Las islas del Pacífico no son peones en la contienda geoestratégica sino jugadores activos. Se han vuelto más cautelosos al tratar con actores externos y más hábiles para generar beneficios para sus intereses nacionales. Esto se ejemplifica cuando las islas del Pacífico no firmaron dos acuerdos amplios de cooperación con China durante la visita del Ministro de Relaciones Exteriores Wang Yi en mayo de 2022. Esto refleja su cautela en expandir las relaciones con China a asuntos de seguridad, un área de creciente sensibilidad en medio de la competencia entre las grandes potencias. .
Sus preocupaciones se ven exacerbadas por el pacto de seguridad entre China y las Islas Salomón, cuya naturaleza e implicaciones para la seguridad regional siguen sin estar claras. Para los países de las islas del Pacífico, es prudente lograr un equilibrio en las relaciones con las potencias tradicionales y China.
Los países insulares del Pacífico han tomado la rivalidad entre las grandes potencias como una oportunidad para promover su propia agenda. Durante las reuniones con el secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken , el ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi , y la ministra de Relaciones Exteriores de Australia, Penny Wong , los líderes del Pacífico reiteraron que el cambio climático, no la competencia geoestratégica, es la mayor amenaza de la región.
No firmar los acuerdos de cooperación propuestos con los países del Pacífico es un revés para China. Pero la competencia geoestratégica está lejos de terminar y es probable que se intensifique, con China logrando avances notables en la región. Durante la visita de Wang, China aseguró múltiples acuerdos bilaterales con sus socios del Pacífico, incluida la cooperación de la Franja y la Ruta , el socorro en casos de desastre, la infraestructura y el turismo con Kiribati y sobre agricultura, pesca y salud con Tonga , por nombrar solo algunos.
La diplomacia de China tiene sus propias fortalezas y debilidades. Su apoyo en infraestructura, fortalecido por una rápida aprobación y entrega, así como sus becas gubernamentales y capacitación técnica, son de gran atractivo para los estados insulares del Pacífico. China está promoviendo proyectos pequeños y de bajo costo, como el cultivo de «hierba fungosa» ( juncao ), que puede ser un cultivo comercial para los agricultores del Pacífico. Los proyectos piloto ya comenzaron en Papua Nueva Guinea y Fiji y se expandirán a otros países del Pacífico como una de las seis prioridades de China en la región.
La influencia de China en la región seguirá estando restringida por su enfoque dominante de gobierno a gobierno, ya que su participación con actores no gubernamentales aún es escasa. El acceso limitado de la prensa durante el viaje de Wang Yi alienó a los periodistas independientes del Pacífico. China también enfrentará una mayor competencia de las potencias tradicionales, incluso en infraestructura. En mayo de 2022, los líderes de Quad se comprometieron a ‘fortalecer la infraestructura de salud… y proporcionar infraestructura sostenible’ en el Pacífico.
La firma de un acuerdo de seguridad por parte de China con las Islas Salomón durante la campaña electoral australiana de 2022 fue un punto bajo en las relaciones entre Australia y China. Las rápidas acciones de China al amparo de una campaña electoral ponen de relieve su debilidad como «socio elegido» de confianza. Los rumores anteriores sobre posibles bases chinas probablemente fueron exagerados , pero fueron respondidos por la hábil diplomacia de los líderes del Pacífico que se aprovechó de su influencia y persuasiva diplomacia australiana. El «intenso» de Canberra incluyó una mayor ayuda y una acción decisiva, como superar a China para construir bases en Blackrock en Fiji y la isla Manus en Papúa Nueva Guinea.
Los líderes del Pacífico están utilizando la competencia geopolítica para generar beneficios para sus naciones y Australia. Los eventos recientes revelaron la política interna en juego en las capitales del Pacífico, una dinámica que a menudo se subestima en los análisis geopolíticos. El nuevo gobierno laborista debería comprometerse de cerca con esta tendencia de la política interna que se encuentra con las realidades geopolíticas y las primeras señales de Wong son positivas.
El gobierno entrante comparte todas las preocupaciones del gobierno de Morrison pero no tiene equipaje. Tradicionalmente se ha percibido que los gobiernos laboristas expresan una política declaratoria más suave y más fuertes en la ayuda . Dichos enfoques serán bienvenidos en las capitales del Pacífico, pero el cambio climático es donde el gobierno albanés podrá fortalecer drásticamente la política del Pacífico de Australia.
Australia ya tiene ventajas significativas sobre China, incluida la proximidad y los lazos históricos y culturales. La Fuerza de Defensa Australiana ha sido fundamental para consolidar los vínculos a través de la diplomacia militar, que contrarresta directamente las supuestas ambiciones militares de China que amenazan los intereses australianos y la propia Australia. La fuerte representación del gobierno albanés en temas indígenas y el cambio climático será muy bienvenida en el Pacífico.
Los viajes apresurados de Penny Wong al Pacífico para contrarrestar a China fueron un gran comienzo para restablecer las relaciones. Wong envió todos los mensajes correctos al escuchar las preocupaciones del Pacífico, respetar la soberanía, brindar un mayor apoyo y responder al cambio climático. Los laboristas han dado un paso adelante del gobierno de Morrison al comprometerse respetuosamente con las preocupaciones de seguridad de los propios habitantes de las islas del Pacífico. Se ha quitado el calor de la competencia de la Guerra Fría por ahora , pero Beijing aprenderá de este episodio y Canberra tendrá que estar alerta y, sobre todo, cumplir.
El Pacífico está acostumbrado a que Canberra responda a las crisis solo para que su apoyo se desvanezca , pero China siempre estará en el horizonte.
*Artículo publicado originalmente en East Asia Forum
El Dr. Denghua Zhang es investigador en la Universidad Nacional de Australia.
El Dr. Michael O’Keefe es profesor titular de relaciones internacionales en la Universidad La Trobe.
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