Este miércoles, el recién elegido presidente de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Kevin McCarthy, se sentará con el presidente Joe Biden para resolver lo que podría convertirse en un problema global.
Se trata del tan cacareado punto muerto entre la Casa Blanca, que propone que el Congreso aumente una vez más el límite de endeudamiento de Estados Unidos, y el Congreso, controlado por los republicanos, que parece decidido a presionar a Biden para que acepte importantes recortes del gasto en su propuesta de presupuesto.
De hecho, el Tesoro estadounidense ya alcanzó este límite de deuda el 19 de enero y desde entonces ha recurrido a medidas extraordinarias para cubrir sus gastos, lo que podría empujar el impago real de la deuda al 5 de junio de 2023. No obstante, es importante que el límite de deuda se eleve para entonces o, al menos, se suspenda para dar tiempo a ambas partes a negociar.
Como ya aclaró Kevin McCarthy en una entrevista a los medios esta semana, los sectores blandos de la seguridad social y la atención médica no están en discusión. Sus comentarios indirectos aluden al presupuesto de defensa propuesto por Biden, de 858.000 millones de dólares, como posible objetivo de recortes, pero en medio de la guerra de Ucrania esa sigue siendo también una opción difícil.
En el peor de los casos, si no se llega a una solución antes de finales de mayo, el Gobierno estadounidense podría tener que recurrir a otra medida extrema para garantizar el pago de la deuda a sus principales países acreedores, como el impago de las pensiones y los salarios públicos.
Lecciones de 2011
Por supuesto, no es la primera vez que un punto muerto de este tipo genera inquietud en los mercados, pero en los últimos años se ha observado un aumento de la intensidad y la frecuencia de este tipo de enfrentamientos entre la Presidencia y el Congreso.
El último gran enfrentamiento que desencadenó una crisis similar se produjo en 2011, cuando Joe Biden era vicepresidente y Estados Unidos había sufrido la primera rebaja de la calificación crediticia de su historia, lo que hizo temblar a los mercados y a las élites del poder, mientras las acciones sufrían un duro golpe. El presidente Barack Obama tuvo que acceder a recortes de gasto por valor de 2 billones de dólares, y este «gran acuerdo» incrustó a los republicanos, que hoy desean repetirlo con Joe Biden.
El año 2021 fue testigo de otra rebaja de la calificación crediticia de Estados Unidos. La historia, por supuesto, está repleta de ejemplos en los que el Congreso cede y sólo unas pocas veces consigue ganar un enfrentamiento con la presidencia. El Congreso estadounidense, por ejemplo, ha suspendido o elevado los techos de deuda 93 veces durante los últimos 70 años, y la cifra más alta fue de cinco veces durante 1963.
De hecho, hasta 1917, el Congreso solía aprobar propuestas específicas de endeudamiento para obtener préstamos del país o del extranjero. Fue a raíz de los trastornos económicos de la Primera Guerra Mundial cuando el Congreso decidió fijar un techo global que concedía a la presidencia plena libertad para contraer deuda de múltiples fuentes y con distintos calendarios de pagos.
En épocas más recientes, este techo de deuda se elevó a 6 billones de dólares con Bill Clinton (1997), a 11 billones con George W Bush (2008), a 18 billones con Barack Obama (2015) y a 22 billones con Donald Trump (2019).
Durante la pandemia de Covid-19, el Congreso suspendió el techo de la deuda para permitir a la presidencia gastar sin ningún freno, y la deuda subió a 27 billones de dólares, haciendo que el Congreso fijara finalmente el techo de la deuda en 31,4 billones de dólares en 2021. Este techo es el que se ha sobrepasado en la actualidad, ya que la deuda supera con creces el tamaño total de la economía estadounidense, que el año pasado fue de 25,66 billones de dólares.
En los últimos tiempos también se ha producido un desajuste cada vez mayor entre el crecimiento de la deuda estadounidense y su producto interior bruto, así como un desajuste cada vez mayor entre quienes se han convertido en sus principales acreedores. La deuda estadounidense es hoy 10 veces mayor que en 1990. Esto significa que el gobierno estadounidense tuvo que gastar la cifra récord de 213.000 millones de dólares en meros pagos de intereses de su deuda sólo en el cuarto trimestre del año pasado.
A quién debe Estados Unidos
Aparte del tamaño exponencialmente creciente de la deuda estadounidense, la lista de países a los que Estados Unidos debe esta deuda la convierte en un rompecabezas igualmente intrigante con serias implicaciones para el liderazgo mundial de Estados Unidos en los próximos tiempos. En octubre pasado, los tres principales propietarios de deuda estadounidense eran Japón (1,1 billones de dólares), China (980.000 millones) y el Reino Unido (870.000 millones).
De ellos, tanto Japón como el Reino Unido son estrechos aliados de Estados Unidos, pero ya han comprometido una gran parte de su PIB en bonos del Tesoro estadounidense. Así pues, Japón, con un PIB de 5 billones de dólares, y el Reino Unido, con un PIB de 3,1 billones de dólares, no tienen muchas posibilidades de suministrar más efectivo a Estados Unidos.
Esto deja a China, con un PIB en rápido crecimiento que alcanzará los 18 billones de dólares en 2022, que podría convertirse en una fuente cada vez más atractiva para más préstamos estadounidenses.
Lo que hace convincente esta lógica es que, en comparación con las economías tanto de Japón como del Reino Unido, que han registrado tasas de crecimiento negativas del -0,3% de media trienal, la tasa de crecimiento de China se ha proyectado entre el 4,8% y el 5,2%.
La única dificultad es que toda una serie de informes políticos estadounidenses han descrito a China como su principal competidor y desafío. Esto debería hacer que la presidencia de Biden se muestre cautelosa a la hora de seguir ordeñando esta oportunidad al alcance de la mano.
De hecho, dadas sus complicadas ecuaciones, en los últimos años China ha reducido sus tenencias de bonos del Tesoro estadounidense, y podría decidir venderlas. Esto tendría un efecto desastroso para la economía estadounidense, que ya se prepara para una recesión mundial. Con el sector manufacturero estadounidense ya en recesión, el mercado inmobiliario hundido y el sector tecnológico siendo testigo de grandes despidos, las opciones del Presidente Biden siguen siendo complicadas.
En tiempos tan difíciles, el sector privado podría surgir como otra fuente, pero recurrir a su intervención también tendrá sus propias vulnerabilidades. Apple, por ejemplo, se ha convertido en una empresa de 3 billones de dólares y podría apostar por encontrar medios innovadores para redimir la economía estadounidense. Alemania, la potencia económica más fuerte de Europa, podría ser otra nueva fuente de suministro de dinero para apoyar los esfuerzos estadounidenses en la guerra de Ucrania.
Consecuencias mundiales
La consecuencia más grave, según los expertos, de este continuo punto muerto podría tener implicaciones mucho más allá de Estados Unidos. En el peor de los casos, podría significar el colapso del dólar estadounidense y su sustitución como unidad de cuenta del comercio mundial.
China ya ha reclamado que el yuan se convierta en la moneda mundial para el comercio y las transacciones. Esto tendría sin duda implicaciones para la preeminencia y el poder de Estados Unidos, pero perturbaría aún más el orden mundial liberal liderado por Estados Unidos.
El mercado de bonos del Tesoro estadounidense sigue siendo la base del sistema financiero mundial y la columna vertebral de los bancos centrales y los inversores globales. Pero Kevin McCarthy, que soportó 15 rondas de votaciones para ser elegido Presidente de la Cámara de Representantes, es un duro negociador, mientras que el Presidente Biden parece tener un margen de maniobra limitado. Esto hace bastante difícil especular sobre los resultados de su primera reunión.
Lo que da esperanzas es que nunca en la historia el Congreso ha empujado al Ejecutivo por el precipicio; nunca hasta ahora EE.UU. ha acabado con un impago de la deuda. Es de esperar que ambos líderes tengan en cuenta que un impago de la deuda estadounidense podría acelerar aún más los despidos en curso y debilitar aún más los esfuerzos de EE.UU. por prepararse para el inicio de la recesión mundial.
Quizá haya demasiado en juego para que los egos o las ideologías puedan ignorarlo.
*Swaran Singh es profesor visitante en la Universidad de Columbia Británica, miembro del Instituto Canadiense de Asuntos Mundiales y profesor de Diplomacia y Desarme en la Escuela de Estudios Internacionales de la Universidad Jawaharlal Nehru de Nueva Delhi.
Este artículo fue publicado por Asia Times.
FOTO DE PORTADA: Fed.
