A principios de este verano, los hallazgos del burundés Steve de Cliff Juru pusieron fin temporalmente a los proyectos de la empresa Rainbow Rare Earths del magnate africano chipriota Adonis Pouroulis. Dado que muchos países occidentales están buscando activamente proveedores fuera de China, que tiene casi el monopolio de la extracción de estos metales Rainbow Rare Earths había comenzado la minería de prueba en la mina Gakara en el oeste de Burundi con el intención de convertirse en uno de los actores importantes en la extracción de praseodimio y neodimio fuera de China.
Sin embargo, el 24 de junio, tras suspender el permiso de exportación de la empresa el 8 de abril, el ministro de Energía Hidroeléctrica, Energía y Minas, Ibrahim Uwizeye, suspendió su permiso de explotación.
Burundi se resiste a los precios
De Cliff, secretario general de la comisión nacional de Burundi para la UNESCO, tiene un doctorado en química y diserta en la Universidad de Burundi, además de ser asesor técnico de la comisión de minas del presidente Evariste Ndayishimiye. Publicó un estudio sobre elementos de tierras raras en Burundi hace unos meses que explicaba que el grado de sus concentrados era del 80% en lugar del 52-56% declarado por Rainbow Rare Earths. Según se informa, también estima que el precio de exportación de una tonelada de neodimio o praseodimio debería ser de 22 millones de dólares en lugar de 95.000 dólares, como indican otros informes.
Con base en estos hallazgos, el gobierno cree que puede ganar mucho más dinero con el sector minero. Después de suspender los permisos de Rainbow Rare Earths en abril y junio, Ndayishimiye decidió a mediados de julio detener toda la minería en Burundi para negociar nuevos términos para todos los contratos actuales.
Charlas tentativas
George Bennett, director ejecutivo de Rainbow Rare Earths, informó a Africa Intelligence que había discutido la posición de la empresa con de Cliff: que un concentrado de tierras raras al 80% es imposible, que su empresa produce entre un 52% y un 56% y que el precio de venta actual es adecuado. Rainbow Rare Earths dice que basa estos números en un estudio de 2019 encargado por el gobierno y coordinado por el Banco Mundial, y realizado por el gigante de estudios mineros SRK Consulting. El ministerio de minas de Burundi había aceptado estas cifras. Sin embargo, por el momento, según los informes, De Cliff se apega a sus hallazgos.
La administración también se mantiene firme. Bennett y el nuevo miembro de la junta de la empresa, el ex enviado especial de Estados Unidos para la región de los Grandes Lagos J. Peter Pham, viajaron varias veces a Burundi recientemente, pero no pudieron iniciar negociaciones formales con las autoridades. La empresa ha expresado su voluntad de discutir los términos de su contrato y llegar a un acuerdo.
Acciones sentadas
Parece que la administración está abierta a la discusión. Mientras tanto, Rainbow Rare Earths tiene 400 toneladas de metal extraído listas para la exportación y toda su extracción y exportación de prueba está en espera.
Desde su primera prueba de producción en 2017 para determinar la viabilidad económica del sitio, la compañía ha estado produciendo de 1000 a 2000 toneladas de concentrados de tierras raras en Gakara cada año, principalmente neodimio y praseodimio. Cuando termine la fase de prueba, Rainbow Rare Earths deberá realizar perforaciones adicionales y realizar inversiones adicionales para comenzar a operar completamente. Estima de 15 a 20 años de producción entre 10.000 y 20.000 toneladas.
Artículo publicado por África Intelligence y fue editado por el equipo de PIA Global
