Cuando justo un mes antes de las elecciones de mitad de mandato, Arabia Saudí anunció que reduciría la producción de petróleo en 2 millones de barriles al día, los funcionarios de la Casa Blanca lo calificaron de «acto hostil» y dijeron que la administración estaba «reevaluando» la relación con Arabia Saudí. Fue el tipo de lenguaje belicoso que los funcionarios prácticamente nunca utilizan para describir a la monarquía rica en petróleo, cuya vasta riqueza le ha comprado una enorme influencia en Washington.
Los congresistas demócratas, que se enfrentan a la reelección en medio de la subida de los precios de la gasolina, estaban igualmente indignados. Normalmente, el Capitolio utiliza un lenguaje incoloro de «profunda preocupación» en respuesta a los innumerables abusos de los derechos humanos por parte del reino, pero esta vez los demócratas del Congreso contraatacaron, prometiendo bloquear la venta de armas e incluso dando el paso sin precedentes de presentar una legislación para retirar las tropas estadounidenses de Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos. Los patrocinadores del proyecto de ley vincularon sus esfuerzos a la guerra en Ucrania, señalando cómo el mantenimiento de los precios del petróleo en niveles altos da lugar a una ganancia inesperada para financiar la operación militar rusa en Ucrania.
Sin embargo, los expertos señalaron que la subida de precios era algo más que un movimiento geopolítico. Dijeron que también era una incursión del gobernante de facto de Arabia Saudí, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, o MBS, en la política electoral de Estados Unidos: un movimiento del cártel petrolero dominado por Arabia Saudí contra el presidente Joe Biden y a favor de Donald Trump.
«Los saudíes están trabajando para que Trump sea reelegido y para que los republicanos de MAGA ganen las elecciones de mitad de mandato», dijo Bruce Riedel, miembro senior de la Brookings Institution, a The Intercept. «El aumento de los precios del petróleo socavará a los demócratas».
Los precios del petróleo afectan no sólo al precio en el surtidor, sino también al coste de prácticamente todo en nuestra economía dependiente de los combustibles fósiles, y son un importante motor de la inflación. «No hay duda de que los recortes de la producción de petróleo de la OPEP liderados por Arabia Saudí son un esfuerzo estratégico para perjudicar a los estadounidenses en el surtidor y socavar nuestro trabajo para abordar el aumento de los costos», dijo el representante Ro Khanna, demócrata de California, en un correo electrónico.
La afinidad de MBS con Trump no es un secreto. Trump rompió con la tradición presidencial al realizar su primera visita al extranjero a la capital de Arabia Saudí, donde firmó una venta de armas récord de 350.000 millones de dólares a la autocracia. También defendió repetidamente a MBS en medio de las informaciones, incluso de su propia CIA, de que el príncipe heredero había ordenado el asesinato del periodista del Washington Post Jamal Khashoggi. «Le salvé el culo», dijo supuestamente Trump. «Conseguí que el Congreso le dejara en paz», en referencia a las tres veces que vetó las resoluciones del Congreso que bloqueaban miles de millones en ventas de armas a los saudíes.
La acogedora relación entre los círculos de Trump y los saudíes persistió después de que el presidente dejara el cargo. Apenas seis meses después de dejar la Casa Blanca, Jared Kushner, yerno de Trump y antiguo asesor principal de la Casa Blanca, consiguió una inversión de 2.000 millones de dólares del fondo soberano saudí a petición de MBS, que pasó por encima de las objeciones de los funcionarios saudíes. Más tarde, Kushner haría alarde de su influencia con los saudíes en un lanzamiento a los inversores para su firma de inversión Affinity Partners, según una cubierta de lanzamiento obtenida por The Intercept en abril. Y la empresa del Secretario del Tesoro de Trump, Steven Mnuchin, Liberty Strategic Capital, recaudó 1.000 millones de dólares del fondo soberano saudí.
Los expertos sugieren que el recorte de la producción de petróleo de MBS es un intento dirigido a perjudicar las perspectivas electorales de los demócratas. «Esta es la sorpresa de octubre de MBS», dijo Trita Parsi, vicepresidenta ejecutiva del Quincy Institute for Responsible Statecraft. «Esta es su interferencia electoral. Obliga a Biden a tomar una decisión: ¿Protegerá la democracia de Estados Unidos y a los legisladores demócratas en el Congreso, o triplicará una apuesta defectuosa que dice que Estados Unidos no tiene más remedio que consentir a Arabia Saudí para evitar que Riad se alinee con Rusia?»
Khalid Aljabri -hijo del ex jefe de inteligencia de Arabia Saudí, Saad Aljabri, y comentarista frecuente de asuntos saudíes- también hizo la comparación con la «sorpresa de octubre»: un término para un acontecimiento electoral de última hora acuñado durante el exitoso intento de Ronald Reagan de desbancar a Jimmy Carter. Aljabri dijo: «Envalentonado por la política sin consecuencias de Biden y la retórica vacía de la campaña, MBS quiere hacer un Carter de Biden con la sorpresa de octubre de la OPEP, sabiendo que los altos precios del gas y la inflación influyen en la política interna de Estados Unidos».
En muchos sentidos, la decisión de MBS de reducir la producción de petróleo es un reproche a la controvertida reunión de Biden con el príncipe heredero en Jeddah este verano, en la que ambos compartieron un choque de puños. La reunión -tras una conversación secreta con Riad por parte del director de la CIA, William Burns, en la que se habló de petróleo- fue contraria a la promesa de campaña de Biden de convertir a Arabia Saudí en un «paria».
Hubo varios indicios tempranos de que la reunión no conduciría al deshielo diplomático que la administración esperaba. Cuando Biden aterrizó en Jeddah, no fue recibido por un alto funcionario, sino por un gobernador provincial, un importante desaire diplomático. Y a los pocos minutos de la reunión entre Biden y MBS, los funcionarios saudíes estaban filtrando a los medios de comunicación la afirmación de Biden de haber mencionado a Khashoggi.
El fracaso de la reunión para reparar las relaciones creó tensión entre la Casa Blanca y los demócratas del Congreso, que consideran que los recortes de la producción de petróleo les dejan vulnerables en las próximas elecciones y que la administración no está haciendo lo suficiente para obligar a Arabia Saudí a restablecer la producción.
Fuentes cercanas a la administración, que pidieron el anonimato por no estar autorizadas a hablar públicamente, achacan la visita saudí de Biden a su coordinador para Oriente Medio en el Consejo de Seguridad Nacional, Brett McGurk. McGurk, personificación del consenso de la política exterior de Washington, impermeable al cambio, ha servido en todas las administraciones desde el presidente George W. Bush como defensor inquebrantable de unas relaciones más amistosas con Riad.
«El presidente Biden lleva mucho tiempo recibiendo malos consejos sobre la política de Oriente Medio, y esta decisión sobre la OPEP es realmente un fracaso previsible de su viaje a la región este verano», dijo a The Intercept un miembro del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes demócrata. «El presidente está recibiendo malos consejos de McGurk y otros, y esto debería ser una llamada de atención. Sería negligente no hacer ningún cambio en el NSC».
Los defensores de los derechos que trabajan en Oriente Medio se hicieron eco de las peticiones de una reorganización en el NSC. «No es ningún secreto que el asesor de Biden para Oriente Medio, Brett McGurk, fue el principal promotor de la capitulación de Biden ante Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos, en lo que respecta a la venta de armas, a las fuerzas estadounidenses y a las armas en sus países y, por supuesto, a la reunión directa con MBS, con la idea de que servirían a los intereses de Estados Unidos», dijo Sarah Leah Whitson, directora ejecutiva de DAWN, el grupo pro-democracia fundado por Jamal Khashoggi. «Ahora está más claro que nunca que esto fue un muy mal consejo porque toda esta capitulación no ha asegurado nada más que la humillación global de Biden».
Los demócratas disponen de varias herramientas políticas que pueden utilizar para obligar a Arabia Saudí a dar marcha atrás en los recortes de producción. El lunes, el senador Bob Menéndez, demócrata de Nueva Jersey, presidente de la poderosa Comisión de Relaciones Exteriores del Senado, dijo que utilizaría su poder para bloquear todas las ventas de armas a Arabia Saudí en adelante.
Aunque Menéndez ha pedido a la administración de Biden que suspenda toda la cooperación de Estados Unidos con los saudíes, la administración sólo ha dicho vagamente que reevaluaría la relación. En respuesta a los llamamientos de los demócratas del Congreso para bloquear el apoyo militar a Arabia Saudí, el Departamento de Estado dejó claro que no lo haría. En cambio, la administración de Biden estaría discutiendo la cancelación de una próxima reunión en Riad sobre la cooperación en materia de defensa aérea y de misiles.
«Creo que eso es apenas un tirón de orejas», dijo una fuente cercana a la administración, señalando que MBS e incluso muchos funcionarios de alto nivel no iban a asistir a la reunión. «Que se salten esta reunión no va a hacer que MBS pierda el sueño».
*Ken Klippenstein es periodista de investigación especializado en seguridad nacional con base en Washington DC.
FUENTE: The Intercept.
