En los últimos meses, los medios de comunicación y los economistas estadounidenses se han centrado cada vez más en la inflación. Sin embargo, en las últimas semanas, los responsables de la política económica de EE.UU. también se han dado cuenta de que la inflación es crónica, está firmemente arraigada y es una amenaza creciente para el futuro inmediato de la economía estadounidense.
La semana pasada se alcanzó un «umbral de conciencia» cualitativo cuando el banco central estadounidense, la Reserva Federal, aceleró su ritmo de subidas de tipos en 75 puntos básicos, supuestamente para controlar el ritmo de subida de los precios. Queda por ver si la Reserva Federal puede conseguir domar la inflación y hacerlo sin precipitar una recesión, pero es muy poco probable. Por lo tanto, controlar la inflación sin provocar una recesión es la cuestión económica central para lo que queda de 2022.
Está claro que algunos piensan que esto es posible, es decir, que nuevas subidas de tipos moderarán el ritmo de la inflación sin llevar a la economía real a la recesión y darán lugar a lo que se denomina un «aterrizaje suave». Está claro que la Reserva Federal y el gobierno de Biden creen que eso ocurrirá. Pero un coro cada vez mayor de economistas, incluso de la corriente principal, y de los departamentos de investigación de los bancos, no lo creen. Casi a diario aparecen nuevas previsiones de bancos y analistas mundiales que indican que la recesión tiene una probabilidad superior al 50%, y que llegará antes a finales de 2022 que a 2023.
Este artículo concluye de forma inequívoca que la política monetaria actual de la Reserva Federal, consistente en aumentar los tipos de interés, no es capaz de reducir la inflación y evitar la recesión, como tampoco lo hicieron las subidas de tipos similares de la Reserva Federal en 1980-81. Y esta vez las subidas de tipos no tendrán que subir tanto como en 1980-81 antes de que hagan caer a la economía en otra recesión de buena fe.
A partir de junio de 2022, la Fed elevó su tipo de interés de referencia de los fondos federales a un rango alto del 1,75%. Tiene previsto duplicar esa cifra al menos para finales de 2022, hasta una horquilla del 3,5% al 4%. Pero la economía estadounidense ya está casi estancada y hay señales de que se está debilitando aún más. Como este escritor ha argumentado desde el otoño de 2021, una tasa de la Fed al 4% o más significará casi con seguridad un «aterrizaje duro», es decir, una recesión. Además, tampoco reducirá tanto la inflación. Los precios no se ralentizarán de forma apreciable hasta que Estados Unidos esté realmente bien metido en una recesión. Esto significa una condición llamada estanflación, una economía real que se contrae en medio de un aumento de los precios y un escenario económico que no se ha visto en los EE.UU. desde finales de la década de 1970. La estanflación ya ha llegado si se considera la economía estadounidense casi plana en la primera mitad de 2022; y se profundizará una vez que la recesión comience en la segunda mitad.
Para entender por qué la inflación no se reducirá mucho en 2022, y por qué la recesión se producirá en algún momento antes de que termine el año en curso, es necesario entender primero la anatomía de la inflación (es decir, la estructura y la evolución) que ha surgido durante el último año. Esa anatomía, o estructura, de la inflación muestra que sus causas actuales no responden a las subidas de tipos de la Reserva Federal ni a corto ni a medio plazo de los próximos doce meses.
Es necesario entender por qué la política monetaria en forma de subidas de tipos de la Fed no amortiguará la inflación mucho antes de que se produzca la recesión, así como por qué esas mismas subidas de tipos tendrán un mayor efecto en la precipitación de una recesión mucho antes de que la Fed pueda reducir la tasa de inflación a su objetivo histórico a largo plazo de sólo el 2%.
La anatomía de la inflación estadounidense: 2021-22
Después de subir moderadamente en torno al 4% anual cuando la economía estadounidense se estrenó en la primavera de 2021, es importante señalar que el ritmo de los precios al consumo se mantuvo prácticamente estable durante los cuatro meses siguientes, a lo largo del verano de 2020, en torno al 5,5%. (Bureau of Labor Statistics New Release, 11 de mayo de 2022, gráfico 2). Ese ritmo comenzó a aumentar de forma constante cada mes sólo después de finales de agosto de 2021.
A partir del pasado mes de septiembre de 2021, la inflación en EE.UU. no sólo comenzó a acelerarse, sino que desde entonces se ha convertido en un fenómeno crónico. Incluso las élites políticas estadounidenses ya no pueden negarlo. A principios de 2022, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, opinó públicamente que la inflación estadounidense sería «de corta duración y temporal». En junio se retractó y se disculpó por la inexacta predicción. Y esta semana pasada admitió que la inflación está ahora «fijada» para el resto de 2022.
¿Cuáles son entonces las razones y las pruebas de que la inflación se ha convertido en algo permanente y crónico, al menos hasta que llegue la recesión?
No hay duda de que la Demanda, debido a la reapertura de la economía estadounidense tras lo peor de la Covid en marzo-abril de 2021, contribuyó a la aparición de la inflación la pasada primavera-verano de 2021. Pero el exceso de Demanda no es la principal explicación. La demanda de bienes y servicios aumentó durante abril-mayo de 2021, ya que los trabajadores volvieron a sus puestos de trabajo y los ingresos salariales crecieron. Sin embargo, el registro muestra que, tras subir modestamente en abril-mayo de 2021, los precios al consumo se estabilizaron durante el verano de 2021, de junio a agosto de 2021, en algo más del 5%. A partir de entonces se mantuvieron estables en ese nivel durante esos meses mientras la economía seguía reabriéndose.
El aumento de los precios a un ritmo más rápido sólo comenzó a finales del verano, hacia agosto-septiembre. Esa escalada de precios coincidió con el aumento de los problemas en las cadenas de suministro, tanto en forma de importaciones mundiales a EE.UU. como de problemas de suministro interno en EE.UU. relacionados con el transporte de mercancías, el almacenamiento y el acceso a la mano de obra cualificada. En resumen, mientras la economía estadounidense intentaba reabrirse, las cadenas de suministro globales seguían rotas y, a nivel interno, los mercados de productos y de trabajo estadounidenses estaban gravemente heridos por el impacto de los acontecimientos de Covid de marzo de 2020 a marzo de 2021.
Los políticos conservadores, los intereses empresariales y su ala de los principales medios de comunicación afirmaron, no obstante, en su momento -y en su mayoría siguen manteniendo hoy- que el exceso de apoyo a los ingresos de los programas de la red de seguridad social del Plan de Ayuda Americana (ARP) aprobados por el Congreso en marzo de 2021, y sus programas predecesores un año antes, fue el responsable del exceso de demanda a mediados de 2021 y, por tanto, de la escalada de la inflación que siguió después de septiembre de ese año.
Pero incluso los datos del gobierno estadounidense no apoyan esa opinión. El ARP sólo autorizó un gasto de 800.000 millones de dólares en los doce meses siguientes. El tercer trimestre -el primer trimestre completo en el que el gasto del programa ARP llegó a la economía y en el que los precios empezaron a acelerarse alrededor de agosto- no vio probablemente más de 200.000 millones de dólares de los programas ARP que entraron en la economía. Los cheques de ingresos suplementarios ya se habían distribuido y gastado en su mayor parte en el 2º trimestre. Lo que quedaba en el 3º de alguna magnitud eran los subsidios de desempleo suplementarios, las modestas ayudas al alquiler y los subsidios para el cuidado de los niños de las familias con ingresos medios y bajos introducidos ese julio. La inyección de 200.000 millones de dólares fue probablemente también elevada. Ciertamente, no todos los 200.000 millones de dólares de ingresos inyectados se gastaron realmente ese trimestre. (Como admiten los economistas, la propensión marginal de los consumidores a gastar los ingresos añadidos es siempre inferior a «uno», es decir, no los gastan todos inmediatamente). Probablemente se gastaron unos 150.000 millones de dólares. Esos 150.000 millones de dólares se comparan con un PIB global del tercer trimestre de más de 5 billones de dólares. Es imposible que una economía de ese tamaño pueda dar lugar a la aceleración de precios que comenzó en ese momento a partir de una inyección de 150.000 millones de dólares en más de 5 billones.
Además, es posible que 150.000 millones de dólares también sean una estimación demasiado elevada. Gran parte del estímulo del ARP se recortó significativamente a principios de septiembre, el último mes del tercer trimestre: por ejemplo, se puso fin a los subsidios de desempleo complementarios proporcionados anteriormente a 10 millones de trabajadores, junto con las ayudas al alquiler, las subvenciones del Plan de Protección de la Nómina para las pequeñas empresas y otras inyecciones menores.
En resumen, en la medida en que la Demanda contribuyó a la subida de los precios tanto en el 2º como en el 3º trimestre, ese efecto de la Demanda se explica mucho más por la continua reapertura de la economía que por los programas de apoyo a los ingresos del Plan de Rescate Americano, que no supusieron más de 100.000-150.000 millones de dólares en todo el 3º trimestre, cuando los precios empezaron a acelerarse. Hasta aquí los argumentos de que los trabajadores estaban demasiado llenos de ingresos por los trabajos a los que volvían y los programas de ingresos del ARP, excesivamente generosos, del gobierno. Los datos simplemente no apoyan la opinión de que fue la demanda y el gasto gubernamental en particular el responsable del inicio de la escalada de precios el pasado septiembre de 2021.
La explicación más probable de la escalada de precios a finales del verano de 2021 fueron los cuellos de botella en la cadena de suministro mundial, especialmente en lo que respecta a las importaciones de bienes de Asia y China en particular. En agosto-septiembre, los precios de los bienes fueron los que impulsaron la inflación. El gasto de los consumidores en servicios volvía a ser incipiente. Un problema de las cadenas de suministro era que las empresas de todo el mundo habían cerrado sus operaciones durante lo peor de Covid, permitiendo que los trabajadores y proveedores se alejaran. Cuando la economía comenzó a reabrirse en el verano de 2021, muchos de estos trabajadores y proveedores no estaban disponibles. Esto fue especialmente cierto en el caso de las empresas de contenedores y otras empresas de transporte marítimo. Simplemente, no había suficientes barcos disponibles para llevar las mercancías de Asia a Norteamérica. Lo que había de transporte marítimo disponible se dedicó inicialmente al transporte entre los países asiáticos en primer lugar. Además, los puertos de la costa oeste de EE.UU. tenían un problema similar: los puertos estaban escasos de trabajadores tradicionales y de transporte. No sólo trabajadores portuarios, sino camioneros independientes que transportaban la carga desde el puerto de Los Ángeles, por ejemplo, hasta los almacenes centrales del interior. Y desde esos mega-almacenes a los almacenes regionales desde los que luego se distribuyen las mercancías a los almacenes de las empresas. Al igual que la escasez de camioneros, también hubo un retorno insuficiente de trabajadores a los almacenes. Un problema similar de escasez de mano de obra, algo menor, existía con los trabajadores ferroviarios. En otras palabras, las cadenas de suministro nacionales de EE.UU. seguían rotas, junto con el suministro mundial.
Se suponía que los programas de estímulo fiscal del gobierno de EE.UU. para 2020 y 2021 evitarían los problemas de la cadena de suministro nacional (mano de obra y transporte) proporcionando a las empresas estadounidenses 625.000 millones de dólares en préstamos y subvenciones con los que mantener a sus trabajadores empleados durante los paros de la economía de Covid. Se llamó Programa de Protección de la Nómina, PPP. Más de tres cuartas partes de las donaciones del PPP a las empresas -casi todos los préstamos se convirtieron en subvenciones directas- se destinaron a subvencionar los salarios de los empleados. El resto se destinó a gastos directos de las empresas, como los costes de los servicios públicos, los intereses de los préstamos, etc. Sin embargo, el expediente muestra ahora que esto no ocurrió. No hubo ninguna inspección para garantizar cómo se gastaron los 625.000 millones de dólares de subvenciones. La mayoría de las empresas que recibieron subvenciones de la APP despidieron a sus trabajadores de todos modos. Después, cuando la economía estadounidense intentó reabrirse, las mismas empresas no pudieron encontrar a sus trabajadores despedidos con la suficiente rapidez. La consecuencia fueron los problemas de la cadena de suministro nacional.
Es obvio que la escalada de la inflación en EE.UU. que comenzó a finales de agosto-septiembre de 2021 estuvo asociada a los problemas de la cadena de suministro, tanto a nivel mundial como nacional. No fue la demanda. Probablemente tres cuartas partes de la escalada de precios en ese momento estaban relacionadas con la Oferta; el resto con la Demanda, y esa Demanda se debía más a una reapertura más rápida de la economía que a los programas de ingresos ARP, que en realidad se estaban desvaneciendo en septiembre de 2021.
A este escenario de inflación impulsada principalmente por la oferta, combinada con una cierta escalada de precios causada por la demanda, se superpuso otro acontecimiento importante que surgió como un factor importante a medida que terminaba el tercer trimestre de 2021: es decir, el aumento generalizado de los precios por parte de las corporaciones monopólicas estadounidenses con un poder de mercado concentrado que les permitió subir los precios más allá de la demanda y la oferta normales.
A medida que la inflación aumentaba y el público era cada vez más consciente de ello, las corporaciones con poder monopólico (es decir, cuando cuatro o cinco o menos empresas producían el 80% o más del producto o servicio en la economía) manipularon y se aprovecharon de esa conciencia pública del aumento de la inflación con el fin de aumentar sus precios, incluso cuando su respectiva industria no estaba experimentando problemas en la cadena de suministro.
Un buen ejemplo es el de las corporaciones petroleras estadounidenses, que no tenían ningún problema de suministro en ese momento y siguen sin tenerlo. Las empresas petroleras estadounidenses eran capaces entonces, como ahora, de aumentar su producción de petróleo en Estados Unidos (es decir, el suministro) en al menos 2 millones de barriles más al día. En lugar de ello, optaron por dejar ese petróleo en el suelo, no ampliar la producción en las refinerías estadounidenses y se negaron a reabrir muchos de los pozos de perforación que habían tapado durante lo peor de la anterior 2020-21.
En los meses anteriores al inicio de los cierres de Covid, en marzo de 2021, las corporaciones petroleras estadounidenses estaban produciendo más de 13 millones de barriles al día; en otoño de 2021 apenas producían 11 millones al día (y todavía lo hacen). Sin embargo, las corporaciones petroleras estadounidenses subieron sus precios más rápido que quizás cualquier otra industria. En el cuarto trimestre de 2021, los precios de la energía aumentaban a una tasa anual del 34,2%, según las cuentas del PIB estadounidense (US Bureau of National Economics, NIPA Table 2.3.7).
Ahora que los precios se han disparado después de septiembre de 2021, el nuevo e importante factor que impulsaba los precios no estaba relacionado con la oferta ni con la demanda. Fue la manipulación de los precios por parte de las empresas estadounidenses con poder de mercado para hacerlo. Y no fueron sólo las corporaciones petroleras, aunque fueron responsables de más de la mitad del aumento del índice de precios en ese momento -y aún lo son-. También lo hicieron otras corporaciones de procesamiento de alimentos, aerolíneas, empresas de servicios públicos, etc. con poder monopólico. Esta causa política (poder de mercado), combinada con las fuerzas de la Demanda y la Oferta, después de agosto dio lugar a un nuevo aumento de los precios durante el resto de 2021.
A partir de 2022, otras fuerzas empezaron a determinar la anatomía de la inflación en Estados Unidos:
A partir de marzo de 2022, se añadieron y superpusieron a los impulsores de la inflación de 2021 las sanciones de EE.UU. y de la UE a los productos básicos de Rusia, que fueron especialmente críticas ya que la economía mundial todavía estaba en el proceso de tratar de reabrir y restaurar y sanar las cadenas de suministro mundiales destrozadas por Covid.
Rusia suministra entre el 20% y el 30% de muchas materias primas clave a nivel mundial, como el petróleo, el gas y el procesamiento de combustible nuclear en el sector energético. Pero también materias primas metálicas industriales como el níquel, el paladio, el aluminio y otros recursos necesarios para la fabricación de automóviles, acero y otros bienes en Estados Unidos y la UE. También materias primas agrícolas como el 30% del trigo mundial; el 20% de la producción mundial de maíz utilizado en la producción de piensos; el 75% de los aceites vegetales críticos como el girasol; y el 75% de los fertilizantes de potasa, por nombrar los más importantes.
Incluso antes de que las sanciones de EE.UU. y la UE sobre estos productos básicos clave de Rusia comenzaran a afectar a la oferta real, los especuladores del mercado de futuros de productos básicos financieros mundiales comenzaron a aumentar la inflación de los productos básicos en previsión de que las sanciones entraran en vigor. Los especuladores fueron seguidos rápidamente por las compañías navieras mundiales que aumentaron sus precios antes de las sanciones reales. A ellos se unieron, a su vez, las compañías de seguros marítimos. A lo largo de toda la cadena de suministro de productos básicos, los capitalistas de los sectores capaces de explotar la escasez que provocarán las sanciones comenzaron a manipular los precios en previsión. La escasez física derivada de las sanciones comenzó a tener un mayor impacto a finales del segundo trimestre de 2022, cuando se intensificó la guerra en Ucrania y se aplicaron las sanciones. Los especuladores, los transportistas y las aseguradoras añadieron a partir de entonces nuevas subidas de precios al efecto general de las sanciones.
Cuando la secretaria del Tesoro de EE.UU., Yellen, expresó su predicción a principios de 2022 de que la inflación sería temporal, sin duda lo hizo basándose en las suposiciones erróneas de que, de alguna manera, los problemas de la cadena de suministro mundial y nacional de finales del verano de 2021 se resolverían en 2022, y que la subida de precios de las empresas que se superponía a los problemas de la cadena de suministro también disminuiría de alguna manera. Es evidente que no tuvo en cuenta en su predicción de la inflación el efecto muy significativo de la guerra y las sanciones.
El presidente Biden calificó la nueva escalada de precios en la primavera de 2022 como «la inflación de Putin». Esa afirmación podría atribuirse a la escasez de algunos productos agrícolas directamente interrumpida en las zonas de guerra de Ucrania, pero no puede atribuirse a los precios mundiales de la energía, que proceden prácticamente en su totalidad de la economía rusa, no de la ucraniana. Por lo tanto, en la medida en que la inflación se debe a la subida de los precios de la energía -que representa más de la mitad de la subida total de los precios a nivel del consumidor- es más atribuible a las sanciones de Biden y, por lo tanto, es la «inflación de Biden» en lugar de la de Putin.
En el segundo trimestre de 2022, todas las fuerzas combinadas que impulsan la inflación (es decir, la demanda moderada, las cadenas de suministro rotas a nivel mundial y nacional, el aumento generalizado de los precios de las empresas, los precios del petróleo, la energía y las materias primas) convergieron para producir una subida de la inflación incrustada, crónica y continua.
En el periodo para el que se dispone de los últimos precios, marzo-mayo, los precios al consumo (índice IPC) han subido a un ritmo constante del 8,5%, mientras que los precios al productor, que acaban alimentando los precios al consumo, han subido a un ritmo aún más rápido, del 10-11%, durante los tres meses. Además, la presión sobre los precios de producción (que alimentan los precios de consumo) puede acelerar incluso esa media de subida de los precios de producción del 10-11% actual. Por ejemplo, el índice de precios de producción más reciente, publicado en mayo, muestra que los precios de los bienes y servicios «intermedios» están subiendo aún más rápido. Los bienes intermedios procesados (por ejemplo, el acero) han subido a una tasa anual del 21,6% durante el último año, mientras que los bienes intermedios no procesados (por ejemplo, el gas natural) han subido a una tasa anual del 39,7%.
Las fuerzas de la cadena de suministro y de la demanda del año pasado, de mayo de 2021 a mayo de 2022, probablemente seguirán impulsando los precios a tasas similares durante este verano de 2022 y probablemente también el resto del año. Por ejemplo, no parece haber un final a la vista para la guerra de Ucrania y las sanciones a Rusia, que siguen endureciéndose. Los precios de estas materias primas afectadas por la guerra y las sanciones ciertamente continuarán, al igual que el fenómeno general de las corporaciones monopólicas de precios. Los especuladores financieros de los futuros de las materias primas seguirán especulando; las compañías navieras siguen manipulando los precios en su beneficio; y las aseguradoras siguen subiendo sus tarifas en el transporte de materias primas a granel en todo el mundo.
Además, en este verano de 2022 están surgiendo nuevas fuerzas que contribuirán aún más a la inflación crónica durante el resto de 2022 y posiblemente incluso más allá.
Uno de estos nuevos factores es el aumento de los costes laborales unitarios para las empresas, que muchos intentarán trasladar a los consumidores este verano y más adelante. Los costes laborales unitarios (CLU) vienen determinados por el cambio de productividad de las empresas y/o los salarios. Si los salarios aumentan, los costes laborales unitarios aumentan; del mismo modo, si la productividad disminuye, los costes laborales unitarios aumentan. Mientras que los salarios parecen estar aumentando moderadamente en términos nominales, la productividad está cayendo precipitadamente. Los datos más recientes sobre la evolución de la productividad en EE.UU. indican que ésta se está desplomando al ritmo más rápido desde que se recogieron datos por primera vez en 1947. Esto se debe a que la inversión empresarial se está estancando ante la creciente incertidumbre económica sobre la inflación y la probable recesión. La contribución de la subida salarial al aumento de los CLU es en promedio modesta, como ha admitido el presidente de la Fed, Jerome Powell. Las presiones salariales se dirigen principalmente hacia el extremo superior de la población activa, donde los profesionales altamente cualificados están «saltando de un empleo a otro» para obtener ganancias salariales del 18% de media; mientras tanto, los salarios de los trabajadores de servicios mal pagados también están subiendo un poco, ya que muchos se han negado a volver a trabajar con el salario mínimo de EE.UU. de sólo 7,25 $/hora, que no ha cambiado desde 2009. Las empresas de servicios han tenido que ofrecer más. Pero gran parte de la mano de obra estadounidense no está experimentando aumentos salariales de forma significativa. Por lo tanto, las subidas salariales «medias», por muy moderadas que sean, no explican el aumento de los CLU que las empresas empezarán pronto, si no lo han hecho ya, a «trasladar» a los consumidores en forma de precios más altos durante el resto de 2022. La propia secretaria del Tesoro, Yellen, admite ahora que la inflación seguirá siendo elevada a lo largo de 2022, lo que sin duda refleja en parte las nuevas fuerzas que se suman a la presión inflacionista.
Otro factor emergente de creciente importancia para la continuación de las tendencias inflacionistas a lo largo de 2022 es el ahora emergente efecto de las «expectativas inflacionistas». El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, se refirió en su última conferencia de prensa tras el anuncio de los tipos de interés de la Reserva Federal a la reciente encuesta de consumidores de la Universidad de Michigan, que muestra la aparición de expectativas inflacionistas.
A medida que la inflación sigue aumentando, las expectativas inflacionistas significan que los consumidores comprarán antes de tiempo, o incluso artículos que no tenían previsto comprar, para evitar futuras subidas de precios. Esto supone otra fuerza de la Demanda que se suma a la anatomía general de la inflación, al igual que la caída de la productividad y el aumento de los CLU representan una fuerza adicional de la Oferta que contribuye a futuras subidas de precios.
En resumen, ahora entran en la mezcla de causas en 2022 las expectativas inflacionistas, la caída de la productividad que hace subir los CLU y el traspaso de los costes a los consumidores, y las crecientes presiones sobre la inflación de las materias primas debido a la guerra de Ucrania y las sanciones a Rusia.
Cuando todos estos factores emergentes de 2022 se suman a la reapertura de la economía de 2021 y a las causas de la inflación en la cadena de suministro -así como a la continuación de la escalada de precios de las empresas-, el panorama más amplio que aparece revela múltiples causas de la inflación, muchas de las cuales se retroalimentan mutuamente; algunas políticas, otras no relacionadas con la oferta o la demanda del mercado, y ninguna de las cuales parece estar moderándose significativamente. De hecho, el abuso de los precios por parte de las empresas, la manipulación de los mercados de materias primas por parte de los especuladores, la guerra de Ucrania y las sanciones a Rusia son factores que contribuyen a la inflación y que podrían acelerarse en los próximos seis meses.
La estanflación podría haber llegado ya
La estanflación se define generalmente como la inflación en medio del estancamiento del crecimiento de la economía real. Esto ya está sobre nosotros en su primera fase: El PIB estadounidense del primer trimestre de 2022 registró un descenso del -1,5%, mientras que el PIB «en la sombra» del banco de la Reserva Federal de Atlanta estima un crecimiento nulo del PIB (0,0%) para el actual segundo trimestre, de abril a junio. Si las previsiones de la Fed de Atlanta resultan exactas, se trata de un estancamiento en el mejor de los casos. Y si el 2º trimestre se contrae realmente, entonces representa una fase aún más profunda de estanflación.
Al igual que los economistas y los medios de comunicación dominantes debatieron durante meses si la inflación actual era crónica o temporal, los mismos expertos debaten ahora si la estanflación se producirá pronto, cuando en realidad ya ha llegado. (véase la última pontificación de Larry Summers a los medios de comunicación empresariales en la que advierte de que la estanflación está a la vuelta de la esquina cuando ya se ha convertido en ella).
La siguiente fase de estanflación que se producirá a finales de 2022 y principios de 2023 reflejará la contracción de la economía real, es decir, una recesión. El PIB no se estancará simplemente sin crecimiento, sino que disminuirá. De hecho, la recesión está ya condenadamente cerca, si hemos de creer las previsiones del PIB del segundo trimestre de la Fed de Atlanta y los diversos indicadores económicos que están apareciendo. La estanflación puede estar ya aquí, ya que a la contracción del PIB de EE.UU. en el primer trimestre (-1,5%) le sigue otra contracción -no sólo crecimiento cero- en el actual segundo trimestre. Dos trimestres consecutivos de contracción definen lo que se llama una «recesión técnica». La definición real de una recesión se deja en manos de los economistas de la Oficina Nacional de Análisis Económico, NBER. Siempre esperan meses después del hecho para hacer su llamada. Pero las «recesiones técnicas» casi siempre resultan en declaraciones del NBER posteriores a la recesión real. Y la economía estadounidense está claramente en la cúspide de una recesión técnica como mínimo.
Las soluciones vacías de Biden para la inflación
Las diversas soluciones de Biden hasta la fecha son más bien actos de relaciones públicas diseñados para aparentar que se está haciendo algo, en lugar de acciones que aborden directamente el problema de la inflación crónica e incrustada en Estados Unidos.
Las soluciones propuestas por Biden incluyen conseguir que las corporaciones petroleras estadounidenses y otros productores mundiales de petróleo aumenten su producción; convencer de alguna manera a los países que están de acuerdo con las sanciones de EE.UU. en Rusia para que apliquen un «tope» al precio del petróleo en todo el mundo; reducir los aranceles sobre las importaciones de China a EE.UU.; compensar el precio de las producciones energéticas para los consumidores de EE.UU. reduciendo el precio de otros bienes de consumo; aumentar la competencia entre las corporaciones monopolísticas de EE.UU. subvencionando a los nuevos competidores para que entren en sus industrias; introducir una suspensión del impuesto federal sobre la gasolina.
A pesar de que Biden despotrica contra las compañías petroleras, las navieras y otras empresas que obviamente suben los precios, ha sido todo palabrería y nada de acción. Todas sus propuestas no se han aplicado hasta la fecha. Han sido sólo ideas planteadas sin propuestas ejecutivas o legislativas reales. O ya han sido rechazadas por el Congreso. O bien, aunque se apliquen, serán «manipuladas» y absorbidas por las empresas con escaso impacto neto en los precios al consumidor. O bien no producirán una producción mundial adicional de petróleo, gas y productos energéticos suficiente para amortiguar mucho la escalada de los precios de la energía.
La única solución real que la administración ha acordado en silencio, pero que no se atreve a admitir públicamente, es hacer que la Reserva Federal precipite una recesión mediante su nivel récord de subidas rápidas de los tipos de interés durante este verano de 2022, ahora en curso. Y como se dice, «ese tren ha salido de la estación». Es un hecho. La ‘solución’ de Biden es que la Reserva Federal precipite una recesión.
Entra la Reserva Federal
La propia Reserva Federal ya ha decidido la recesión. Además, es un modelo de política que se ha empleado antes.
Los orígenes de la próxima recesión se parecen mucho a la recesión de 1981-82. En aquella ocasión, la Fed también precipitó una recesión al subir agresivamente los tipos de interés con el objetivo de «destruir la demanda», como se denomina. En otras palabras, entonces como ahora, la estrategia era hacer pagar a los hogares y a los trabajadores destruyendo los ingresos salariales por medio de despidos, por lo que era esencialmente en ese momento una inflación causada por la oferta asociada a la destrucción del acceso mundial al petróleo por parte de la OPEP y los productores de petróleo de Oriente Medio.
A 75 puntos básicos los tipos de la Fed ya están subiendo a un ritmo no visto desde 1994. Las subidas de tipos de 981-82 fueron aún más agresivas. Sin embargo, como este escritor ha argumentado, la economía global es más frágil e interconectada hoy que en 1980-81, cuando la Fed subió los tipos al 15% y más. La economía capitalista global de hoy no soportará subidas de tipos ni siquiera un tercio de ese 15% antes de contraerse bruscamente.
Lo más probable es que la Fed siga subiendo los tipos de interés en los 75 puntos básicos cuando se reúna de nuevo en julio, y posiblemente lo mismo en la siguiente reunión. Al 4% para su tipo de referencia de los fondos federales (no al 1,75%) la maldición económica se resquebrajará. Ni siquiera llegará al nivel de un tercio de 1982, el 5%.
Por qué la economía se deslizará hacia la recesión mucho antes del nivel de la tasa del 5% fue discutido por este escritor en 2017 en el libro, ‘Central Bankers at the End of Their Ropes: Monetary Policy and the Coming Depression’, Clarity Press.
En la secuela de este ensayo, se aborda por qué la economía real estadounidense es bastante frágil hoy en día, incluyendo la evidencia más reciente de un debilitamiento de la economía real estadounidense. También se aborda por qué los aumentos de los tipos de interés de los fondos federales de la Reserva Federal hasta el 4% o más precipitarán una grave recesión en EE.UU. más pronto que tarde y, no menos importante, por qué los aumentos de los tipos de interés de la Reserva Federal de esa magnitud probablemente tendrán también graves repercusiones negativas en los mercados de activos financieros, provocando graves crisis de liquidez e incluso de insolvencia en el sistema financiero capitalista mundial.
Si la contracción de los activos financieros se produce junto con una contracción de la economía real, entonces la recesión de 2022 se profundizará casi con toda seguridad en 2023. Y en ese caso la crisis económica se parecerá más a la de 2008-10 que a la de 1981-82. O quizás una fusión de las dos dinámicas de recesión en una sola.
*Jack Rasmus es autor de «The Scourge of Neoliberalism: US Economic Policy from Reagan to Trump, Clarity Press, enero de 2020. Tiene un blog en jackrasmus.com y presenta el programa de radio semanal Alternative Visions en la Progressive Radio Network.
FUENTE: Counter Punch.
