Desde hace varias semanas, en Corea del Sur se ha desatado un escándalo político relacionado (insólitamente) con cuestiones de política exterior. El motivo del escándalo fue un acto que tuvo lugar el 8 de junio en la residencia del embajador chino en Seúl. Ese día, el líder del Partido Democrático, Lee Jae-myung, se reunió allí con el embajador chino, Xing Haiming. Su conversación se grabó en vídeo y se publicó en YouTube.
Tras intercambiar saludos, Xing Haiming leyó a Lee Jae-myung una declaración preparada, muy crítica con la política china de Corea del Sur. Decía que Corea del Sur seguía la estela de Estados Unidos y que «apostaba por que China fuera derrotada en la rivalidad entre Estados Unidos y China». Después, el embajador dijo (dos veces) que quienes en la élite de Seúl apuestan por la derrota de China se arrepentirán. También dijo que Corea debía respetar los «intereses básicos» de China, incluida su postura sobre la cuestión de Taiwán.
La aparición de una grabación de vídeo de la conversación en el dominio público provocó un escándalo. Representantes del gobernante y conservador Partido del Poder Popular dijeron que el embajador chino había cometido un acto de descarada injerencia en los asuntos de Corea del Sur, y exigieron que el embajador Xing Haiming fuera declarado persona non grata. Sin embargo, los partidarios de la oposición también están molestos por el propio texto de la declaración, el tono mentor y el comportamiento del embajador en general.
Xing Haiming es conocido como uno de los famosos «guerreros lobo» de la diplomacia china: personas de línea dura que tienden a convertir la diplomacia en una especie de espectáculo diseñado para el público chino, cuyo principal objetivo es demostrar la dureza y la intransigencia chinas. Sin embargo, hasta ahora la militancia del embajador sólo ha provocado una creciente crisis en las relaciones entre Corea del Sur y China.
La República de Corea no reconoció formalmente a la RPC hasta agosto de 1992. Al tardío establecimiento de relaciones diplomáticas siguió un periodo de rápido desarrollo de los lazos económicos, políticos y culturales. El comercio creció a un ritmo acelerado, de modo que ahora la RPC y Hong Kong representan aproximadamente el 30% de todo el comercio surcoreano. En Corea del Sur ha aparecido un gran número de trabajadores invitados chinos (actualmente hay más de un millón de ellos en el país, es decir, el 2% de la población total). A su vez, muchos coreanos han viajado a China: como estudiantes, empresarios, misioneros y empleados de numerosas empresas conjuntas.
Hasta 2016, la actitud hacia China en Corea era positiva. Quizás pocos vecinos de China trataban entonces a Beijing con tanta calma, sin preocuparse por el rápido crecimiento del poder económico y militar chino.
La situación, sin embargo, cambió drásticamente en 2016-17. El punto de inflexión fue la crisis provocada por la decisión de Corea del Sur de albergar en su territorio una batería del sistema estadounidense de defensa antimisiles THAAD. Esta decisión fue una reacción a los éxitos del programa norcoreano de misiles balísticos, pero causó un considerable descontento en China.
El descontento se debe a dos motivos. En primer lugar, China, con su muy limitado arsenal nuclear, no está contenta con la aparición de sistemas estadounidenses de defensa antimisiles en sus fronteras, que reducen en gran medida la eficacia de las armas nucleares chinas como elemento disuasorio. En segundo lugar (y, al parecer, lo más importante), la parte china estaba preocupada por los radares incluidos en el sistema THAAD. Estos radares permitían rastrear aviones y otros objetos en lo más profundo del espacio aéreo chino.
Los intentos de llegar a un acuerdo no condujeron a nada: los coreanos, preocupados por el éxito del programa de misiles norcoreano, creían que el despliegue de sistemas estadounidenses de defensa antimisiles, por definición, era puramente defensivo. Los chinos, sin embargo, veían la situación de otra manera. El resultado fue la imposición de sanciones unilaterales por parte de China contra Corea del Sur.
Al mismo tiempo, las sanciones chinas se introdujeron en una forma que los coreanos no habían encontrado antes y que percibieron como «deshonesta» desde el principio. La parte china no hizo ninguna declaración oficial sobre las sanciones. En su lugar, las autoridades reguladoras chinas (departamentos de bomberos, inspección sanitaria, administración fiscal, etc.) empezaron a realizar inspecciones totales de las empresas surcoreanas que operaban en China. Por supuesto, se encontraron infracciones, que llevaron al cierre de empresas o a la imposición de enormes multas a las mismas. Especialmente afectadas se vieron las empresas pertenecientes al consorcio surcoreano-japonés Lotte, que adjudicó las parcelas en las que se ubicó esa batería de defensa antimisiles tan controvertida. Las empresas chinas dejaron de enviar grupos de turistas a Corea del Sur, y la televisión china redujo drásticamente los dramas surcoreanos y las actuaciones de artistas. Estas medidas se tomaron sin declaraciones oficiales, de acuerdo con las instrucciones que las empresas y organizaciones chinas recibían de las autoridades chinas a puerta cerrada.
Todo esto provocó un fuerte deterioro de las actitudes hacia China en Corea del Sur. Sin embargo, parece que toda la crisis de 2016-17 no fue una causa, sino una excusa, porque la desconfianza hacia China llevaba mucho tiempo creciendo en Corea del Sur.
Desde finales del siglo XIX, los surcoreanos vivían en general mejor que los chinos y tendían a menospreciar a sus vecinos. Los coreanos percibían a China como un país que sin duda tenía una gran historia y una cultura interesante (no se puede subestimar la influencia de la cultura clásica china en Corea), pero que se convirtió en la encarnación del caos, la corrupción y la ineficacia. Tras el comienzo del milagro económico chino, la actitud hacia China se hizo más positiva, pero aún hoy los surcoreanos miran por encima del hombro a su gigantesco vecino, aunque no lo admitan (sin embargo, los chinos les tratan del mismo modo).
La evolución de los últimos años ha provocado que, en la imaginación de los surcoreanos, el simpático y torpe panda haya empezado de repente a adquirir los rasgos de un formidable tigre. Esto ha empezado a causar tensiones no sólo entre la clase política surcoreana, sino también en la sociedad surcoreana. Aunque no se respetara a China, sin duda se la temía.
El factor estadounidense también desempeñó un papel importante. Corea del Sur siempre ha sido un estrecho aliado de Estados Unidos, pero con las capacidades nucleares y de misiles norcoreanas creciendo a un ritmo impresionante, el deseo de buscar la protección del Tío Sam en Corea del Sur crece cada año. En la última década, los sentimientos antiamericanos que estaban muy extendidos entre algunos intelectuales surcoreanos hace un par de décadas prácticamente han desaparecido. Existe un consenso en el país de que Corea del Sur debe dejarse guiar por Estados Unidos e intentar ser un aliado estadounidense lo más fiable posible. En el contexto del creciente conflicto entre Estados Unidos y China, esta concentración en Estados Unidos ha llevado inevitablemente a un deterioro de las relaciones con China. Además, el gobierno estadounidense ha presionado mucho últimamente a Seúl para que anime a las empresas surcoreanas a reducir su cooperación en alta tecnología con China.
El hecho de que ambos países sean en gran medida Estados nacionalistas también influye en las crecientes contradicciones entre Corea del Sur y China. En particular, causa considerable indignación en Corea la afirmación periódica de historiadores oficiales chinos de que el principado de Goguryeo, que a principios de nuestra era existía en el territorio de Manchuria y el norte de la península coreana, era «uno de los antiguos estados chinos». Desde el punto de vista de los coreanos, Goguryeo es ciertamente un estado coreano y cualquier negación de este hecho causa justa ira en Seúl. Está claro que los historiadores serios, en principio, no discuten sobre la nacionalidad de los estados que existieron hace mil quinientos años (por no mencionar el incómodo hecho de que las palabras y frases de Goguryeo que se conservan muestran claramente que al menos parte de la población de este estado hablaba una lengua que era pariente muy cercano del japonés antiguo).
Otro ejemplo de este tipo de disputa histórica y cultural fue la batalla por la col en vinagre. El gobierno chino pretendía registrar como plato nacional un tipo de col fermentada picante que, por desgracia, tenía un gran parecido con el kimchi coreano. El resultado fue un debate muy acalorado.
Las encuestas han demostrado que China ha desplazado recientemente a Japón del primer puesto en la lista de países hacia los que los surcoreanos sienten antipatía. En 2002, el 31% de los surcoreanos declaraba su actitud negativa hacia China, y en 2022, el 80%. Al mismo tiempo, los sentimientos antichinos son característicos de ambos campos políticos, aunque, quizás, el bloque conservador de derechas, conocido por sus simpatías proamericanas, tiene una actitud más negativa hacia China.
Está claro que la política no viene determinada tanto por los sentimientos de la gente como por intereses políticos objetivos. Sin embargo, Corea del Sur parece estar convirtiéndose en un país caracterizado por un sentimiento antichino. Es poco probable que esta circunstancia cambie en un futuro próximo, digan lo que digan el embajador Xing Haiming y sus colegas.
*Andrei Lankov es Profesor de la Universidad Kookmin (Seúl)
Artículo publicado originalmente en el Club de Debate Valdai.
Foto de portada: Lee Jae-myung (izquierda), líder del Partido Democrático de Corea, pasea con el embajador Xing Haiming, representante de China en Corea, en la embajada china del distrito Seongbuk de Seúl, el 8 de junio. (Foto de archivo de la Asamblea Nacional)
