El producto interior bruto per cápita ha alcanzado los 2.500 dólares anuales, cifra superior a la de los vecinos India y Pakistán. Dhaka está interesada en desarrollar relaciones con Pekín, Nueva Delhi y Washington al mismo tiempo. Sin embargo, en el actual entorno de cambios tectónicos en el sistema político mundial y la economía global, es probable que una excesiva diversificación de los vínculos sólo vaya en detrimento de la eficacia.
Puertos abiertos a todos
Las crisis políticas internas de Pakistán y Myanmar han ralentizado algunas de las iniciativas conjuntas de China con esos países, como la mejora de las infraestructuras de transporte -carreteras, ferrocarriles y puertos marítimos- en el golfo de Bengala, de importancia estratégica. Debido a su situación geográfica, su gran población y sus prometedores indicadores económicos, Bangladesh ha atraído la atención de Pekín como destino prometedor para la Iniciativa de la Franja y la Ruta. En octubre de 2016, el presidente chino Xi Jinping visitó el país, lo que supuso el inicio de las operaciones a gran escala de las empresas chinas y las corporaciones estatales. En julio de 2019, la primera ministra de Bangladés, Sheikh Hasina, visitó Pekín y reiteró su intención de profundizar las alianzas en comercio, inversión, defensa e infraestructuras.
En 2022, más de 500 empresas chinas operaban en Bangladesh, construyendo carreteras, puentes, túneles, centrales eléctricas y modernizando puertos marítimos. Según el embajador chino en Bangladés, Li Jimin, el importe de las inversiones chinas en la economía del país en 2021 fue más de tres veces superior al de 2020, alcanzando los 1.260 millones de dólares. Esto ha sido posible en gran medida gracias a una mejora significativa del clima de inversión y a la introducción generalizada de asociaciones público-privadas. En total, hay más de 60 proyectos de inversión en la lista, y el importe total de las posibles inversiones supera los 40.000 millones de dólares.
El proyecto de enlace ferroviario del puente Padma, con su puente polivalente del mismo nombre, es el proyecto estrella, que une el suroeste con las regiones septentrional y oriental. A largo plazo, se establecerá un tráfico regular de alta velocidad entre Dhaka y Calcuta (India). Una mayor conectividad entre las distintas zonas permitirá aprovechar mejor el potencial económico y mejorar el nivel de vida de los habitantes de zonas alejadas de la capital. El puente en sí (más de 6 km de largo, montado sobre 42 pilones submarinos para el tráfico ferroviario y por carretera, con un coste de 3.600 millones de dólares) es actualmente la estructura de ingeniería más compleja del país. La ceremonia de inauguración se celebró en junio de 2022.
Otra prioridad se considera la implantación de redes de Internet de alta velocidad en todo Bangladesh, en línea con la visión de Bangladesh Digital del Gobierno y con la ayuda de China International Railway Group (CRIG) y Huawei.
Un área importante para la cooperación internacional es el proyecto del puerto de Paira, en el sur del país. Sin embargo, aún no se ha concretado el destino del proyecto. El coste de la construcción, según el plan original, era de entre 11.000 y 15.000 millones de dólares, lo que llevó al Gobierno a anunciar en 2021 que abandonaba la condición de puerto de aguas profundas para acelerar la entrega de las instalaciones y reducir costes. La versión modificada mantiene el puente sobre el río, los accesos por carretera y ferrocarril y el canal de 75 kilómetros. Sin embargo, por el momento se ha cancelado la construcción de zonas residenciales, un área recreativa, infraestructuras sociales, un aeropuerto, una terminal de contenedores y una instalación de almacenamiento de gas natural licuado. Una línea de ferrocarril de Paira a Dhaka sólo será posible en 2030. Según el ajuste, los buques de hasta 18 m de calado se recibirán en el puerto de Matarbari, cuya construcción financian inversores japoneses, y luego la carga se transportará en gabarras a los puertos de Paira, Mongla y Chattogram (Chittagong). Sin embargo, tampoco hay garantías de aplicación de esta iniciativa.
De momento, hasta que la situación se aclare, las empresas chinas han optado por trasladar a Chittagong una parte importante de su volumen de negocio de carga. Se especula con que el gobierno de Sheikh Hasina ha decidido dar este paso para reducir la influencia de China y tranquilizar a sus socios indios.
Sin embargo, es demasiado pronto para descartar el proyecto de la Gran Paira: Dhaka estudia la posibilidad de crear una zona de desarrollo económico basada en el puerto, que albergaría fábricas de confección, calzado y productos farmacéuticos, refinerías de cemento y petróleo, una central térmica de carbón, plantas de procesamiento de pescado y fertilizantes e instalaciones de reparación naval. Como tal, Pira tiene potencial para influir positivamente en el desarrollo socioeconómico del país, pero una vez más la fuente de financiación es un problema.
Variedad de planes
Durante una visita a Bangladesh en agosto de 2022, Wang Yi, entonces ministro de Asuntos Exteriores chino, abordó la cooperación comercial y económica, el apoyo al desarrollo de infraestructuras y la repatriación de los refugiados rohingya. El jefe de la diplomacia china calificó a Dhaka de «socio estratégico para el desarrollo» y prometió apoyar los intereses del país en diversas plataformas internacionales. Como medida de ayuda, se acordó someter a franquicia arancelaria el 98% de los bienes y servicios bangladeshíes ofrecidos al mercado chino. Ambas partes han firmado acuerdos de cooperación y memorandos de entendimiento en materia de intercambios culturales y humanitarios, construcción de infraestructuras y gestión de catástrofes y desastres provocados por el hombre.
Según el Ministerio de Asuntos Exteriores de Bangladesh, China proporcionará la máxima ayuda para resolver la crisis provocada por la llegada masiva de refugiados rohingya. Unas 700.000 personas han emigrado de las zonas fronterizas a Bangladesh sólo desde que los militares tomaron el poder en Myanmar a principios de 2021. Es posible que Pekín espere llegar a un acuerdo con Nay Pyi Taw sobre garantías de seguridad para algunos de los refugiados que no tengan vínculos con insurgentes y terroristas y su posterior alojamiento en zonas designadas por el ejército de Myanmar.
Cabe destacar que, en medio del agravamiento de la crisis del estrecho de Taiwán, las autoridades bangladeshíes reafirmaron su compromiso con el principio de «una sola China». La oficina de representación de la isla en Dhaka se cerró incluso antes, en 2008, como principal condición para ampliar su asociación con China.
China representó las tres cuartas partes de las compras de armas de Bangladesh en el extranjero entre 2010 y 2021. Los acuerdos se acercan a los 3.000 millones de dólares (1.000 millones con Rusia); incluyen un acuerdo para adquirir dos submarinos, fragatas, misiles antibuque y antiaéreos y aviones de combate. Todos los sistemas de combate están obsoletos, pero el personal del ejército bangladeshí aún no está cualificado para manejar ni siquiera esos equipos. Como resultado, el coste de formación, desarrollo, mantenimiento y reparación supera el coste de adquisición, pero cualquier otro equipo importado es aún más complicado y caro. Es poco probable que la propuesta estadounidense de suministrar helicópteros Apache y armas de misiles guiados de varias clases a Bangladesh se lleve a cabo en un futuro próximo.
¿Quién ha caído en la trampa?
Las iniciativas de Pekín para desarrollar la cooperación con Dhaka han hecho saltar las alarmas en algunos países, sobre todo en India, donde existe la posibilidad de una base naval china en uno de los puertos. Sin embargo, los funcionarios chinos han asegurado que Bangladesh no sería la «joya del collar» de posibles bases militares en el extranjero, y a día de hoy no hay planes para establecer infraestructuras de defensa y estacionar unidades del EPL. El diario japonés Nikkei también informó de la inminente creación de una instalación de mantenimiento de misiles (missile maintenance facility) en el país para mantener y mejorar los misiles adquiridos previamente a China. Sin embargo, difícilmente puede calificarse de instalación militar significativa y signo de expansión.
Otra crítica popular a la cooperación entre Bangladesh y China es la formación de una «trampa de la deuda» y la pérdida de soberanía. De hecho, una limitación importante para el crecimiento económico de Bangladesh es el subdesarrollo de sus infraestructuras, incluidas las de transporte y energía. En la actualidad, el país atraviesa dificultades debido a la considerable subida de los precios del combustible y a una reducción varias veces superior de la generación de electricidad. Las reservas de divisas se reducen un 11% en 2022. Los principales ingresos presupuestarios están ligados a las exportaciones de textiles, ropa, calzado y otros productos de la industria ligera, pero en el actual clima de austeridad mundial el consumo global de estos bienes ha caído significativamente y también hay inestabilidad en las rutas logísticas.
La deuda internacional de Dhaka supera ya los 62.000 millones de dólares. Según el Ministro de Finanzas de Bangladesh, Mustafa Kamal, el gobierno debería tener en cuenta la experiencia de Sri Lanka y Pakistán y reflexionar detenidamente sobre la viabilidad de préstamos adicionales. Se esperan al menos 4.500 millones de dólares del Fondo Monetario Internacional, el Banco Mundial, el Banco Asiático de Desarrollo y la Agencia Japonesa de Cooperación Internacional para reestructurar el pasivo y revitalizar la economía bangladeshí. Cabe destacar que Japón es el principal tenedor de deuda externa de Bangladesh: más de 10.000 millones de dólares (2,5% del PIB). Las obligaciones con los acreedores chinos ascienden a sólo 4.000 millones de dólares, es decir, el 1% del PIB, lo que claramente no constituye una «trampa de la deuda». El Ministerio de Finanzas de Bangladesh tuvo incluso que aclarar un informe del Financial Times sobre el supuesto aumento catastrófico del volumen de la deuda contraída con la RPC. El ministerio señaló que cualquier proyecto extranjero se somete a un examen exhaustivo de su viabilidad, utilidad para el país y aceptabilidad de las condiciones financieras, por lo que no es posible una cooperación desigual.
Curiosamente, en 2015-2016, una cuarta parte de toda la inversión extranjera directa en la economía de Bangladés procedía de Estados Unidos, y otro 15% aproximadamente del Reino Unido. La ayuda y las subvenciones occidentales han disminuido sustancialmente debido al desarrollo de los lazos sino-bangladesíes en el marco de la Iniciativa Belt and Road, así como al empeoramiento de la crisis rohingya. No obstante, alrededor del 14,5% de las exportaciones del país siguen enviándose a Estados Unidos (además de a Alemania).
El Ministro de Asuntos Exteriores, Abdul Momen, visitó Washington en abril de 2022 y se reunió con el Secretario de Estado Blinken. Se centró en el apoyo a la democracia y la sociedad civil en Bangladesh. En enero de 2023, el buque patrullero Tamar de la Marina Real Británica visitó la estación naval de Chattogram, como gesto de amistad y cooperación en materia de seguridad marítima en el golfo de Bengala.
Dado el importante papel estratégico de Bangladesh, cabe esperar de nuevo una mayor atención al país por parte de Estados Unidos y sus aliados, incluso como parte de la iniciativa para construir una «región Indo-Pacífica libre y abierta». De este modo, Occidente aprovechará lógicamente el deseo de Dhaka de reducir la carga de su deuda y diversificar sus fuentes de ingresos.
En la actualidad, Pekín es el socio prácticamente no alternativo de Dhaka en el desarrollo de infraestructuras social y económicamente importantes, aunque el gobierno intenta diversificar la geografía de sus socios de todas las formas posibles. China también representa alrededor del 40% de las importaciones de Bangladesh y al menos el 25% del mercado de valores del país. Los dos principales partidos de Bangladesh están unánimemente a favor de una asociación bilateral con China, mientras que los políticos están divididos respecto a la vecina India.
No obstante, es prematuro hablar de la entrada inequívoca de Bangladesh en la órbita de influencia china; Dhaka puede permitirse no elegir un único socio estratégico por el momento. Sin embargo, parece probable que el sueño de un «Bangla sonar» (un «Bangladesh dorado») sólo se haga realidad en condiciones de estabilidad política interna. Es difícil esperar que Occidente, que hace hincapié en el desarrollo de valores liberales al margen de sensibilidades culturales y experiencias históricas, no se inmiscuya en los asuntos internos del país si el gobierno sigue un rumbo excesivamente independiente. También cabe señalar que Dhaka se ha abstenido de condenar a Rusia y tiene puestas sus esperanzas en el desarrollo de los lazos bilaterales en los ámbitos del MTC, la energía y la agricultura. En este sentido, la atención a Bangladesh por parte de Washington y sus aliados está garantizada en un futuro próximo.
*Andrei Gubin es Doctor en Ciencias Políticas, Profesor Asociado de Relaciones Internacionales en la FEFU, Profesor Adjunto en el Centro de Investigación del Noreste Asiático de la Universidad de Jilin (RPC), experto del RIAC.
Artículo publicado originalmente en el Consejo de Asuntos Internacionales de Rusia (RIAC).
Foto de portada: Proyecto del puente Padma, un puente de 6,15 kilómetros que conectará el suroeste de Bangladesh con las regiones del norte y el este. Kazi Salahuddin Razu/ Getty Images
