El represivo gobernante de un aliado cercano del Reino Unido en el Golfo recibió en secreto décadas de consejos sobre seguridad, política exterior y económica de un grupo de consejeros privados que provenían casi exclusivamente de la clase dirigente británica.
El dictador de Omán, el sultán Qaboos, que gobernó el país durante 50 años desde 1970 hasta 2020, fue asesorado por un consejo privado secreto hasta su muerte el año pasado.
El plan parece haberse inspirado en el consejo privado de Gran Bretaña , la asamblea legislativa en funcionamiento más antigua del Reino Unido, cuyos miembros asesoran a la Reina y tienen acceso a material de inteligencia clasificado.
A diferencia de la reina, que es una monarca ceremonial, el sultán Qaboos ejercía el poder absoluto, prohibiendo los partidos políticos y los medios de comunicación independientes.
Gastó miles de millones de libras en armamento británico y equipo de vigilancia para fortalecer su régimen, que se encuentra en una ruta clave de suministro de petróleo entre Irán y Arabia Saudita.
Ahora ha surgido que entre sus principales asesores se encontraban siete jefes actuales y anteriores del MI6 y el ejército del Reino Unido, un ministro de Relaciones Exteriores, un ejecutivo petrolero británico, el ex gobernador del Banco de Inglaterra, un asesor especial de los príncipes William y Harry y uno de los ayudantes más cercanos de la reina Isabel.
Seis del grupo son miembros de la Cámara de los Lores. Ninguno de ellos parece haber registrado públicamente su papel en el consejo privado de Omán. El código de conducta de la Cámara de los Lores requiere que los miembros registren “todos los intereses relevantes”, financieros y no financieros. El no hacerlo puede resultar en la remisión del asunto al Comisionado de Normas.
Aparte del propio Qaboos, solo otro omaní solía asistir a las reuniones privadas del consejo, cuya existencia se ocultaba a los súbditos del sultán.
El consejo privado de Omán se revela en un nuevo libro del exministro de Relaciones Exteriores británico Alan Duncan (tercero desde la derecha). Otros miembros en la foto de la izquierda son: el banquero Mervyn King, el espía Alex Younger y el cortesano real Christoper Geidt. (Foto: En lo más grueso)
Anoche, los exiliados omaníes en Gran Bretaña confirmaron que nunca habían oído hablar del consejo privado del sultán y dijeron a Declassified que estaban conmocionados por las revelaciones.
Nabhan al-Hanashi, presidente del Centro de Derechos Humanos de Omán , dijo a Declassified : «Qaboos siempre estaba tratando de fingir que era un gobernante independiente, cuando en realidad era un agente del imperio británico».
Dijo que la nueva evidencia mostraba que los asesores de “un país como Gran Bretaña, que generalmente afirma respetar los derechos humanos y la libertad de elección de las personas, participaron directamente en la humillación de los ciudadanos y la privación de sus derechos”.
Khalfan al-Badwawi, que fue arrestado y torturado después de participar en las protestas de la Primavera Árabe en 2011, dijo: “Esta es una prueba de que el colonialismo británico nunca terminó. Los omaníes han sospechado durante mucho tiempo que el MI6 trata a nuestro país como si fuera su jardín trasero. Estos consejeros privados británicos deben salir de Omán «.
Además de los consejeros privados, ya se sabía que Gran Bretaña tiene alrededor de 90 soldados prestados al sultán y tres estaciones de espionaje del GCHQ están ubicadas en Omán. En los últimos años de su gobierno, Qaboos también acordó permitir que Gran Bretaña construyera dos bases militares en el país para proyectar su poder en el Medio Oriente.
Al-Badwawi agregó: “Demuestra que no solo estamos luchando contra el régimen del Sultán. Si nos quejamos de la represión o el desempleo en Omán, el Reino Unido tiene un papel en eso. El sultán, con sus asesores británicos, saqueó las riquezas de Omán y no tenemos nada que decir «.
Omán, si bien ha logrado un desarrollo económico sustancial en las últimas décadas, sufre un alto desempleo juvenil y una deuda nacional, con uno de los presupuestos de defensa per cápita más grandes del mundo. La familia gobernante vive en lujosos palacios y posee superyates.
Al-Badwawi comentó: “No podemos decidir la economía o la política de nuestro país. No tenemos nada que decir sobre nuestra deuda nacional, pero tendremos que pagarla en el futuro incluso si nos convertimos en una democracia”.
Reuniones de medianoche
Se afirma que cada enero desde la década de 1990, un grupo británico de élite voló a Omán en el jet privado del sultán para reuniones secretas del consejo privado a medianoche en el palacio del sultán. Sus sesiones fueron seguidas de lujosos banquetes que duraron hasta las 4 de la mañana.
El consejo privado de mayoría británica del sultán se reunió en enero de 2019. Qaboos murió 12 meses después y no se sabe si su sucesor, su sobrino Haitham, ha continuado la tradición.
El consejo privado de Omán solo salió a la luz cuando se publicó la semana pasada el diario del millonario Alan Duncan, un ex diputado conservador.
Dice que los consejeros privados pasaban horas relajándose en el palacio del sultán antes de que comenzaran las reuniones. Antes de una sesión tuvieron: “Almuerzo junto a la piscina… Se ofrecen Petrus, Cheval Blanc [vinos caros]… una vez que el reloj se acerca a las 11 [pm], de repente nos convocan. Nuestra reunión de tres horas con el sultán cubre todos los temas que ha solicitado”.
Duncan asistió en secreto al menos a 14 sesiones del consejo privado de Omán desde 2001, incluso mientras trabajaba para el gobierno británico como ministro de Relaciones Exteriores.
El código ministerial dice que “es de suma importancia que los ministros brinden información precisa y veraz al Parlamento … Se esperará que los ministros que deliberadamente engañen al Parlamento presenten su renuncia al Primer Ministro”.
A pesar de estas claras instrucciones, Duncan no declaró en ninguno de sus registros parlamentarios o ministeriales de intereses, viajes, hospitalidad, obsequios o reuniones que había asistido al consejo privado de Omán.
En cambio, enumeró sus viajes al país como «seminarios estratégicos con el Gobierno de Omán», sesiones sobre «relaciones intergubernamentales» o como «invitado del Gobierno de Omán».
Sin embargo, en su diario describe los eventos explícitamente como el “Consejo Privado anual en Omán, un evento de un día en el que altos funcionarios del Reino Unido brindan al Sultán información privilegiada sobre temas candentes en todo el mundo”.
El sultán Qaboos abre una reunión. (Foto: Hamid al-Qasmi / EPA-EFE)
Los costos de los vuelos y el alojamiento de Duncan, por valor de miles de libras, fueron pagados por el sultán.
A veces, recibía relojes, gemelos o una «cafetera tradicional de Omán y un quemador de incienso» como recompensa por sus consejos.
Aunque el diario de Duncan, In the Thick of It , fue publicado por entregas en el Daily Mail y revisado extensamente por otros medios, sus revelaciones sobre el consejo privado de Omán hasta ahora casi no han recibido atención.
Solo The Times ha mencionado el tema de pasada. Su crítico, Quentin Letts , escribió: “Los contactos en el extranjero son un tema y la relación de Duncan con el MI6 nunca está clara. ¿Cómo es que él, junto con importantes figuras de la defensa británica, está en el consejo privado de Omán? ¿Cómo llegó a ser tan cercano al difunto sultán de Omán? Vulgar de uno para preguntar, sin duda «.
Varios de los consejeros privados británicos participaron en la decisión de la política de Whitehall hacia Omán mientras consultaban en secreto con el sultán Qaboos.
El código de servicio civil dice que el personal de Whitehall no debe promover los intereses «de los demás» mediante el uso de información adquirida en el curso de sus deberes oficiales o «aceptar obsequios u hospitalidad … de cualquier persona que razonablemente pueda comprometer su juicio o integridad personal».
La conexión del padrino
Un nombre poco conocido de esta lista puede ser el más importante. Sir Erik Bennett aparece en gran medida en el diario de Duncan, aunque se habló de él por última vez en un periódico nacional del Reino Unido en 1995.
En aquel entonces, el Sunday Times insinuó la existencia de un consejo privado, describiendo a Bennett como «uno de los secretos mejor guardados de Omán (y Gran Bretaña): la figura clave en un grupo de antiguos oficiales militares y de inteligencia que ayudan al sultán a ejecutar su país rico y estratégicamente vital en la desembocadura del Golfo ”.
En enero, Declassified reveló que Bennett había continuado asesorando al sultán Qaboos de alguna manera hasta al menos 2012, cuando la pareja asistió a un almuerzo en el Palacio de Buckingham con la Reina y el secretario de Relaciones Exteriores William Hague.
Sin embargo, el diario de Duncan proporciona nueva información sustancial sobre Bennett, a quien dice que es «mi ‘no del todo’ padrino», lo que podría explicar cómo llegó a tener tan buen acceso al liderazgo de Omán.
A principios de la década de 1990, Duncan ganó millones de libras como comerciante de petróleo y asesoró a clientes en Omán .
También ingresó al parlamento como diputado en 1992 y desde 2000 ha visitado Omán al menos 24 veces .
David Cameron nombró a Duncan como enviado especial a Omán en 2014, un cargo completamente nuevo, y luego lo nombró ministro de Relaciones Exteriores para América y Europa.
En su diario, Duncan dice que a pesar de que su cargo ministerial lo limitaba a esas regiones geográficas, estaba efectivamente a cargo de las relaciones del Reino Unido con Omán y otra dictadura del Golfo, Bahréin, debido a sus fuertes «relaciones personales» con los gobernantes de esos regímenes.
Alan Duncan MP asiste a un servicio que conmemora el centenario del armisticio de la Primera Guerra Mundial en Westminster. (Foto: Leon Neal / Getty Images)
Duncan hablaba frecuentemente con Erik Bennett por teléfono o en almuerzos en Londres, y le escribía cartas al sultán Qaboos sobre la política británica «dos o tres veces al año» para mantener «nuestros vínculos de alto nivel en funcionamiento».
El ex embajador del Reino Unido en Omán, Stuart Laing, también mencionó la importancia de Bennett y del consejo privado del Sultán cuando habló en un proyecto de historia oral de la Universidad de Cambridge en 2018.
Laing, quien sirvió en Omán entre 2002 y 2005, dijo que el tema de quién asesoró al sultán era «un poco delicado». Para apaciguar el sentimiento nacionalista, Qaboos implementó un proceso de «Omanización» en la década de 1980 para reemplazar figuras de la antigua potencia colonial con súbditos omaníes.
Laing confirmó, sin embargo, que entre bastidores, Bennett organizó “lo que llamó, con cierta pretensión, pero qué diablos, un ‘consejo privado’”, que aconsejó Qaboos.
La descripción que hace Laing del consejo, que tiene lugar a altas horas de la noche alrededor de Año Nuevo, coincide con los detalles del diario de Duncan. El ex embajador agregó: «La gente estaba dando consejos al sultán, desde los más altos niveles de la política y los negocios británicos, los asuntos públicos y el ejército».
En opinión de Laing, aunque Bennett trabajaba para Qaboos, el exoficial de la RAF «era realmente bastante patriota en muchos sentidos y pensaba muy firmemente en los intereses británicos», un comentario que nuevamente indica el extraordinario grado de influencia británica sobre Omán después de la independencia. .
Fiestas lujosas
Otra revelación sobre Omán en el diario de Duncan involucra las lujosas fiestas de fin de año del sultán, que tuvieron lugar días antes de las reuniones anuales del consejo privado, con algunas de las mismas figuras que asistieron a ambos eventos.
En enero, Declassified reveló que cuando Qaboos celebró estas fiestas en la década de 1990, asistieron importantes políticos británicos como Jonathan Aitken, quien fue ministro de adquisiciones de defensa.
El diario de Duncan afirma que estas fiestas continuaron hasta 2019 y que él asistió a ellas durante 20 años.
El ex oficial senior del MI6, Alec McDonald, que ha publicado un nuevo libro sobre Omán, dice que estas fiestas se remontan a la década de 1980.
Poco conocido es que McDonald fue cedido por el MI6 para dirigir el vasto servicio de seguridad interna del Sultán entre 1985 y 1993. Describe las fiestas como parte de una serie de «noches de cuento de hadas» a las que los dignatarios británicos asistían habitualmente en Omán.
Las fiestas de Año Nuevo, según Duncan, “no eran tanto un buffet como un banquete suntuoso con dos filas de mesas, cada una de unas quince yardas de largo, llena de enormes bandejas de langosta, langostinos, pollo, etc. Eso es solo para empezar. »
Un pastel de Año Nuevo de dos metros y medio de alto coronó las cenas a las 2 am, seguido de un concierto de orquesta.
Los fuegos artificiales iluminan el cielo de Mascate detrás de la gran mezquita del Sultán Qaboos. (Foto: Hamid al-Qasmi / EPA-EFE)
Los eventos combinaron negocios con placer. En la comida de enero de 2019, Duncan tuvo «más de media hora de conversación cara a cara» con Qaboos en la que él, Duncan, «aterrizó» la idea de un «plan estratégico integral para la participación del Reino Unido-Omán … no solo un compromiso basado en la defensa y la seguridad”.
El llamado acuerdo global del Reino Unido con Omán era un «plan maestro» que Duncan había persuadido a los funcionarios del gobierno británico, algunos de los cuales también eran miembros del consejo privado del sultán, como Sir Mark Sedwill, para que lo aceptaran.
Se firmó en mayo de 2019, cuatro meses después de la reunión cara a cara de Duncan con Qaboos, y compromete a los dos países a «trabajar juntos en una serie de sectores que incluyen ciencia, salud, tecnología e innovación». Los términos completos nunca se han publicado.
El diario de Duncan dice que el acuerdo también implicó la revisión de la «garantía de defensa» que Margaret Thatcher le hizo a Qaboos en una carta cuando era primera ministra en 1983.
Desclasificado no ha visto esta carta, pero el año pasado publicamos una directiva del Ministerio de Defensa de 1981 que decía que la lealtad de las tropas británicas en préstamo “al sultán de Omán nunca debe parecer estar en duda”. También les dio instrucciones de proteger a la monarquía del Golfo «contra amenazas externas e internas».
Los ministros de Defensa se han negado a decirle al parlamento cuándo se actualizó la directiva por última vez.
Muerte de un dictador
Si bien los ministros son notoriamente reservados sobre las relaciones del Reino Unido con Omán, el diario de Duncan divulga detalle tras detalle, incluida la reacción de Whitehall a la muerte de Qaboos en enero pasado, un tema sobre el que se han denegado las solicitudes de libertad de información de Declassified.
Duncan sabía que la salud del sultán se estaba deteriorando un mes antes de su muerte, y dijo que «están sonando las alarmas» cuando alertó al primer ministro Boris Johnson por mensaje de texto que «es posible que todos tengamos que volar allí con poca antelación».
Duncan pasó el Año Nuevo 2020 en Omán, “desempeñando un papel clave en mantener al gobierno del Reino Unido actualizado [sobre la salud del Sultán] y asegurándose de que estuvieran preparados para la muestra de respeto diplomática planificada desde hace mucho tiempo cuando llegara el momento crucial”.
Luego, el 10 de enero de 2020, recibió un mensaje de texto del general Stanford, el oficial de mayor rango del Reino Unido cedido a Omán, diciendo que “las fuerzas armadas omaníes están en ‘alerta roja’”, temiendo lo que podría suceder si el sultán moría.
Declassified ha revelado anteriormente que los vehículos blindados de Omán se desplegaron en la capital, Mascate, para evitar disturbios.
Stanford le envió un mensaje de texto a Duncan durante todo el día sobre la condición del sultán, informándole a la 1 de la madrugada del día siguiente que Qaboos había muerto.
“Ahora entraron en acción los planes preparados desde hace mucho tiempo para que el Reino Unido envíe una delegación de alto nivel para dar el pésame oficial”, señala Duncan, mientras las banderas se bajaban a media asta en los edificios gubernamentales del Reino Unido.
El primer ministro británico, Boris Johnson, voló a Omán tras la muerte de Qaboos para encontrarse con su nuevo sultán, Haitham bin Tariq. (Crédito: Agencia de Noticias de Omán)
A pesar de la planificación anticipada, Duncan se queja de que el Reino Unido «manipuló los diversos vuelos» y tuvo que «usar aviones de la RAF de mierda».
Los registros públicos muestran que el vuelo del Príncipe Carlos para el viaje de una noche a Omán le costó al público del Reino Unido £ 210,000 , mientras que el vuelo fletado de Johnson con 10 funcionarios costó £ 143,276 más . El secretario de Defensa Ben Wallace gastó 4.697 libras esterlinas .
El jefe del ejército del Reino Unido, el general Sir Nick Carter, y Duncan, quienes asistieron a la última reunión del consejo privado del sultán en 2019, también volaron para ofrecer sus condolencias, lo que la convierte en una delegación más grande que cualquier otro país.
Cuando Duncan conoció al sucesor de Qaboos, Haitham, en el funeral, el nuevo sultán sonrió y dijo: «Hola, amigo».
Duncan comentó: “Fue una cortesía personal sutil y muy conmovedora. Así que lo depositamos… Bien hecho, Reino Unido. Llegamos allí.» Desde que asumió el poder, el nuevo gobernante absoluto de Omán, Haitham, ha seguido reprimiendo cualquier disidencia.
Declassified preguntó al Ministerio de Relaciones Exteriores, el MI6, el MOD, la Oficina del Gabinete y el Palacio de Buckingham si era apropiado que su personal superior asesorara en secreto a un jefe de estado extranjero sin declarar públicamente sus servicios.
Ninguno de ellos proporcionó una declaración en respuesta a nuestras preguntas.
Se pidió a la embajada de Omán en Londres que comentara. DM
Notas:
*Phil Miller es reportero de Declassified UK, una organización de periodismo de investigación que cubre el papel del Reino Unido en el mundo.
Fuente: Declassified UK
