Las desgracias de Binance, la plataforma de comercio de criptomonedas más grande del mundo, no terminaron con una sentencia de cuatro meses de cárcel para su ex director ejecutivo, Changpang Zhao, en Estados Unidos el 30 de abril. Ahora, el sucesor de Zhao como CEO, Richard Teng , dirige el próximo enfrentamiento legal de Binance: con el gobierno de Nigeria. Dos de sus empleados fueron detenidos después de una reunión en Abuja en la que fueron confrontados con acusaciones de conducta criminal.
Zhao creó Binance en 2017. En noviembre pasado fue multado con 4.300 millones de dólares por facilitar 100.000 transacciones vinculadas al crimen organizado, el extremismo violento, entidades sancionadas y redes de pedófilos. Y la fanfarronería de la empresa todavía la persigue. Uno de los fiscales informó que Zhao, quien renunció el año pasado antes de que se iniciara su juicio, le había dicho a su equipo que si Binance hubiera cumplido plenamente con la ley estadounidense, no sería tan grande como lo es hoy.
Los funcionarios de Abuja dicen que Binance estuvo a punto de destruir lo que ahora es sólo la tercera economía más grande de África al facilitar el lavado de dinero a una escala épica. El comercio de miles de millones de naira a través de la plataforma Binance empeoró la inestabilidad de la moneda en períodos críticos a finales de 2023 y principios de este año, añaden.
Pero el 6 de mayo, Teng de Binance respondió afirmando que a la empresa se le había pedido un pago «secreto» en Abuja para solucionar sus problemas legales en Nigeria. La empresa, insiste, está poniendo orden a nivel mundial. Y afirma que Tigran Gambaryan, jefe de cumplimiento de Binance, está detenido en Nigeria por denunciar a políticos de alto nivel que solicitaban sobornos.
Binance ha presionado para la liberación de Gambaryan a través de canales secundarios (Gambiryan es un ex agente del Servicio de Impuestos Internos de EE. UU) y medios locales e internacionales. Eso no ha funcionado con Nuhu Ribadu, el primer Asesor de Seguridad Nacional (NSA) de Nigeria sin experiencia militar. Ribadu, un enérgico exjefe anticorrupción, dice que verá a Binance en los tribunales. El juicio de Gambaryan comenzará el 17 de mayo.
Binance no está familiarizado con el entorno legal. En los últimos años, los reguladores de Europa y Asia han sancionado a la plataforma por cuestiones de cumplimiento y datos. Pero la acusación estadounidense fue el golpe más grave contra Binance.
Nigeria está haciendo afirmaciones similares contra Binance. Binance dijo a los investigadores en enero que la facturación en Nigeria en 2023 fue de 21 mil millones de dólares, cinco veces el presupuesto federal de defensa, y las ganancias, generadas por las tarifas de transacción, ascendieron a más de 30 millones de dólares.
Los funcionarios consideraron que las cifras eran una subestimación significativa y solicitaron detalles adicionales. Binance se negó y continúa ignorando una orden del Tribunal Superior del 29 de febrero para proporcionar los datos solicitados. Ignorar una orden del Tribunal Superior es un delito penal en Nigeria.
Binance no está registrado en Nigeria y no paga impuestos allí. Nunca ha presentado un Informe de Transacción Sospechosa, a pesar de lo que los investigadores de Abuja dicen que es un patrón aparentemente claro y sistémico de lavado de dinero.
Binance opera en Nigeria a través de una red de empresas locales, pero varios ejecutivos extranjeros que figuran en la Comisión de Asuntos Corporativos como directores de esas empresas locales también han trabajado con entidades de Binance más establecidas en otras partes del mundo.
Binance estaba preocupado por una acusación particular de corrupción. Teng alega que en enero un agente anónimo que afirmaba representar a miembros del Comité de la Cámara de Representantes exigió un soborno de 150 millones de dólares, que se pagaría en criptomonedas, por abandonar una investigación sobre las operaciones de Binance en Nigeria.
Fuentes de seguridad dicen que una investigación sobre la acusación comenzó poco después de que Binance la hiciera. Dicen que no existe correlación entre el presunto intento de soborno y la acción contra Binance, que incluye cargos de lavado de dinero y delitos relacionados contra la empresa y Gambaryan.
Gambaryan fue trasladado a la prisión de Kuje desde una casa de huéspedes de la NSA después de que un segundo ejecutivo, Nadeem Anjarwalla, utilizara el pretexto de las oraciones del viernes y un segundo pasaporte para fugarse. Anjarwalla ahora enfrenta una orden de arresto de Interpol.
«Nos encantaría ver el cuero cabelludo de un político de alto nivel si podemos probar un caso de intento de soborno», nos dijo un investigador en Abuja. ‘Primero dijeron que los habían traído aquí. Ahora aceptan que pidieron una reunión. Pero Binance no ha ofrecido ninguna ayuda real en nuestros esfuerzos por comprender los millones de transacciones de origen incierto que pasaron por la plataforma», continuó el investigador.
Los investigadores de Nigeria aceptan que la plataforma no encarga secuestros, terrorismo, fraude o abastecimiento de petróleo, sino que «…permite actividades ilegales, incluida la especulación monetaria en una escala casi inimaginable».
Muchos banqueros y economistas expresaron preocupación por la vulnerabilidad de la economía de Nigeria después de que el Presidente Bola Tinubu utilizara su discurso de toma de posesión el 29 de mayo del año pasado para anunciar un programa de liberalización defendido durante mucho tiempo por el Banco Mundial, el FMI y los medios financieros internacionales.
Según la teoría, la moneda caería y el dolor a corto plazo sería una compensación por la transparencia y la competitividad a más largo plazo. Pero los funcionarios del Banco Central argumentan que una avalancha de especulación a través de Binance y otras plataformas distorsionó los fundamentos económicos, provocando un fuerte colapso del naira frente al dólar de 500 naira a 900 naira en la segunda mitad de 2023, y a 1.600 naira en febrero.
Según una fuente del Banco Central de Nigeria: ‘Binance estaba fijando efectivamente el tipo de cambio del naira, lavando una enorme cantidad de dinero de origen incierto. Nuestros problemas existentes con el lavado de dinero aumentaron exponencialmente. El costo de los bienes y servicios, nuestros préstamos internacionales y otros instrumentos se dispararon’.
Según la fuente, Binance ganó mucho dinero, al igual que los especuladores. Este comercio no regulado estaba desencadenando tensiones y tensiones económicas mucho más amplias justo cuando el gobierno esperaba que el naira se estabilizara frente al dólar. Se convirtió en una cuestión que va mucho más allá de los mercados y la regulación, añadió la fuente, explicando la participación del Asesor de Seguridad Nacional. Otras ramas del gobierno también se han sumado al caso.
Emomotimi Agama, director general de la Comisión de Bolsa y Valores, dijo en una reunión de asociaciones de blockchain y criptomonedas en Nigeria que la naira debería eliminarse de la lista de las plataformas de comercio entre pares. Fue el comercio entre pares, que facilita grandes ataques especulativos sobre el naira, lo que aceleró la caída de la moneda frente al dólar.
La otra iniciativa de Agama –un cargo del 0,5% sobre todas las transferencias electrónicas que fue rápidamente revisado a la baja por el Banco Central al 0,005%– fue menos bien recibido por el público en general. Añadió que la SEC estaba perfeccionando las directrices para el comercio de activos digitales que cubrirían todas las operaciones con criptomonedas, desde los proveedores de carteras hasta los proveedores de plataformas de intercambio y los servicios de corretaje.
Artículo publicado originalmente en Africa Confidential
