Imagínese que un político estadounidense de alto nivel, como el presidente de la Cámara de Representantes, viajara a Taipei, se reuniera con los líderes políticos de la isla y… no pasara nada. La República Popular China no reaccionó visiblemente, los dirigentes taiwaneses trataron de restar importancia al énfasis en la autonomía con respecto a la China continental, y las visitas del itinerario del funcionario incluyeron monumentos a los anteriores líderes autoritarios de la isla, poniendo de relieve las esperanzas de una eventual reconciliación a través del estrecho.
Aunque muy diferente de la visita de Nancy Pelosi al estrecho de Taiwán el verano pasado, este escenario no es impensable.
El independentista Partido Democrático Progresista, bajo la presidencia de Tsai Ing-wen, dirige el territorio desde 2016. En 2024, Tsai, limitada a dos mandatos de cuatro años, se echará a un lado, y no está claro si su partido la sustituirá por un político igual de astuto. Es más, en las recientes elecciones locales, el Kuomintang (KMT) de la oposición dominó, arrasando en 13 de las 21 alcaldías y jefaturas de condado. Tsai, que había intentado enmarcar estas contiendas en una defensa más amplia de su democracia, reconoció su fracaso y dimitió como presidenta del partido.
El KMT, el partido del largo período de ley marcial de posguerra en la isla, favorece ahora una mayor cooperación con la RPC y una eventual unificación, y probablemente buscaría una dirección mucho menos conflictiva si recuperara la presidencia, hasta el punto de ser menos belicista que muchas figuras políticas de alto rango en Estados Unidos. Sin embargo, el éxito en las elecciones locales no garantiza su victoria en las elecciones de 2024, ni tampoco cómo plantearán la cuestión de la RPC durante la contienda.
Lo primero que hay que entender sobre el KMT es que su ideología fundacional no es, en el fondo, el conservadurismo. Es cierto que en los últimos años sus miembros han sido proclives a posturas conservadoras, como la oposición al matrimonio homosexual y la amabilidad con las empresas. Una heurística más útil es pensar en el KMT como una organización nacionalista china. «Kuomintang» se traduce literalmente como «Partido Nacionalista», razón por la cual la guerra civil que libró con el Partido Comunista Chino hasta 1949 se suele enmarcar como «los comunistas» frente a «los nacionalistas». El Partido Democrático Progresista, a pesar de su nombre, se entiende mejor como un partido nacionalista taiwanés, surgido de un sentimiento localista e independentista que, en igualdad de condiciones, preferiría abolir el nombre oficial de Taiwán (República de China) y declarar una nueva República de Taiwán.
La idea del KMT como partido favorable a la reconciliación es peculiar, teniendo en cuenta que luchó y perdió una guerra civil con el partido que ahora gobierna la China continental. Para entender su trayectoria, hay que remontarse a las raíces del KMT a finales del siglo XIX, cuando la dinastía Qing, dominada por los manchúes y que gobernaba China desde el siglo XVII, se tambaleaba al borde del colapso. En la década de 1890, la dinastía Qing, antaño hegemónica en Asia, sufría humillaciones periódicas a manos de las potencias occidentales y de un Japón en ascenso, que se forjaron esferas de influencia en sus zonas rurales, donde sus poblaciones visitantes gobernaban de hecho y no estaban sujetas a la ley china. El descontento público con la corrupción y la ineficacia de los Qing -por no mencionar el resentimiento étnico de la mayoría de la población Han por el dominio manchú- ya había estallado en la Rebelión Taiping, una guerra civil que duró casi tres veces más que la estadounidense y se cobró al menos 20 veces más vidas. En 1894, el intelectual Sun Yat-sen, exiliado en Hawai por criticar a los Qing, fundó la Sociedad Revive China para deshacer las humillaciones nacionales fundando una república y poniendo fin al dominio manchú. En 1911, la dinastía Qing caería y la Sociedad se reformaría en el Kuomintang.
Sun, aunque muy apreciado hoy por los nacionalistas chinos a ambos lados del estrecho, nunca llegó a gobernar China debido a las complicadas divisiones y políticas internas. Finalmente, fue uno de sus lugartenientes, Chiang Kai-shek, quien asumió el liderazgo del país en 1928, tres años después de la muerte de Sun.
Chiang se convertiría en uno de los jefes de estado más longevos del siglo XX, pero su liderazgo en China continental fue difícil desde el principio. Los señores de la guerra seguían controlando gran parte del país, y aunque el KMT buscaba el rejuvenecimiento nacional colectivista y la reforma, las relaciones con el emergente movimiento comunista se rompieron y a finales de la década de 1920 el Partido Comunista Chino había lanzado una insurgencia contra el gobierno del KMT. Esto continuó incluso cuando ambos partidos supuestamente trabajaban juntos para repeler las invasiones del Imperio Japonés. Japón, la gran potencia regional en Asia desde la Primera Guerra Sino-Japonesa de 1894-95, cuando derrotó a los Qing y se anexionó Taiwán, había asumido el control de Manchuria en 1932 antes de lanzar la Segunda Guerra Sino-Japonesa en 1937. Este largo y sangriento conflicto (en el que murieron al menos 15 millones de chinos) acabaría subsumiéndose en la Segunda Guerra Mundial cuando Japón entró en conflicto con Estados Unidos en 1941.
En 1945, Japón había sido finalmente derrotado y Taiwán volvió al control continental. Chiang lo celebró con sus aliados occidentales e incluso con el líder comunista Mao Zedong. Sin embargo, el respiro fue temporal y las hostilidades de la Guerra Civil China se reanudaron en 1946. Con el PCCh ahora ayudado por la Unión Soviética y las fuerzas del KMT mermadas por el conflicto con Japón, así como socavadas por su propia reputación de corrupción, el KMT cayó ante el PCCh y huyó a Taiwán en 1949, donde declaró la ley marcial y lanzó una ola de represión conocida hoy como el Terror Blanco para sofocar la posible disidencia.
El KMT y la República de China podrían haber pasado a la historia si Corea del Norte no hubiera invadido Corea del Sur al año siguiente. Mao deseaba recuperar Taiwán, y el mundo libre liderado por Estados Unidos culpaba a Chiang de la pérdida del KMT del continente y no estaba dispuesto a acudir en su ayuda. La guerra de Corea, y la intervención de Estados Unidos en ella, cambiaron la situación, ya que Mao cambió de rumbo y dio prioridad a evitar que la vecina península de Corea cayera bajo el control total de Estados Unidos, y las prioridades estadounidenses pasaron a contener la expansión del comunismo en Asia.
En las décadas siguientes, el KMT se convirtió en receptor de ayuda estadounidense y también reconoció sus errores de la época en que gobernó el continente, organizando esa ayuda en proyectos de industrialización y bienestar general. Taiwán se convirtió pronto en una de las primeras economías «milagrosas» de Asia en la posguerra, iniciando su crecimiento masivo y su proceso de industrialización justo después de Japón y varios años antes que Corea del Sur (y un par de décadas antes que la RPC, que aprendió del desarrollo de Taiwán, Japón y Corea del Sur). A pesar de la ley marcial y el régimen de partido único, Taiwán y la República de China eran conocidos como la «China Libre», aliados incondicionales contra el comunismo en las décadas siguientes. Chiang seguía soñando con retomar la China continental.
En la década de 1970, las actitudes cambiaron. Mao empezó a acercarse al mundo exterior, en parte por su necesidad de apoyo tras la ruptura chino-soviética. Japón fue el primero, seguido de Estados Unidos y otras potencias occidentales. La RPC inició su propio proceso de reforma económica a cambio del acceso de esos países a su enorme mercado interior. La RPC no se anduvo con rodeos: exigió a estos países que retiraran su reconocimiento oficial a la República de China y expulsaran a Taiwán de las Naciones Unidas. En 1979, Estados Unidos reconoció formalmente a la República Popular China, dejando a la RPC aislada de muchos de sus socios tradicionales. Para su propia supervivencia económica, Taiwán pasó a depender del continente como mercado.
En 1986, Taiwán, dirigida entonces por el hijo de Chiang Kai-shek, Chiang Ching-kuo, tras la muerte de éste en 1975, vio surgir el DPP como manifestación de la identidad local taiwanesa. Se relajó la ley marcial y en 1987 se celebraron elecciones locales. El primer presidente del KMT elegido libremente, Lee Teng-hui, promovió aún más la identidad local taiwanesa, además de provocar un incidente internacional entre la RPC y Estados Unidos cuando visitó el territorio continental estadounidense en 1995.
Sin embargo, desde entonces, el KMT y el DPP han seguido más o menos el mismo patrón: el DPP busca la autonomía y la independencia de facto, si no de jure, mientras que el KMT sigue persiguiendo la integración y la eventual reunificación. Tras un giro hacia la cooperación económica con el continente en los años 80, las interacciones diplomáticas entre el KMT y el PCCh a principios de los 90 desembocaron en lo que hoy se conoce como el Consenso de 1992, por el que se reconoce que hay una sola China y Taiwán forma parte de ella. Aunque el KMT y el PCCh discrepan sobre a quién reconoce el consenso como legítimo gobernante de China, ha funcionado como base para la interacción diplomática entre ambos desde entonces (el DPP no reconoce el Consenso de 1992).
En realidad, tanto el KMT como el DPP consideran el destino de la isla una cuestión a largo plazo. Al igual que el público en general, prefieren el statu quo y ninguna de las partes (ni el público en general) desea una decisión precipitada que pudiera someter a la isla al dominio del PCCh o a una invasión. Un incidente ocurrido en 2004, bajo el gobierno de Chen Shui-bian (2000-08), del PDP, es instructivo: El gobierno de Chen convocó un referéndum sobre las relaciones a ambos lados del estrecho, que se interpretó como la posibilidad de declarar la independencia de la isla. Dado que se consideraba a la RPC un socio en buena posición con Occidente tras el 11-S, la medida suscitó las críticas de observadores internacionales, incluido el Presidente George W. Bush. El referéndum se celebró en marzo, pero sus resultados fueron invalidados debido a la baja participación.
En 2008, el KMT retomó la presidencia y la administración de Ma Ying-jeou dio prioridad al estrechamiento de las relaciones, entre otras cosas mediante el amplio Acuerdo Marco de Cooperación Económica de 2010. En 2014, la percepción de una mayor influencia de la RPC sobre el sistema democrático de la isla provocó protestas masivas conocidas como el Movimiento Estudiantil Girasol, que anunciaron el hundimiento del apoyo al KMT. Tsai Ing-wen, tecnócrata de carrera del DPP, ganó fácilmente las elecciones de 2016 con el 56% de los votos frente a un bloque fracturado de centro-derecha.
El primer mandato de Tsai se caracterizó por sus esfuerzos por estrechar lazos con el exterior. Tuvo una famosa (o notoria, según el observador) conversación telefónica con el presidente electo Donald Trump en otoño de 2016, el primer contacto de este tipo desde finales de la década de 1970. En otoño de 2018, Taiwán se convirtió en el primer territorio de Asia en reconocer el matrimonio entre personas del mismo sexo. También ha liderado iniciativas sobre el reconocimiento de la población indígena de la isla y la ampliación del bienestar social.
Tsai trató de ampliar el presupuesto de defensa y el alcance diplomático de la isla, pero bajo su liderazgo la estatura diplomática oficial de Taiwán ha disminuido. Bajo el mandato de Ma, la RPC había ralentizado los esfuerzos para dar la vuelta a los socios diplomáticos que le quedaban a Taiwán. Con Tsai, esto se ha reanudado: Sólo 13 Estados miembros de la ONU reconocen ahora a Taipei; las Islas Salomón y Kiribati pasarán a reconocer a Pekín en 2019 y Nicaragua lo hará en 2021. Ocho países han dejado de reconocer a la República de China desde el inicio del mandato de Tsai.
Además, mientras que la RPC se mostraba en general pasiva ante las visitas diplomáticas a Taiwán bajo el mandato de Ma, estalló de ira ante la visita de Pelosi a Taipei en el verano de 2022, al igual que ocurrió con la visita de Lee a EE.UU. en 1995.
En vísperas de las elecciones presidenciales de 2020, durante un tiempo pareció que el Kuomintang había encontrado la llave de vuelta a la residencia presidencial con Han Kuo-yu, un populista a menudo comparado con Trump debido a su agresivo estilo de campaña, sus promesas de ganancias económicas extraordinarias y sus devotos seguidores. Sin embargo, su candidatura fue víctima de la más desafortunada de las coyunturas: Regodeándose por los reveses electorales locales del DPP a finales de 2018, el líder de la RPC, Xi Jinping, inauguró 2019 declarando que el Gobierno de Taiwán debía abandonar sus sueños de separatismo y aceptar un modelo de «un país, dos sistemas» a la manera de Hong Kong. Apenas unos meses después, estallaron protestas populares en Hong Kong, al principio por un impopular proyecto de ley de extradición, pero finalmente expresando un descontento más amplio y un deseo de democratización. Han se esforzó por encontrar una reacción adecuada a estos acontecimientos, declarándose contrario a la idea de un solo país y dos sistemas, al tiempo que promovía una cooperación más estrecha a través del estrecho y su potencial para crear empleo. Al final, Tsai obtuvo una mayor proporción de votos en 2020 (57%) que en 2016.
Aparte de su discreta pero decidida oposición al autoritarismo del PCCh, Tsai ha dirigido una administración ampliamente progresista. Esto ha dado lugar a algunas escenas bastante surrealistas, como la del senador conservador Ted Cruz elogiando a Tsai en las páginas de Time, incluso cuando condena regularmente a los políticos estadounidenses con puntos de vista similares a los suyos. De forma igualmente extraña, los responsables de defensa de Japón, que ha limitado su ejército a fines de autodefensa desde la Segunda Guerra Mundial, han declarado que Tokio debe intervenir en caso de que Taiwán sea atacado.
Se trata, por supuesto, de una cuestión de realpolitik. Tanto Estados Unidos como Japón han empezado a darse cuenta de que la reclamación de Taiwán por parte de la RPC no es sólo una cuestión interna. Taiwán, en particular la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, es la sede de la mayor parte de la fabricación mundial de semiconductores. Incluso si estas instalaciones fueran tomadas pacíficamente, la dependencia del teletrabajo tras la caída de la Unión Soviética ha hecho que muchos desconfíen del control de la RPC sobre la industria que hace posible esta tecnología. Además, el acceso a Taiwán como base indicaría que el ejército chino se ha convertido en una potencia mundial capaz de proyectar su poder en el extranjero.
En tales circunstancias, puede resultar extraño ver a un candidato con opiniones ampliamente «conservadoras» buscar una cooperación más estrecha con la RPC, especialmente de un partido históricamente opuesto al PCCh. Sin embargo, éste puede ser el futuro de la isla: Las figuras del KMT se han opuesto a gran parte de la agenda del DPP, incluido el matrimonio homosexual, y su apoyo al comercio a través del Estrecho se basa en su postura favorable a los negocios, además del nacionalismo chino.
Los años de Tsai, y lo que han revelado sobre la visión local de la RPC, han dejado al KMT con una crisis de identidad. David Keegan, un veterano funcionario del servicio exterior que enseña en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados Johns Hopkins, resume los recientes intentos del KMT de triangular como «tenemos la misma plataforma que el DPP, pero Xi Jinping hablará con nosotros». Nathan Batto, investigador asociado de Academic Sinica en Taipei, afirma que la afirmación del Consenso de 1992 será un factor de ruptura para el público taiwanés, y que el KMT aún no ha presentado un enfoque de las relaciones entre ambos lados del estrecho que sea aceptable para el público en general. Kharis Templeman, investigador de la Hoover Institution, afirma que el DPP obtiene el doble de votos que el KMT en las votaciones genéricas.
Además, los tres analistas rechazan la idea de que las elecciones locales indiquen que el KMT es el favorito para 2024. A diferencia de Estados Unidos, donde las diferencias en la filosofía de los partidos nacionales sobre, por ejemplo, el tamaño del gobierno, pueden reproducirse a nivel local, Batto afirma que en Taiwán «las elecciones locales son locales y se desarrollan con una lógica muy diferente. No hay realmente una forma nacionalista taiwanesa de pavimentar las carreteras, o una forma nacionalista china de pavimentar las carreteras». Según él, el fracaso del DPP en las recientes elecciones se debió en gran medida a la participación. Tsai es ampliamente popular, pero no generó entusiasmo, y su partido no pudo presentar una razón convincente para que el público apoyara a sus candidatos.
El resultado podría incluso perjudicar al KMT, en la medida en que refuerza la mano de Chu Li-luan (conocido internacionalmente como Eric Chu), el presidente del partido que ya intentó una desastrosa candidatura presidencial en 2016, en la que obtuvo solo el 31% de los votos. Keegan y Templeman afirman que se puede encontrar un candidato mucho mejor en Hou You-ih, el popular alcalde de Nuevo Taipéi. Batto dijo que la impopularidad de Chu entre el público en general es tal que es poco probable que sea nominado y señaló a Hou o Terry Gou (Gou Taiming), el ex presidente del fabricante de productos electrónicos Foxconn, como candidatos más probables.
Ninguno de los tres analistas está seguro de la postura que adoptará finalmente el candidato presidencial del KMT respecto a la RPC, dado el profundo sentimiento anti-RPC que existe en la actualidad. «Tras la dimisión de Ma Ying-jeou, se han movido por todo el mapa», afirma Templeman. «Chu ha intentado adoptar una postura más proestadounidense que prochina. El problema es que gran parte del KMT no está de acuerdo con él». Muchos de estos políticos del KMT escépticos hacia Estados Unidos, añadió Templeman, quieren situar al partido «entre Estados Unidos y China». Más allá de los problemas que plantean las relaciones a través del estrecho, Keegan dijo que el KMT tiene un problema más profundo con la demografía: «El partido se percibe como viejo y cada vez más viejo».
¿Y el DPP? La derrota y la marcha de Tsai como presidenta la marginan de cara a 2024, lo que convierte a su vicepresidente, William Lai (Lai Ching-te), en el claro favorito. Lai y Tsai no son muy amigos, y su elección como vicepresidente se considera una concesión al ala más estridentemente independentista de su partido, que preferiría abolir el nombre de «República de China» en favor de una República de Taiwán. Esto preocupa a muchos observadores, preocupados por la anterior autodescripción de Lai como «independentista de Taiwán» y su falta general de sutileza en comparación con Tsai. Sin embargo, todos los expertos consultados para este artículo afirman que Lai ha intentado moderar su imagen de cara a las elecciones, y Batto afirma que el consenso en el país se ha movido hacia la aceptación del nombre ROC y su constitución, al menos de momento.
Hay otros interrogantes sobre cómo gobernaría uno u otro partido. Mientras que Chiang Kai-shek despierta una considerable ira en gran parte de la población por su ley marcial y sus duras medidas represivas, su hijo Chiang Ching-kuo tiene un legado menos controvertido, y Tsai ha dado muestras de un mayor aprecio por su labor, incluida la relajación de los controles sobre la disidencia antes de las elecciones libres. ¿Continuaría Lai u otro líder del PDP esta tendencia? Templeman sugirió que un líder del KMT podría creer que afirmar el Consenso de 1992 es todo lo necesario para rebajar las tensiones con la RPC, pero podría equivocarse. «Pekín puede exigir más concreción y que el KMT diga que ambos tienen la responsabilidad de trabajar por la unificación», afirmó Templeman. «La mayoría de los taiwaneses no apoyaría esa postura».
Los responsables políticos estadounidenses deben estar preparados para un par de posibilidades: un presidente taiwanés que presione a la RPC como Tsai, pero que no sea tan inteligente como ella, o un presidente taiwanés que no fomente las críticas a la RPC y que, de hecho, se oponga a los políticos estadounidenses que lo hagan. Cualquiera que sea el candidato de los dos partidos, ambos probablemente declararán su apoyo al statu quo. Sin embargo, dado que el escepticismo contra la RPC es ahora un consenso bipartidista en Estados Unidos y que la RPC se muestra cada vez más inflexible sobre sus planes de retomar la isla -y que las agencias estadounidenses declaran que tal escenario está a sólo unos años de distancia-, el statu quo podría no ser tan fácil de mantener.
*Robert York es Director del Programa de Asuntos Regionales del Foro del Pacífico.
Artículo publicado originalmente en The American Conservative.
Foto de portada: La presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, durante un acto en Taipei, capital de Taiwán. ANN WANG / REUTERS.
