Conocida localmente como Geelle o Geelaha Dekeda (en somalí, «camello» o «camellos del puerto», respectivamente), esta asociación de hombres ha llevado mercancías pesadas a la espalda, moviéndose como una caravana desde los muelles hasta los almacenes en condiciones de alta temperatura y humedad, por lo menos el siglo XIX.
Desde entonces, Geelle ha sido una parte integral de la infraestructura y la historia de Somalilandia. Hoy en día, la asociación profesional de trabajadores portuarios, en la que la membresía se hereda por parentesco, es bien conocida en el estado soberano de facto. Muchos de los hees del grupo hawleed («canciones de trabajo»), compuestas espontáneamente durante la carga y descarga de barcos, se han hecho famosas en las regiones de habla somalí del Cuerno. Durante la guerra entre Etiopía y Somalia en 1977-1978, una de esas canciones se hizo famosa por revelar a la gente cómo los oficiales militares habían ordenado en secreto a los trabajadores portuarios que desviaran azúcar al ejército. “Estás preguntándote y esperando un saco de azúcar que viajó a Godey [una ciudad en Etiopía] a medianoche con un uniforme militar”, decía. Más recientemente, las canciones de trabajo de Geelle que describen las actividades cotidianas y las injusticias percibidas se han difundido en línea a través de plataformas como YouTube y TikTok.
Entonces, durante cientos de años, los Geelle han persistido a través de sucesivos gobiernos democráticos y militares, el gobierno colonial y la guerra civil somalí. Sin embargo, su desafío más difícil puede estar desarrollándose hoy. En 2017, DP World, con sede en los Emiratos Árabes Unidos, un operador portuario y gigante logístico líder a nivel mundial, firmó un acuerdo con el gobierno de Somalilandia para modernizar Berbera, el puerto principal de la región. Esto puede cambiar todo para Geelle.
Como nos dijo un trabajador portuario en mayo de 2022: “Hemos estado haciendo el trabajo manualmente y no hay razón para expulsarnos del puerto, pero la modernización del puerto pone en gran riesgo nuestro futuro”.
La modernización de Berbera
Desde que se hizo cargo de Berbera, DP World ha ampliado el muelle en 400 metros, ha establecido una nueva terminal de contenedores y recientemente inauguró la ‘Zona Económica de Berbera’ , una zona franca que exime a los comerciantes y socios comerciales de impuestos para las reexportaciones y les permite contratar trabajadores extranjeros como mano de obra.
En 2021, la multinacional también comenzó a gestionar las operaciones del puerto, con lo último en modelos de grúas entrando en funcionamiento en junio. Desde ese cambio, el Gelle ha descargado y vuelto a cargar solo el 30 % de las mercancías que llegan al puerto.
En Somalilandia, como en otros lugares, la contenedorización, que permite que las mercancías se transfieran a través de varios modos de transporte sin desembalar, ha hecho que gran parte del trabajo tradicional en los muelles sea redundante. La mayor parte del trabajo manual ha sido sustituido por trabajo informatizado en grúas y oficinas. Esto ha aumentado la velocidad de entrega de mercancías y ha cambiado profundamente el tipo de trabajo portuario requerido. A pesar de los esfuerzos de los trabajadores portuarios, DP World se ha negado a contratarlos, aunque la compañía ha contratado a 500 Salavtore, trabajadores que acomodan las mercancías dentro de los barcos antes de que la grúa los levante. La mayoría de ellos trabajaban en el puerto antes de DP World y ahora reciben ingresos regulares y, hasta ahora únicamente en Berbera, seguro médico.
No obstante, estos cambios generales han integrado a Berbera en lo que la antropóloga Anna Tsing describe como «capitalismo de la cadena de suministro»: formas nuevas e innovadoras de vincular el trabajo, el capital y la naturaleza en una red global de producción y distribución de mercancías en contenedores. También son una ilustración de cómo el comercio global en contenedores “justo a tiempo” ha colocado a los trabajadores portuarios en complejas cadenas tecnológicas de logística marítima en las que las condiciones de trabajo y las estructuras de poder se han alterado.
Entre la aspiración y la desesperación
Si bien se ha permitido que los trabajadores portuarios continúen trabajando en Berbera, su estado y futuro siguen siendo inciertos. Como ha sucedido en otras ciudades portuarias de todo el mundo, es posible que los Geelle y sus familias tengan que migrar para encontrar trabajo en otro lugar en poco tiempo. Esto no solo acabaría con siglos de historia y cambiaría las bolsas de trabajo del puerto, sino que podría transformar todo el panorama urbano de Berbera.
Sin embargo, los Geelle no están listos para simplemente desaparecer todavía. Su sindicato tiene más de 1.000 miembros y continúa negociando con la Autoridad Portuaria de Somalilandia. En los últimos años, los trabajadores portuarios han organizado varias protestas alegando que están perdiendo sus trabajos y derechos, y exigiendo un empleo regular en el puerto. Durante estas protestas, la propia asociación ha enfrentado conflictos, ya que muchos miembros sienten que la organización ha dejado de representar sus intereses. Estas divisiones están obstaculizando el poder de negociación de Geelle frente a la Autoridad Portuaria de Somalilandia y DP World.
También hay que señalar que no todos los Geelle están en contra de la modernización del puerto. Algunos creen que la nueva infraestructura conducirá a más riqueza y comodidad. Estas personas están resignadas a ver el fin del trabajo físicamente exigente de cargar y descargar barcos manualmente en condiciones climáticas extremas e imaginan un futuro en el que sus hijos operen computadoras en las oficinas con aire acondicionado en el puerto.
Mientras muchos Geelle se desesperan por la forma y los efectos de los acontecimientos en Berbera, uno nos dijo: “Las cosas ahora están cambiando; hay grúas cargando y descargando barcos. Nos quedamos ahora para criar a nuestros hijos para que vayan a la escuela y obtengan mejores trabajos. No queremos que nuestros hijos nos reemplacen”.
*Nasir M. Ali es profesor de Ciencias Políticas y Relaciones Internacionales en la Universidad de Hargeisa, Somalilandia. *Jutta Bakonyi es profesora de Desarrollo y Conflicto en la Universidad de Durham, Reino Unido.
*May Darwich es profesora asociada de Relaciones Internacionales de Oriente Medio en la Universidad de Birmingham, Reino Unido.
Artículo publicado originalmente en Argumentos Africanos
Título y bajada editados por el equipo de PIA Global
Foto de portada: terminal portuaria de Berbera en Somalilandia
