Una Australia que no esté en sintonía con las preocupaciones de sus vecinos será más probable que formule políticas exteriores y de defensa que sean inconsistentes con la promoción de relaciones más profundas con el sudeste asiático, especialmente si los intereses estratégicos divergen.
El exdiplomático de Singapur, Kishore Mahbubani, señala el peligro de que Australia y la ASEAN se separen en cuestiones estratégicas, lo que podría conducir al aislamiento de Australia del sudeste asiático. Pero Australia y los estados miembros de la ASEAN ya han divergido sobre el ascenso de China.
Las relaciones de Australia con China se han deteriorado desde mediados de la década de 2010 porque se percibía a China como una amenaza para los intereses internos y externos de Australia . Varios documentos de defensa australianos, como el Libro Blanco de Política Exterior de 2017 , argumentaron que China estaba desafiando el dominio de Washington en la región del Indo-Pacífico. Eso llevó a Australia a revitalizar el Diálogo de Seguridad Cuadrilateral en 2017 y a formar AUKUS con el Reino Unido y los Estados Unidos en 2021.
Si bien Australia ve a China como una amenaza para la seguridad, la información obtenida a través de entrevistas con funcionarios de defensa, legisladores y académicos de los estados miembros de la ASEAN demuestra que la región tiene preocupaciones de seguridad más complejas. Los encuestados de Brunei, Indonesia, Malasia, Filipinas, Singapur y Vietnam tienen la convicción unánime de que China es una potencia marítima revisionista que puede socavar el orden marítimo internacional para respaldar sus reclamos en el Mar de China Meridional.
Pero los encuestados coincidieron en que el auge de China no solo se percibió de forma negativa: los estados regionales se han beneficiado del auge económico de Beijing. Reconocen que las relaciones con China deben manejarse con delicadeza evitando que un problema en un área, como las fronteras marítimas, afecte a otra, como la inversión extranjera. Un encuestado vietnamita pensó que las disputas con China sobre el Mar de China Meridional no deberían eclipsar sus otras relaciones económicas y de seguridad con Beijing.
Los encuestados de los estados miembros de la ASEAN con reclamos territoriales sobre el Mar de China Meridional señalan constantemente amenazas a la estabilidad regional de fuentes distintas a China. Para algunos, las Operaciones de Libertad de Navegación de Washington son desestabilizadoras y podrían provocar a China en un conflicto militar en el Mar de China Meridional. Si bien Washington podría retirar sus fuerzas militares del sudeste asiático después de tal conflicto, los estados regionales aún tendrían que vivir con China.
Además de la disputa del Mar Meridional de China y la rivalidad entre Estados Unidos y China, los encuestados compartieron otras preocupaciones de seguridad urgentes que enfrentan los estados regionales. Filipinas y Tailandia están preocupados por las insurgencias internas impulsadas por las quejas de las minorías musulmanas, mientras que Indonesia lucha contra un movimiento separatista en Papúa Occidental. Para algunos, el legado de la Guerra Fría sigue siendo una amenaza para la seguridad. Camboya y Laos tienen muchos artefactos explosivos sin detonar de la Guerra de Vietnam en sus territorios.
El Mar de China Meridional y China no son las únicas preocupaciones de seguridad marítima. Los encuestados de Malasia, Indonesia y Filipinas señalan amenazas de contrabandistas de armas, traficantes de personas y grupos terroristas en el mar de Sulu. Singapur y Tailandia, entre otros estados, están preocupados por los peligros de la piratería para sus líneas marítimas de comunicaciones. En el caso de Tailandia, la piratería amenaza la seguridad de los petroleros que parten de Singapur.
Las amenazas no tradicionales son otra área de preocupación para los estados regionales. Para algunos, la pesca ilegal es un desafío económico y de seguridad. La evidencia incautada a los barcos involucrados en la pesca ilegal sugiere que otra gran potencia asiática, además de China, es la culpable. Vietnam está preocupado por la seguridad alimentaria y del agua en el delta del Mekong. Muchos estados regionales del continente enfatizan los problemas de seguridad transnacional, como el delito cibernético o la falta de capacidades estatales de seguridad cibernética.
Hubo consenso entre los encuestados de que Australia es el socio de seguridad más confiable de la región , por delante de Estados Unidos y China. Pero esa confianza se erosionará si se percibe que Australia avanza en una agenda contraria a los intereses estratégicos de los miembros de la ASEAN.
Comprender las preocupaciones de seguridad de la región permitirá a Australia calibrar las políticas para impulsar su poder blando a través de la asistencia a los estados regionales de acuerdo con los valores australianos. Australia debe evitar emplear la amenaza de ‘China’ como un marco general para involucrar a la región. Probablemente aislaría a Australia del sudeste asiático, ya que sus líderes han argumentado constantemente en contra de tomar partido en la rivalidad entre Estados Unidos y China.
El uso de un lenguaje adecuado para involucrar a la ASEAN también es fundamental. Un alto funcionario de defensa de un país de la ASEAN comentó sobre los enfoques respectivos de las principales potencias: ‘cuando China habla con la ASEAN, se trata de inversión y comercio. Es un lenguaje de ganar-ganar para ambas partes. Cuando Estados Unidos participa en la ASEAN, el idioma principal es el conflicto y la guerra. ¿A quién elegirás?’. Si Australia quiere «sintonizarse» con éxito con las preocupaciones de la región, necesitará ampliar su vocabulario.
*Artículo publicado originalmente en East Asia Forum.
Abdul Rahman Yaacob es doctorando en el National Security College (NSC), la Universidad Nacional de Australia. Fue uno de los cuatro investigadores principales en un proyecto recientemente concluido sobre las relaciones de defensa entre Australia y la ASEAN, organizado por NSC y financiado por el Centro de Investigación del Ejército Australiano (AARC).
Foto de portada: Facebook ASEAN-Australia Youth Summit
