Cuando el Primer Ministro australiano, Anthony Albanese, firmó el viernes 8 de septiembre en Manila una nueva asociación estratégica con Filipinas, la ceremonia supuso la culminación de un año de ofensiva para ganarse la simpatía de la administración occidental de Ferdinand Marcos Jr.
Albanese describió la nueva asociación como «histórica» y un «momento decisivo» que «contribuirá a una región Indo-Pacífica abierta, estable y próspera». Marcos Jr dijo que el nuevo acuerdo bilateral era «muy gratificante» y «terriblemente importante» en medio de la creciente incertidumbre geopolítica en la región.
El pacto subraya la creciente convergencia entre los dos aliados de EE.UU. sobre la necesidad de mejorar la cooperación en materia de seguridad marítima ante la expansión de la huella china y su creciente asertividad en aguas adyacentes, incluido el Mar de China Meridional.
Las relaciones bilaterales en materia de defensa se han fortalecido en los últimos años gracias al Acuerdo sobre el Estatuto de las Fuerzas Visitantes (SOVFA, por sus siglas en inglés), que ambas partes firmaron por primera vez en 2007 con la vista puesta también en China y que facilita la realización de ejercicios y entrenamientos conjuntos y permite el uso temporal de bases e instalaciones.
El mes pasado, Australia llevó a cabo patrullas conjuntas, así como importantes ejercicios militares bilaterales con Filipinas, poco después de que buques chinos utilizaran cañones de agua contra buques de reabastecimiento filipinos cerca del disputado Second Thomas Shoal.
En la ceremonia de firma de la asociación estratégica, Albanese prometió elevar las relaciones bilaterales «a un nivel aún más alto», centrándose en mejorar los intercambios interpersonales y los lazos comerciales y de inversión.
El comercio de Australia con Manila es relativamente pequeño en comparación con otras naciones del Sudeste Asiático, como Vietnam, Tailandia y Singapur.
A pesar de sus profundos lazos históricos, en los que las tropas australianas desempeñaron un papel crucial en la liberación de Filipinas del Japón imperial durante la Segunda Guerra Mundial, las relaciones bilaterales fueron relativamente limitadas durante el periodo de la Guerra Fría.
En general, Filipinas sirvió como base de despliegue avanzado de Estados Unidos para operaciones militares en Asia Oriental, incluso en la península de Corea y durante la guerra de Vietnam.
Mientras tanto, la llamada «Política de la Australia Blanca» obstaculizó en gran medida una interacción significativa con Filipinas, que experimentó una emigración masiva a Estados Unidos, pero no a Australia, en la segunda mitad del siglo XX.
Sin embargo, las relaciones entre Filipinas y Australia recibieron un impulso tras la marcha de las bases estadounidenses de Subic y Clark a principios de los años noventa. En particular, las crecientes amenazas de una China en ascenso, que culminaron con la toma coercitiva del Arrecife Mischief en el Mar de China Meridional, llevaron a Manila a buscar nuevas alianzas en materia de defensa.
El resultado fue la firma del Memorando de Entendimiento (MOU) sobre Actividades de Defensa Cooperativas y el Comité Conjunto de Cooperación en Defensa (JDCC) con Canberra, que proporcionaron marcos para una cooperación más estrecha en materia de defensa.
A continuación, ambas partes negociaron el SOFVA para institucionalizar la cooperación militar. Tras las dudas iniciales, el Senado filipino ratificó el pacto de defensa después de que Beijing ocupara Scarborough Shoal a mediados de 2012, tras un enfrentamiento naval de meses que Manila acabó perdiendo.
Aunque China fue uno de los principales impulsores del SOVFA, el pacto de defensa resultó crucial para la prestación de ayuda de emergencia durante las recientes catástrofes naturales filipinas, incluida la supertormenta Haiyan de 2013.
Poco después, Australia también empezó a participar en simulacros militares a gran escala entre Filipinas y Estados Unidos, sobre todo en las maniobras anuales Balikatan.
No pasó mucho tiempo antes de que Australia comenzara a proporcionar ayuda en materia de defensa, incluida la transferencia de tres lanchas pesadas de desembarco (LCH) de clase Balikpapan de la Marina Real Australiana (RAN) a las Fuerzas Armadas de Filipinas (AFP) a mediados de la década de 2010.
Deseoso de mejorar los lazos estratégicos de Australia con el Sudeste Asiático, el entonces primer ministro australiano Malcolm Turnbull visitó Manila en múltiples ocasiones y fue anfitrión de la Cumbre inaugural Australia-ASEAN. En 2015, firmó la Declaración Conjunta sobre la Asociación Integral Australia-Filipinas (DCP, por sus siglas en inglés), que sentó las bases para una asociación aún más integral.
Los lazos bilaterales entraron en una nueva fase cuando Australia ofreció entrenamiento de fuerzas especiales y desplegó aviones de vigilancia para ayudar a las AFP durante 2017 en la crisis de Marawi, en el sur de Filipinas, que vio cómo grupos militantes afines al Estado Islámico asediaban la ciudad.
El episodio dejó una profunda huella en la élite política filipina, sobre todo en el presidente Rodrigo Duterte, que agradeció públicamente a Australia su «solidaridad» durante la crisis en su isla natal de Mindanao.
Aunque boicoteó las capitales occidentales durante sus seis años de mandato, Duterte embarcó personalmente en el HMAS Adelaide durante la visita de buena voluntad de la Marina Real Australiana a Manila en 2017.
Sin embargo, el sucesor de Duterte no ha perdido el tiempo a la hora de reconquistar a sus aliados tradicionales en medio de la escalada de tensiones con Beijing por sus disputas en el mar de China Meridional. En esa dirección, Marcos Jr decidió a principios de este año ampliar el Acuerdo de Cooperación Reforzada en materia de Defensa (EDCA, por sus siglas en inglés) del país con Estados Unidos.
El acuerdo ampliado permitirá a las fuerzas estadounidenses acceder a cinco nuevas bases filipinas, incluida una instalación geográficamente próxima a Taiwán. Poco después, altos funcionarios australianos estuvieron en Manila para reforzar su asociación en materia de defensa con este país, como parte de una red más amplia de actores afines en la región.
Filipinas también se convirtió en el único país del Sudeste Asiático que respaldó abiertamente el acuerdo entre Australia, Reino Unido y Estados Unidos sobre submarinos nucleares, que suscitó críticas tanto de países afines a Beijing como de naciones no alineadas de la región, como Malasia e Indonesia.
El mes pasado, el ministro de Defensa australiano, Richard Marles, visitó Manila por segunda vez para observar las maniobras anfibias y terrestres filipino-australianas del Indo-Pacific Endeavor 2023 (ALON) cerca del mar de China Meridional. Esto coincidió con patrullas trilaterales de Australia, Filipinas y Japón en el mar, y Canberra baraja la posibilidad de realizar más patrullas conjuntas en un futuro próximo.
Con este telón de fondo, la asociación estratégica recién firmada pretende sellar el acuerdo de ampliación de relaciones entre los dos compañeros aliados de Estados Unidos.
«Australia trabaja con sus socios, entre ellos Filipinas, para dar forma a una región en la que se respete la soberanía», declaró Albanese durante una rueda de prensa, en la que subrayó el compromiso de Canberra de gestionar las disputas sobre el mar de China Meridional de acuerdo con el derecho internacional.
«Australia apoya el laudo arbitral de 2016 sobre el mar de China Meridional. Es definitivo y vinculante. Y es importante que se mantenga en el futuro», añadió, refiriéndose a los procedimientos legales iniciados por Filipinas, que culminaron en un laudo arbitral en La Haya contra las pretensiones expansivas de China sobre el mar de China Meridional.
Durante su visita, Albanese también habló de desarrollar una relación aún más amplia «basada en una estrecha cooperación y enriquecida por los 400.000 australianos de ascendencia filipina».
En concreto, Albanese prometió mejorar las relaciones interpersonales duplicando las becas Australia Awards Scholarships a Filipinas, restableciendo el Instituto de Filipinas en la Universidad Nacional Australiana, estableciendo un nuevo visado recíproco de trabajo y vacaciones para australianos y filipinos y aportando hasta 64,5 millones de dólares en ayudas adicionales para el proceso de paz en Mindanao.
Hasta la fecha, las relaciones bilaterales siguen siendo asimétricas. El comercio bilateral entre Filipinas y Australia (6.200 millones de dólares en 2021) es relativamente pequeño en comparación con el comercio de Canberra con naciones de tamaño similar del sudeste asiático, como Vietnam (18.000 millones de dólares) y Tailandia (25.000 millones de dólares).
Albanese espera impulsar los lazos comerciales y de inversión con las naciones del sudeste asiático en el marco de la recién lanzada Estrategia Económica del Sudeste Asiático hasta 2040, aunque no está claro hasta qué punto la política hará hincapié en Filipinas.
*Richard Javad Heydarian es escritor, académico y presentador de TV de asuntos globales.
Artículo publicado originalmente en Asia Times.
Foto de portada: AFP
