El nuevo gobierno del Partido Laborista, dirigido por el Primer Ministro Anthony Albanese, dejó de hacer sonar los «tambores de guerra» y se orientó hacia una cooperación respetuosa, aunque prudente, con Pekín. Aunque también subrayó su firme compromiso con los pilares de la política de sus predecesores. Esto incluía su compromiso con la alianza con Estados Unidos, el aumento del gasto en defensa y una cooperación más estrecha con India y Japón.
En noviembre del año pasado, en vísperas de la reunión de Albanese con el presidente de China, Xi Jinping, en la Cumbre del G20 en Bali -el primer encuentro de este tipo entre líderes australianos y chinos desde 2015-, el ministro de Defensa australiano, Richard Marles, reafirmó la perspectiva estratégica de Australia. Señaló que «el mundo que nos rodea se ha vuelto más incierto y más precario que en cualquier otro momento desde el final de la Segunda Guerra Mundial».
La ministra australiana de Asuntos Exteriores, Penny Wong, también ha subrayado que Australia se enfrenta «al conjunto de circunstancias más enojoso de la posguerra». La guerra en Ucrania y las crecientes tensiones en torno a Taiwán parecen confirmar el planteamiento del presidente estadounidense, Joe Biden, de una contienda mundial entre autocracias y democracias.
Albanese y los principales ministros de su gobierno empezaron con buen pie a dar prioridad a la diplomacia en la política exterior y de defensa australiana. Los laboristas demostraron continuidad en la Quad, AUKUS y la profundización de las relaciones de seguridad con Japón.
Esto incluyó la profundización de los lazos con Nueva Delhi, a partir de las reuniones entre el primer ministro indio Narendra Modi y el ex primer ministro australiano Scott Morrison en marzo de 2022 y la firma de un acuerdo de libre comercio con India justo antes de las elecciones federales de mayo. Los intercambios ministeriales entre Australia e India continuaron tras la llegada de los laboristas al poder.
Aunque el gobierno laborista rompió con la tendencia del gabinete Morrison a gritar a China, no ha restado importancia a las dificultades de las relaciones con Pekín. El ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, atribuyó enteramente a Australia las tensiones de los últimos años. Y en sus primeras semanas en el cargo, Albanese confesó que aún queda un «largo camino por recorrer» para reconstruir la relación.
Los laboristas han logrado una cautelosa reanudación de los contactos ministeriales con Pekín al más alto nivel, pero ello no se ha traducido en un respiro de la coerción económica china. La cuestión central para 2023 será qué podría derivarse de la actual «estabilización» de las relaciones de Australia con China, como la posible relajación de los aranceles chinos sobre las importaciones australianas.
El gobierno de Albanese está intentando desarrollar una especie de relación de trabajo con China. Wong, tras reunirse con su homólogo Wang Yi en Pekín en diciembre de 2022, reconoció las continuas diferencias entre ambos países, pero añadió que «el reto para esta generación es navegar por esas diferencias con prudencia».
Por otra parte, el gobierno laborista subrayó que profundizará la relación de Australia con Washington. Marles ha expresado el compromiso permanente de los laboristas con la alianza estadounidense. Tras una reunión con el Secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, en octubre de 2022, afirmó que «nuestra alianza con Estados Unidos es completamente central para nuestra seguridad nacional y nuestra visión del mundo».
Estos acontecimientos se produjeron en un contexto de crecientes tensiones entre Estados Unidos y China. En agosto de 2022, una visita a Taiwán de la presidenta de la Cámara de Representantes estadounidense, Nancy Pelosi, aumentó la tensión en una relación que ya se tambaleaba por las guerras comerciales, los insultos retóricos y la desconfianza y enemistad mutuas.
Australia no tuvo más remedio que jugar al bate. Antes de que se conociera la gravedad de los ejercicios de fuego real de China, Wong hizo hincapié en que «todas las partes» debían rebajar las tensiones.
El gobierno de Albanese también renovó el enfoque de Australia hacia sus vecinos del sudeste asiático. Wong, al tiempo que subrayaba que la atención de Canberra a la centralidad de la ASEAN «no significa [una] política exterior sólo de la ASEAN», sitúa a la Quad y a AUKUS en una narrativa más amplia de compromiso con la seguridad regional.
En diciembre del año pasado, en un discurso pronunciado en Washington, Wong subrayó el papel de la Cuádruple como «colaboradora de la ASEAN y de otras estructuras regionales». Wong también recordó a Estados Unidos que tenía trabajo por hacer para reducir la probabilidad de conflicto con China y convencer a la región de que tiene un plan económico serio para que los países se comprometan con él. Wong pidió también a Pekín que trabaje por la estabilidad regional y garantice una mayor transparencia en su gasto militar.
En las Consultas Ministeriales anuales entre Australia y Estados Unidos, celebradas en Washington el año pasado, los ministros aprobaron la ampliación de las iniciativas estadounidenses sobre la posición de fuerzas en Australia. Japón y Australia también pusieron en marcha un plan para desplegar cazas japoneses en Australia. La Revisión Estratégica de la Defensa, prevista para principios de 2023, anunciará, entre otras cosas, el camino a seguir para la adquisición por parte de Australia de un submarino nuclear bajo los auspicios del acuerdo AUKUS.
Una de las principales historias de 2023 y más allá serán, por tanto, las difíciles decisiones fiscales que aguardan al gabinete de Albanese para llevar a buen puerto esta ambiciosa visión de la defensa de la nación.
*James Curran es catedrático de Historia Moderna en la Universidad de Sydney.
Artículo publicado originalmente en East Asia Forum.
Foto de portada: El ex ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi junto a su par australiana, Penny Wong en julio del año pasado. AAP
