El Pentágono se prepara para posibles nuevas amenazas a las tropas estadounidenses en Oriente Próximo tras el ataque aéreo masivo de Irán contra Israel a primera hora del domingo, mientras la administración Biden se apresura a contener el retroceso.
Ninguno de los cerca de 300 aviones no tripulados o misiles lanzados supuso una amenaza para los funcionarios estadounidenses en la región, señaló un alto funcionario de la administración, que al igual que otros entrevistados para esta historia se le concedió el anonimato para hablar con franqueza sobre una operación sensible. Pero el tamaño y la escala de la respuesta estadounidense a un ataque iraní está muy por encima de todo lo visto anteriormente en las décadas de enfrentamiento entre Washington y Teherán, y ambas partes se esforzarán por aprender las lecciones del compromiso.
Lo que preocupa ahora al Pentágono es cualquier nuevo riesgo que la tensión actual suponga para los militares estadounidenses en la región. Miles de soldados están estacionados en Oriente Medio, incluso en puestos vulnerables en Irak y Siria y a bordo de buques en el Mar Rojo. Está previsto que en los próximos días lleguen tropas adicionales para una peligrosa misión destinada a iniciar la construcción de un muelle que ayude a llevar ayuda a los hambrientos habitantes de Gaza.
Funcionarios del Departamento de Defensa dijeron que no veían ninguna nueva amenaza inmediata para las tropas estadounidenses en Oriente Medio el domingo, sin embargo, la situación es dinámica – y mucho dependerá de lo que Israel haga a continuación. Los funcionarios de la administración Biden han estado instando a sus homólogos israelíes a mostrar moderación, pero el primer ministro Benjamin Netanyahu, que busca mantenerse en el poder, puede sentirse obligado a responder con fuerza.
El alto funcionario de la administración no quiso referirse específicamente a la amenaza que pesa sobre los miembros del servicio estadounidense, pero dijo: «Nuestras fuerzas siguen en posición de proporcionar apoyo defensivo adicional para proteger a las fuerzas estadounidenses en la región».
Irán lleva mucho tiempo tratando de expulsar a las fuerzas estadounidenses de Oriente Medio, y tiene un historial de aprovechar las tensiones regionales como una oportunidad para atacar a las tropas estadounidenses allí, dijo Dana Stroul, que sirvió hasta diciembre como el principal funcionario del Pentágono que supervisa la política de Oriente Medio. En los meses posteriores al 7 de octubre, los militantes respaldados por Irán lanzaron más de 170 ataques contra tropas estadounidenses en Irak, Siria y Jordania, que sólo cesaron en febrero, después de que un ataque con un avión no tripulado matara a tres soldados estadounidenses y Biden ordenara importantes ataques de represalia.
El ataque del sábado fue único en el sentido de que los funcionarios estadounidenses hicieron todo lo posible para enviar un mensaje privado a Irán con antelación en el sentido de que no tenían nada que ver con el mortífero ataque de Israel contra las instalaciones iraníes en Damasco. Pero en general, «Irán cree que Estados Unidos ha respaldado y permitido de forma tan significativa y estratégica a las FDI que no hace distinciones y busca imponer costes», dijo Stroul.
«Si Israel responde contra Irán de un modo que agrave la situación, las fuerzas estadounidenses se incluirán inevitablemente en la respuesta de Irán», dijo. «El riesgo de un error de cálculo es muy alto en estos momentos».
Otra preocupación es que si Israel responde con un contraataque y la crisis se intensifica, las fuerzas estadounidenses podrían ser alcanzadas por accidente – o Irán podría decidir que las tropas estadounidenses son un objetivo más fácil que Israel, dijo el general retirado Frank McKenzie, ex comandante del Mando Central de Estados Unidos.
«Irán tiene la impresión equivocada de que va a restablecer la disuasión con Israel», dijo McKenzie. «Mi juicio es que Irán está cometiendo un error significativo».
La respuesta de Estados Unidos fue una de las mayores operaciones defensivas que se recuerdan, incluyendo los destructores USS Arleigh Burke y Kearney en el Mediterráneo, cazas F-15 sobre Irak y Siria, y una batería de misiles Patriot del Ejército en Irak, todos ellos derribando por separado más de 80 drones y hasta siete misiles balísticos que se dirigían a Israel.
La operación defensiva fue incluso más exitosa de lo que muchos preveían.
«Nuestro objetivo era conseguir todo lo que pudiéramos para limitar los daños. [Ciertamente pensábamos que con un ataque tan masivo conseguiríamos más», dijo un alto funcionario del Departamento de Defensa que no estaba autorizado a hablar públicamente. «La mayor sorpresa fue el éxito que tuvimos».
Pero pronto habrá aún más tropas estadounidenses en la región de las que preocuparse, ya que se espera que en los próximos días lleguen varios buques del Ejército de Estados Unidos para iniciar la construcción de un muelle flotante para llevar más ayuda humanitaria a Gaza.
El muelle, que estará anclado a la playa por las Fuerzas de Defensa de Israel, será vulnerable a los ataques por aire o tierra, lo que suscita preocupación sobre la seguridad de la operación.
Los buques que transporten y alojen a las tropas estarán estacionados a varias millas de la costa de Gaza, pero el Pentágono se está preparando para múltiples amenazas, según declaró la secretaria del Ejército, Christine Wormuth, en una entrevista el viernes, antes de los ataques de Irán.
«Va a haber un conjunto de defensas muy sólido y estratificado orientado a interceptar cualquier tipo de amenaza marítima», dijo, y añadió: «estamos pensando en lanchas rápidas que se acercan e intentan volar algo, o en buzos bajo el agua».
En tierra, dijo Wormuth, las amenazas incluyen misiles lanzados desde el hombro. «Se están poniendo en marcha muchas medidas diferentes, y serán la Marina, el Ejército, las Fuerzas de Defensa israelíes, todos trabajando juntos – esto se ha estudiado con extremo detalle».
Wormuth recordó el ataque de octubre de 2000 contra el USS Cole, en el que terroristas de Al Qaeda se inmolaron en lanchas rápidas junto al buque en el Golfo Pérsico, matando a 17 marineros.
«El recuerdo del Cole está ahí, así que pensamos en lanchas rápidas que se acercan e intentan volar algo, o en submarinistas que se sumergen en el agua», explicó. «Obviamente amenazas desde tierra en términos de gente que podría estar disparando misiles lanzados desde el hombro o algo así. Amenazas aéreas. Así que se han puesto en marcha muchas medidas diferentes. Y serán la Marina, el Ejército, las Fuerzas de Defensa israelíes, todos trabajando juntos, pero esto se ha estudiado con extremo detalle».
Este artículo fue publicado por POLÍTICO. Traducido por PIA Global.
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