BRINC, una estrella emergente entre las muchas empresas que compiten por vender drones a la policía, tiene una mitología fundacional convincente: Tras el tiroteo masivo de 2017 en Las Vegas, su joven fundador decidió ayudar a las fuerzas del orden mediante el uso de robots no violentos. Sin embargo, un vídeo promocional de la empresa revela una visión diferente: vender drones armados con pistolas aturdidoras para atacar a los migrantes que cruzan la frontera entre Estados Unidos y México.
El fundador y director general de la empresa, Blake Resnick, apareció recientemente en Fox Business News para celebrar un golpe de capital de riesgo: 25 millones de dólares de estrellas de Silicon Valley como Sam Altman, Next Play Ventures del ex director general de LinkedIn, Jeff Weiner, y el ex secretario de Defensa en funciones Patrick Shanahan. Resnick, de 21 años, becario de Thiel y recién incorporado a la prestigiosa lista de Forbes de «30 menores de 30 años» en la categoría de impacto social, dijo a Stuart Varney, de Fox Business, que los drones cuadricópteros de Brinc ayudan a la policía a desactivar situaciones peligrosas con rehenes casi a diario. Resnick repitió su antigua afirmación de que la empresa se había fundado «en gran parte» como respuesta para salvar vidas a la masacre de Las Vegas de 2017, una historia inspiradora que se ha abierto paso en la cobertura de la prensa sobre la startup. Ante el creciente escrutinio de los daños morales y corporales que suponen los robots autónomos militarizados, la página web de «Valores y Ética» de Brinc ofrece un bálsamo, afirmando el «deber de traer estas tecnologías al mundo de forma responsable» y el compromiso de «no construir nunca tecnologías diseñadas para herir o matar.»
Sin embargo, un vídeo promocional de 2018 para un producto de seguridad fronteriza que aún no se ha publicado muestra que los objetivos tecnológicos originales de la startup sí implicaban hacer daño a las personas. En el vídeo, Resnick, de pie en un tramo no identificado de la frontera entre Estados Unidos y México, demuestra cómo los robots voladores de su empresa podrían utilizarse para detectar, rastrear, interrogar y, en última instancia, atacar físicamente a los posibles migrantes. «Esta es una de las partes más desoladas de nuestra frontera sur», dice en el vídeo un Resnick vestido con chaqueta, de pie junto a una gran caja metálica adornada con paneles solares. «Cada año, más de 100.000 millones de dólares en narcóticos y medio millón de personas fluyen a través de zonas como esta». Cuando se realizó el vídeo, la administración Trump había comenzado a invertir en las llamadas tecnologías de vigilancia del muro virtual para obviar la necesidad del muro físico que Donald Trump había prometido durante su campaña presidencial, firmando contratos con competidores de Brinc como Anduril Industries (también vinculada a Peter Thiel, el cofundador de PayPal que está detrás de la beca Thiel). «Aquí no hay muro», señala Resnick, «y probablemente no funcionaría de todos modos debido al terreno accidentado y a los problemas de dominio eminente». Por suerte, «hay una solución», dice Resnick, señalando el cofre metálico.
Resnick tendría unos 18 años cuando se grabó el vídeo.
En el vídeo, Resnick llama a esa solución el «Muro de Drones», en el que las cajas brillantes se desplegarían a través de la frontera, cada una de las cuales albergaría un pequeño cuadricóptero robótico con sensores térmicos y de alta definición, capacidad de autopilotaje, software de detección de personas y, fundamentalmente, una pistola aturdidora. Una vez que el dron fronterizo de Brinc detectara a una persona «sospechosa», conectaría sus sensores y su altavoz incorporado con un agente de la Patrulla Fronteriza, que entonces «interrogaría» a distancia al «perpetrador». En el vídeo de demostración, un actor latino al que se refiere como «José» está caminando en medio del desierto cuando se le acerca el dron de Brinc. José se niega a mostrar su identificación al dron, le apunta con un arma y se aleja, tras lo cual el dron le dispara una pistola eléctrica en la espalda y le atraviesa. José se desploma en el suelo.
El Muro de los Drones habría supuesto cientos o miles de estos robots armados buscando constantemente objetivos a lo largo de la frontera, añadiendo más armas a una zona de la Tierra ya muy militarizada.
La caza y persecución de un inmigrante errante con inteligencia artificial no es una escena fácil de conciliar con la promesa corporativa de Brinc: «Tened en cuenta las implicaciones de nuestro trabajo, no construiremos una distopía». En la actualidad, la empresa sigue diseñando sofisticados drones orientados a la seguridad con la vista puesta en la policía, el Departamento de Seguridad Nacional y los clientes del sector de la defensa, pero sin la variante armada mostrada en el desierto. La principal oferta actual de Brinc para la policía y otros cuerpos de intervención es el dron LEMUR S, que se parece mucho a la unidad Wall of Drones pero no lleva un arma instalada. La empresa lo describe como una «herramienta táctica que puede ayudar a desescalar, reducir el riesgo y salvar vidas». La empresa también vende el BRINC BALL, un dispositivo esférico similar a un teléfono móvil que la policía puede lanzar en situaciones de peligro para escuchar y comunicarse a distancia.
El Blake Resnick de hoy, tres años después de su demostración en la frontera, está arrepentido de haber trabajado en el sistema fronterizo. Dijo a The Intercept por correo electrónico que el «vídeo es inmaduro, profundamente lamentable y no representa en absoluto la dirección que he tomado la empresa desde entonces». Describió el sistema del Muro de los Drones como un «prototipo» que «nunca se desarrolló por completo, se vendió o se utilizó de forma operativa» y que se suspendió en 2018 porque es «propenso a un mal uso desastroso». … Estoy de acuerdo en que la tecnología tal y como se representa no es ética y esa es una de las razones por las que creamos un conjunto de Valores y Ética para guiar nuestro trabajo», añadió, en referencia a la sección del sitio web.
Resnick también dijo que «el vídeo era falso»: la empresa «nunca construyó un dron con una pistola eléctrica funcional». El vídeo, dijo, utilizaba gas comprimido para disparar un dardo Taser al actor, pero «sin poner realmente alto voltaje a través de los cables».
Aun así, la empresa intentó vender el sistema: Resnick señaló que «BRINC mantuvo conversaciones iniciales con un número muy limitado de partes» sobre la compra del sistema Wall of Drones, explicando que la idea era construir algo más barato que un muro fronterizo que redujera «el riesgo de tiroteos entre las fuerzas del orden y los traficantes armados que intentan cruzar a Estados Unidos». Pero «nunca se avanzó» con el proyecto, y Resnick repitió su afirmación de que se inspiró en el tiroteo de Las Vegas «para pivotar lejos de estos usos» y servir a los servicios de emergencia, aunque el trabajo en el Muro de los Drones continuó hasta el año siguiente a la masacre. Ese giro y la declaración de los valores de la empresa fueron anteriores al primer empleado, los ingresos, la entrega de productos y la recaudación de fondos de la startup, dijo. Brinc, dijo, se compromete a no vender drones armados.
A pesar del cambio de opinión de Resnick y de la actual estrategia de la empresa sin armas, algunos de los que hablaron con The Intercept dicen que el hecho de que la tecnología estuviera alguna vez sobre la mesa plantea serias preocupaciones sobre los valores, las ambiciones y el juicio de Brinc y su joven director general. Y aunque el fundador de Brinc dice que se ha alejado de los drones construidos para interceptar e incapacitar a los migrantes, la misión original de la empresa -vender robots voladores para ayudar a la seguridad del Estado- sigue en pie, situando a la empresa en una nueva frontera de negocios éticamente tensa. La empresa ha contratado recientemente a un «director de captación y estrategia federal», anteriormente empleado por un contratista de defensa que vendía drones al Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos, lo que sugiere un interés en las aplicaciones militares.
«Tiene toda esta narrativa sobre el tiroteo en Las Vegas, pero la idea original era 100% usar drones para electrocutar a los migrantes«, dijo una fuente con conocimiento directo de Brinc a The Intercept. La fuente, que pidió permanecer en el anonimato para proteger su medio de vida, dijo que Resnick en ese momento mostró poco interés en las «aplicaciones de los drones en el negocio de no electrocutar a los inmigrantes», a pesar de que hay «un millón de cosas para las que se pueden utilizar los drones que no implican electrocutar a la gente.»
Refiriéndose al énfasis actual de Brinc en la no violencia y la desescalada, esta persona dijo: «Sólo se lo inventaron cuando consiguieron fondos de inversores reales como Sam Altman. La empresa presenta una buena fachada sobre el rescate de personas y la ausencia de daño, pero imagínese lo que se dice a los policías a puerta cerrada.»
«Las startups pivotan todo el tiempo hacia donde está el dinero», añadió esta fuente. «Google dijo una vez ‘no seas malo’. Cuando la goma llega a la carretera, tienes clientes que pagan, y esos clientes quieren cosas».
Una patente a nombre de Resnick que protege una versión ampliada del sistema del vídeo plantea más preguntas tanto sobre su motivación declarada para alejarse de los drones armados como sobre el potencial de la empresa para utilizar dicha tecnología en el futuro. Brinc solicitó provisionalmente la patente en 2017, pero la solicitó formalmente en junio de 2018, siete meses después del tiroteo de Las Vegas que, según Resnick, le convenció de cambiar para ayudar a los servicios de emergencia. La patente fue concedida a Brinc el año pasado. La solicitud de patente, para «Patrulla fronteriza implementada por drones», dice: «Si se detecta a una persona, un algoritmo de reconocimiento facial a bordo intentará identificarla. … En una realización, el algoritmo de reconocimiento facial funciona comparando los rasgos faciales capturados con la base de datos de reconocimiento facial del Departamento de Estado de Estados Unidos».
La patente especifica que la pistola de aturdimiento a bordo es una Taser X26, un arma de electroshock potente y descontinuada que se asocia con «un mayor riesgo cardíaco que otros modelos», según una investigación de Reuters de 2017. Pero una pistola paralizante era solo una de las muchas opciones posibles. Otros posibles armamentos antimigrantes descritos en la patente incluyen el spray de pimienta, el gas lacrimógeno, las balas de goma, los perdigones de goma, las balas de plástico, las rondas de bolsas de frijoles, las granadas de esponja, un «arma electromagnética, un arma láser, un arma de microondas, un arma de haz de partículas, un arma sónica y/o un arma de plasma», junto con «un enfoque sónico para incapacitar a un objetivo.»
Los defensores de los migrantes y de las libertades civiles denunciaron la tecnología demostrada en el vídeo.
«El gobierno de Biden y el Congreso no deben contratar a empresas como Brinc», dijo Mitra Ebadolahi, abogada de la Unión Americana de Libertades Civiles de los condados de San Diego e Imperial, después de revisar el video. «Hacerlo promueve los beneficios por encima de las personas y no contribuye en nada a la seguridad humana». Ebadolah añadió que el sistema del Muro de los Drones es «particularmente horripilante cuando uno considera los objetivos potenciales: niños no acompañados, personas embarazadas y solicitantes de asilo en busca de seguridad.»
Se hizo eco de las preocupaciones de la fuente sobre un giro hacia los drones armados, declarando: «En un mercado no regulado, los ejecutivos tecnológicos siguen el dinero, y diseñan sus productos para los compradores que prometen grandes beneficios y poco escrutinio. Los contratos gubernamentales más atractivos son los de nuestras agencias más sobrefinanciadas y poco escrutadas: las fuerzas del orden».
Jacinta González, de Mijente, un grupo latino de defensa de los derechos de los inmigrantes, describió el vídeo del Muro de los Drones como «absolutamente horrible» en una entrevista con The Intercept. «Es aterrador pensar que esto no es sólo una idea horrible que alguien plantea en una sesión de lluvia de ideas, sino que [Brinc] ha llegado a hacer el vídeo», que según ella es ilustrativo de «lo borrosa que se ha vuelto la línea entre las zonas de guerra y una frontera militarizada. Se nota claramente que estas empresas se inspiran en los drones asesinos que se utilizan en otras partes del mundo».
González dijo que le molestaba el escenario representado en el vídeo, que describió como una «fantasía racista» y no representativa de los verdaderos problemas humanitarios a lo largo de la frontera. «Si hubiera un dron sobrevolando, lo más probable es que se encontraran con familias y personas que están pasando por una crisis sanitaria muy difícil. Se enfrentarían a gente que quizá no hable inglés». Obligar al migrante medio de la frontera sur a un interrogatorio con un robot diseñado para electrocutarlo «sólo hace que un viaje peligroso sea aún más violento, más probable que resulte en muerte o daño».
González compartió su escepticismo sobre cómo la actual promesa de Brinc de no ayudar a construir una distopía policial robótica podría funcionar a largo plazo: «No se puede confiar en una empresa que está sacando al mundo ideas como ésta». Evitar un futuro en el que la frontera sur esté patrullada por robots voladores armados «no sólo requiere que esta empresa se comprometa a decir que no va a producir este tipo de drones, sino que también requiere que los departamentos de policía locales, y el ICE, el Departamento de Seguridad Nacional y la Patrulla Fronteriza digan de forma proactiva: ‘Este no es el tipo de tecnología en la que queremos invertir, nunca implementaríamos algo así'».
*Sam Biddle es un reportero centrado en los delitos y el abuso de poder en la tecnología.
FUENTE: The Intercept
