La visita del presidente chino Xi Jinping a Rusia en marzo de 2023 fue seguida literalmente por todas las principales agencias de noticias del mundo. Llamó la atención en el contexto de un posible avance en la resolución del conflicto ruso-ucraniano. Sin embargo, los principales resultados de la visita se produjeron en el marco de la agenda bilateral existente. Uno de esos resultados fueron los acuerdos alcanzados sobre el desarrollo de la cooperación en el Ártico entre ambos países, que podrían tener implicaciones para el futuro de toda la región ártica.
Dada la similitud de las prioridades e intereses regionales de Rusia con los de otros Estados árticos, especialmente los demás países de los «Cinco Árticos», Rusia ha dado normalmente prioridad en los proyectos regionales a la interacción con los actores árticos frente a los no árticos. Los funcionarios rusos han expresado sistemáticamente su confianza en que las «reglas del juego» básicas en el Ártico sean establecidas por los ocho Estados árticos miembros del Consejo Ártico, respetando plenamente el derecho internacional. En cuanto a las relaciones con los Estados no árticos con estatuto de observadores en el Consejo Ártico, incluida China, deben basarse en el principio de que los Estados no árticos respeten la soberanía, los derechos soberanos y la jurisdicción de los países del Consejo Ártico, el régimen jurídico internacional históricamente establecido en la región, así como la cultura, las tradiciones y el modo de vida específico de los pueblos indígenas del Norte.
Sin embargo, el deterioro de las relaciones entre Rusia y Occidente, con la crisis ucraniana como telón de fondo, dio lugar a la política rusa de «pivote hacia el Este», que en un principio tuvo una cautelosa continuación en la región ártica. Las sanciones antirrusas han eliminado en gran medida los temores que existían anteriormente sobre la cooperación a gran escala en el Ártico entre Rusia y los actores no regionales y, de hecho, han contribuido a intensificar la interacción en el Ártico entre Rusia y los actores no regionales, incluida China. En algún sentido, estos cambios han contribuido a la venta de una participación adicional del 9,9% en el proyecto Yamal LNG al Fondo chino de la Ruta de la Seda (además de la participación del 20% vendida anteriormente a CNPC), y al éxito del primer proyecto para sentar las bases de la participación china en el proyecto Arctic LNG-2.
Como resultado, los chinos han obtenido casi un 30% en el proyecto Yamal LNG y un 20% en el proyecto Arctic LNG-2, lo que ha permitido a la empresa rusa NOVATEK atraer fondos prestados a largo plazo para el desarrollo del proyecto en condiciones favorables. A cambio, además de los ingresos directos de la inversión, la parte china recibió el acceso a los recursos naturales y la posibilidad de importar las materias primas que puede extraer de forma independiente. China también está aumentando con éxito la exportación de sus tecnologías para los proyectos árticos: en el marco de la puesta en marcha de Yamal LNG, Beijing suministró sus módulos tecnológicos para la producción de gas natural licuado para las necesidades del proyecto; las instalaciones chinas de perforación ya se han utilizado repetidamente en la plataforma ártica de Rusia. Sin embargo, durante largo tiempo, la cooperación ruso-china en el Ártico se limitó principalmente a proyectos comerciales multilaterales y a cierta interacción en la esfera científica y educativa.
El nivel actual de las relaciones entre Rusia y China en el Ártico contrasta significativamente con el de hace tan sólo unos años. Durante la histórica Quinta Expedición Científica Ártica de China en 2012, el rompehielos Dragón de Nieve (雪龙, Xue Long) realizó su primera travesía por la Ruta Marítima del Norte. Sin embargo, la expedición hizo historia por otra razón: Rusia prohibió a los científicos chinos realizar investigaciones marinas a su paso por la Ruta Marítima del Norte. En 2020, se presentaron cargos de alta traición en beneficio de China contra un conocido científico ruso, el presidente de la Academia de Ciencias del Ártico, Valery Mitko. En 2021, al convocar una licitación para la construcción de nuevos buques rompehielos rusos, el Ministerio de Industria y Comercio de Rusia se opuso firmemente a la participación de astilleros chinos en el proyecto: La transferencia de la documentación de diseño del rompehielos a China se calificó de inaceptable, ya que Rusia competiría con un socio en el desarrollo del Ártico.
El inicio de la operación militar rusa en Ucrania y la política de sanciones a gran escala de los países occidentales contra Moscú han consolidado el «pivote hacia el Este» en la política ártica del país. En el contexto de la suspensión por parte de otros Estados árticos de la cooperación con Rusia en el Consejo Ártico, en el que Rusia sigue presidiendo desde 2021, en el Consejo de la Región Euroártica de Barents, es de suponer que la tendencia a aumentar la presencia de China en el Ártico no hará sino intensificarse en el formato de la Dimensión Septentrional en el Consejo de Ministros de los Estados Septentrionales. E incluso si se reanudan sus trabajos en el mismo Consejo Ártico, donde los socios de Rusia serán ahora no cinco, sino siete países de la OTAN, el futuro de los formatos existentes de cooperación multilateral en el Ártico está en peligro.
Este supuesto se confirma en los cambios introducidos en los Fundamentos de la Política Estatal en el Ártico hasta 2035, que el presidente ruso Vladimir Putin aprobó en febrero de 2023, poco antes de la visita a Rusia del presidente chino Xi Jinping. Si en la versión de 2020, la tarea consistía en «reforzar las relaciones de buena vecindad con los Estados árticos sobre una base bilateral y en el marco de los formatos multilaterales de cooperación regional, incluidos el Consejo Ártico, los «cinco árticos costeros» y el Consejo de la Región Euroártica de Barents», ahora la prioridad de Rusia en las relaciones exteriores en el Ártico ha pasado a ser «el desarrollo de las relaciones con los Estados extranjeros sobre una base bilateral, en el marco de las estructuras y mecanismos multilaterales adecuados». En otras palabras, Rusia declara oficialmente que apenas está dispuesta a calificar las relaciones actuales con sus vecinos del Ártico de «buena vecindad», y también ve el futuro de la cooperación internacional en la región con un abanico más amplio de países. Además, el hecho de que en los Fundamentos no se mencionen formatos ya establecidos como el Consejo Ártico, los cinco Árticos y otros, en favor de una definición amplia de «estructuras y mecanismos multilaterales pertinentes», no puede descartar los planes de Rusia de crear nuevas instituciones de interacción regional. En las circunstancias actuales podría ser útil, sobre todo con la participación de algunos Estados no árticos (China, India, etc.), especialmente si el formato de los «Siete Árticos» es institucionalizado por los países occidentales (sin la participación de Rusia).
Estos cambios en uno de los documentos clave de Rusia sobre el Ártico sentaron las bases de los acuerdos alcanzados por los líderes de Rusia y China durante la cumbre celebrada en Moscú en marzo de 2023. Una declaración conjunta sobre la asociación y la interacción estratégica que entra en una nueva era, publicada durante la visita, concluía con las palabras: «Las partes defienden la preservación del Ártico como territorio de paz, estabilidad y cooperación constructiva», lo que sugiere una mayor profundización del diálogo entre Moscú y Beijing sobre las cuestiones árticas. Sin embargo, mucho más significativa fue la mención de la decisión que no se incluyó en ninguna de las declaraciones conjuntas, pero que fue expresada por el Presidente ruso Vladimir Putin durante las negociaciones: «Consideramos prometedora la cooperación con socios chinos en el desarrollo del potencial de tránsito de la Ruta Marítima Septentrional. Como he dicho, estamos dispuestos a crear un órgano de trabajo conjunto para el desarrollo de la Ruta Marítima Septentrional».
La Ruta Marítima Septentrional (NSR) ocupa un lugar especial en el sistema de prioridades de la cooperación ruso-china en el Ártico, especialmente en el contexto del desarrollo de la Ruta de la Seda Polar y de la más amplia Iniciativa de la Franja y la Ruta. El desarrollo de la Ruta Marítima Septentrional reviste especial importancia tanto para China, como principal expedidor y receptor de mercancías transportadas por mar, como para Rusia en el contexto de las tareas de modernización de sus infraestructuras (y la necesidad de atraer inversiones extranjeras), el aumento del volumen de carga a lo largo de la ruta (al menos hasta el nivel del objetivo designado y aún no alcanzado de 80 millones de toneladas) y la transformación de la Ruta Marítima Septentrional de una arteria de transporte nacional en un corredor de transporte internacional.
Incluso hace unos años, cuando ya se oían voces de ambas partes que afirmaban que las relaciones bilaterales habían alcanzado un «nivel sin precedentes» y las tareas mencionadas no parecían menos acuciantes, era imposible suponer que Rusia permitiría a China participar en la toma de decisiones relativas al desarrollo ulterior de la NSR. Sin embargo, la cooperación bilateral se está desarrollando ahora rápidamente. Apenas un mes después de la visita del Presidente de la República Popular China a Rusia, a finales de abril de 2023, los dos países firmaron también un Memorando de Entendimiento sobre el fortalecimiento de la cooperación en materia de aplicación de la ley en el mar entre el Servicio Federal de Seguridad de Rusia y la Administración de Policía Marítima de China, y por primera vez la delegación china pudo participar como observadora en los ejercicios a gran escala en el mar de Barents: «Patrulla Ártica – 2023».
De alguna manera, la visita del presidente chino Xi Jinping a Rusia resumió la presidencia rusa del Consejo Ártico en 2021-2023, que, debido al boicot de los países occidentales, no permitió ni a Rusia ni a la propia institución desempeñar el papel del que son capaces y propiciar la aparición de nuevos proyectos multilaterales en el Ártico beneficiosos para todas las partes. Sin embargo, en este contexto, el papel de China y el creciente vector ruso-chino de cooperación en la región se han hecho mucho más notorios. Si antes las principales preocupaciones sobre las perspectivas de cooperación internacional en el Ártico eran que China, que sólo tiene el estatus de Estado observador en el CA, empezara a construir su política en el Ártico mediante una cooperación «separada» con Estados árticos individuales o en el marco de asociaciones con otros actores no regionales, ahora la cuestión es mucho más aguda. El continuo boicot occidental a un diálogo constructivo con Rusia, que posee la costa más larga del Ártico, no hará sino empujar aún más a Rusia hacia el «abrazo ártico» de China, contribuyendo a la profundización de la cooperación ruso-china y aumentando la presencia de Beijing en la región.
El inicio de la operación militar rusa en Ucrania consolidó el «pivote hacia el Este» en la política ártica del país. La interacción entre Rusia y China sobre el desarrollo de la región ártica se está convirtiendo en una de las áreas importantes de las relaciones ruso-chinas de «asociación integral e interacción estratégica que entra en una nueva era». China tiene ahora la oportunidad histórica de convertirse en el nuevo socio prioritario de Rusia en la ejecución de los proyectos árticos. Con la visita del presidente chino, Xi Jinping, Rusia marcó el inicio del acercamiento entre Beijing y Moscú en los ámbitos estratégicos de la cooperación ártica, que difícilmente puede detenerse. Sin embargo, su velocidad de desarrollo dependerá en gran medida de la disposición de otros Estados árticos a proteger la agenda ártica de la influencia de una agenda política mundial más amplia y a retomar un diálogo constructivo en el seno de las instituciones tradicionales de cooperación multilateral.
*Lyudmila Filippova, investigadora principal del Centro «Rusia, China, Mundo» del Instituto de China y Asia Moderna de la Academia Rusa de Ciencias.
Artículo publicado originalmente en el Club de Debate Valdai.
Foto de portada: El rompehielos chino «Xuelong» en el puerto de Tianjin, China. Reuters.
