La deuda soberana japonesa en relación con el PBI ha sido la mayor entre los países del G7 desde 1998 . Es el doble que el de los Estados Unidos (133 por ciento) y mucho más grande que el segundo lugar de Italia (151 por ciento). El Banco de Japón (BOJ) poseía el 43 por ciento de los bonos del gobierno japonés (JGB) a fines de marzo de 2022, lo que genera preocupaciones sobre cuán asequible es realmente la deuda nacional.
Los JGB representaban el 71 % o 526 billones de yenes (3,8 billones de dólares estadounidenses) de todos los activos del BOJ a finales de marzo de 2022. Los pasivos del banco ascendían a 732 billones de yenes (5,3 billones de dólares estadounidenses), incluidos 563 billones de yenes (4,1 billones de dólares estadounidenses) de depósitos a la vista: pasivos adeudados a los depositantes a través de intermediarios financieros.
En 2012, algunos argumentaron que las tasas de JGB podrían subir si el monto de la deuda superaba los activos financieros del sector privado nacional. Simularon la ruptura del techo que ocurriría dentro de los próximos diez años. Según el flujo de fondos a finales de 2021, los activos financieros netos del sector privado no financiero ascendieron al 188 % del PIB, mientras que los pasivos del gobierno general alcanzaron el 218 % del PIB.
El panorama de JGB ha cambiado drásticamente, con los activos del BOJ ahora cuatro veces más grandes que en 2012. Esto sugiere que la simulación se habría materializado en ausencia de la compra prolongada de JGB por parte del BOJ.
El entorno actual de ajuste monetario global no ha cambiado la postura de relajación del BOJ . Las bajas tasas de interés de Japón continúan divergiendo de los niveles crecientes en los Estados Unidos, Europa y algunas economías emergentes. El yen ha caído a un mínimo de 24 años , ejerciendo presión sobre los precios internos ya afectados por las subidas de los precios mundiales de las materias primas.
La economía nos dice que la gestión del tipo de cambio, la autonomía monetaria y la libre movilidad del capital son incompatibles: ‘la trinidad imposible’. Los formuladores de políticas deben renunciar a uno de estos objetivos. Japón no puede mantener un yen estable, mantener bajas las tasas de interés y mantener los flujos de capital libres al mismo tiempo. Pronto será inevitable un aumento en las tasas de interés, a menos que la gente tolere las alzas de precios o prefiera el control del capital.
En abril de 2022, el Fondo Monetario Internacional (FMI) en su Consulta anual del Artículo IV advirtió sobre los riesgos asociados con un aumento a largo plazo de la deuda pública. El FMI sugirió que los diferenciales actuales de crecimiento de la tasa de interés pueden no continuar sin la política monetaria acomodaticia del BOJ y el sesgo interno de los inversores nacionales.
Las discusiones académicas sobre las implicaciones de poner fin a la flexibilización cuantitativa se han silenciado durante mucho tiempo. Los motivos políticos han debilitado cualquier sentido de urgencia y han prolongado la ilusión de asequibilidad. Los formuladores de políticas parecen estar ganando tiempo para la consolidación fiscal o para su tan esperada revitalización económica.
El balance del gobierno japonés muestra un patrimonio neto negativo de 592 billones de yenes (4,3 billones de dólares estadounidenses), y su autoridad para recaudar impuestos existe conceptualmente como un activo invisible. La capacidad de pago de impuestos de la población depende de su nivel de riqueza e ingresos. La riqueza nacional de Japón era de 3.669 billones de yenes (26,8 billones de dólares estadounidenses) a finales de 2020 y el ingreso nacional bruto (INB) nominal era de 563 billones de yenes (4,1 billones de dólares estadounidenses) en 2021.
Centrarse en la inversión de los ahorros puede fortalecer la calidad de los activos de la nación y la capacidad de generación de ingresos a largo plazo. Pero los cambios en el equilibrio inversión-ahorro pueden tener un impacto a corto plazo en los costos de financiamiento de los prestatarios. El envejecimiento demográfico de Japón también deprime el crecimiento de los ingresos y reduce la base impositiva mientras aumenta el gasto en atención médica y pensiones.
Tokio se inclina por presentar perspectivas de crecimiento optimistas. En 2013, la ‘ Estrategia de Revitalización de Japón ‘ apuntó a un promedio de crecimiento del PIB nominal del 3 por ciento durante los próximos diez años para aumentar el INB nominal per cápita en 1,5 millones de yenes (US$10.949). Sin embargo, el INB nominal alcanzó un máximo de 580 billones de yenes (4,2 billones de dólares estadounidenses) en 2019, un aumento exiguo desde los 526 billones de yenes (3,8 billones de dólares estadounidenses) en 2013.
Por otro lado, la deuda bruta del gobierno general casi se ha duplicado desde 2000, cuando se situó en el 136 por ciento del PIB. Las aspiraciones de revitalización económica no cumplidas han atrapado a los formuladores de políticas en un modo de ganar tiempo lleno de retórica repetitiva. El compromiso político eliminó la fecha límite para el objetivo de equilibrio primario descrito en la ‘Política básica’: las pautas anuales de política fiscal y económica publicadas el 7 de junio de 2022. Las narrativas impulsadas políticamente sobre gastos extravagantes dominaron los debates durante la campaña electoral de la Cámara Alta.
La iniciativa del primer ministro japonés, Fumio Kishida, de reformar la economía japonesa a través de una ‘ nueva forma de capitalismo ‘ es otra prueba de revitalización. Pero la presión de sus pares atenuó su política de redistribución y la reacción violenta de los inversionistas archivó el debate sobre el impuesto a las ganancias de capital.
Los entornos nacionales e internacionales ahora son significativamente menos favorables que hace diez años, cuando se sugirieron límites para los JGB. Los esfuerzos de Japón para ‘desafiar la gravedad’ ya están en transición hacia un fuerte descenso.
Mientras tanto, Kishida dijo el 27 de mayo de 2022 que su gobierno continúa debatiendo el impuesto a las ganancias de capital . También afirmó el 19 de junio de 2022 que ‘necesitamos seguir levantando la bandera de la reconstrucción fiscal’.
La victoria aplastante de la Cámara Alta parece haberle dado al Primer Ministro el capital político necesario para que los ‘tres años dorados’ revivan la economía japonesa. Pero todo será una ilusión sin una discusión seria sobre la asequibilidad de la deuda y un objetivo decidido para la salud fiscal.
*Artículo publicado originalmente en East Asia Forum.
Toshiro Nishizawa es profesor de la Escuela de Graduados en Políticas Públicas de la Universidad de Tokio.
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