriar las cosas subiendo los tipos de interés y empujando la economía a una profunda recesión.
Por supuesto, la Econ 101 -actualmente pasada de moda para gran parte de la EconTwitter de izquierdas- habría aconsejado precaución. La inflación sostenida a menudo parece un parpadeo a corto plazo cuando comienza, tal vez causado por una escasez temporal en alguna parte de la economía. El petróleo en los años 70, las patatas fritas hoy. Pero si la inflación se mantiene acelerada, las expectativas de los consumidores y las empresas pueden cambiar. Como dijo Powell el miércoles en su audiencia de confirmación en el Senado:
Si la inflación se vuelve demasiado persistente, si estos altos niveles de inflación se afianzan en nuestra economía y en el pensamiento de la gente, entonces inevitablemente eso nos llevará a unos tipos mucho más altos. Y podría llevar a una recesión, y eso sería malo para los trabajadores. Así que, realmente, la consecución del máximo empleo, con lo que realmente queremos decir un progreso continuado en la contratación y la participación, va a requerir la estabilidad de los precios. Una inflación elevada es una grave amenaza para la consecución del máximo empleo.
Esta es exactamente la razón por la que algunos economistas de centro-izquierda, como Larry Summers, desaconsejaron la ley de estímulo de 1,9 billones de dólares aprobada en marzo de 2021. Demasiado dinero fluyendo en una economía de oferta restringida significaría un pico de inflación sostenido y el riesgo de alterar las expectativas.
Pero algunos demócratas, sobre todo el gobierno de Biden, se dan cuenta ahora de que la inflación no puede descartarse. El presidente, por ejemplo, ha señalado de forma poco convincente que la falta de competencia en la industria cárnica es un factor clave que hace subir el coste de los alimentos. Y el economista liberal Paul Krugman reconoce ahora que se equivocó en la historia de la inflación, diciendo a los lectores de su columna en el New York Times el mes pasado: «Incluso una vez que las cifras de la inflación se dispararon, muchos economistas -incluido yo mismo- argumentaron que era probable que el aumento fuera transitorio. Pero, como mínimo, ahora está claro que la inflación «transitoria» durará más de lo que la mayoría de los miembros de ese equipo esperábamos.»
Tal vez la inflación se estabilice todavía. Y tal vez la Reserva Federal sea capaz de navegar por un «aterrizaje suave» en el que sea capaz de subir los tipos de interés y reducir su cartera de bonos lo suficiente como para frenar la inflación sin hundir la recuperación. Más vale que Biden, que actualmente cuenta con un pésimo 43% de aprobación, lo espere. Las recesiones y la inflación son una mezcla política tóxica. Sólo hay que preguntarle a Carter.
*James Pethokoukis es columnista de The Week, donde fue publicado originalmente este artículo.
