“Es extraño que todavía lo recuerde todo, incluso el color del uniforme de enfermera. Había una enfermera blanca que vestía una falda marrón y una blusa verde, que le ordenó a la enfermera nigeriana que le diera tres inyecciones a la vez e hizo exactamente eso mientras mi hijo estaba sobre mis hombros”, dice Hajiya Maryam, hablando en hausa.
“Inmediatamente después de recibir las drogas, quedó inconsciente durante horas. Al despertar, noté que no podía volver a oír nada. Sabía que fue Pfizer quien le dio las drogas», repite recordando ese momento.
El hijo de Maryam, Zakari, tenía seis años en ese momento y estaba enfermo con fiebre y dolor de cabeza. Ella había pensado que tenía meningitis. Ella lo llevó a Asibitin Zana, una clínica en Kano, donde fue tratado con drogas. Las drogas, parte de un ensayo de Pfizer, dejaron a Zakari con impedimentos auditivos y del habla. Maryam insiste en que nadie le dijo que Pfizer estaba probando un nuevo medicamento.
Las secuelas del ensayo de medicamentos de Pfizer en 1996 están relacionadas con el actual boicot a la vacunación contra COVID-19 en comunidades dentro del estado de Kano. Aquí, la vacilación de las vacunas no solo está impulsada por las teorías de la conspiración o la desconfianza en la ciencia, sino también por la experiencia vivida.
Ensayos de fármacos durante un brote
En 1996, un brote de meningitis grave se extendió por Nigeria y provocó inflamación del revestimiento del cerebro y la médula espinal. En marzo de ese año, la infección se había extendido a 12 estados, dando lugar a más de 100.000 casos con una tasa de letalidad del 10,7%. Fue la epidemia más grave de la enfermedad jamás registrada en Nigeria.
El brote, que duró más de tres meses, requirió los esfuerzos combinados de un Grupo de Trabajo Nacional, la Organización Mundial de la Salud (OMS), UNICEF, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), Médicos Sin Fronteras, la Cruz Roja Internacional y varias otras ONG para llevar la epidemia bajo control, pero no sin las cicatrices que dejaron las familias en el estado de Kano.
Además del grupo de trabajo internacional, la compañía farmacéutica estadounidense Pfizer se encontraba en Kano en ese momento con un antibiótico llamado Trovan, que se esperaba que pudiera tratar la meningitis, pero aún no está aprobado para ese uso o para el tratamiento de niños por parte de US Food y Administración de Drogas (FDA). La empresa administró un ensayo de Trovan y un segundo fármaco, ceftriaxona, que luego era un tratamiento estándar para la meningitis, a unos 200 niños.
Pfizer ha sostenido que obtuvieron el consentimiento verbal previo de todos los padres para el experimento, pero aquellos como Maryam y Bala Bello, de 29 años, cuentan una historia diferente. Bello tenía cuatro años durante el brote de meningitis.
“Me enfermé y me llevaron al Hospital de Enfermedades Infecciosas (IDH), conocido popularmente como Asibitin Zana”, relata Bello. «Me dieron algunos medicamentos, que nadie le explicó [a mi madre] para qué estaban destinados». Poco después de la administración de los fármacos, desarrolló un efecto secundario inesperado.
“Ni siquiera salimos del hospital antes de que se manifestara una reacción. Poco después, desarrollé parálisis en mis piernas”, dice Bello mientras lucha por mantener una posición estable para sentarse. «Poco después de quedarme paralizada… mi madre se enteró de que era Pfizer quien le había dado los medicamentos del experimento».
De los participantes del ensayo, 11 murieron y decenas más quedaron con lesiones debilitantes: ceguera, parálisis, sordera y déficits neurológicos, que la compañía sostine que son el resultado de la meningitis, no de los medicamentos que administraron. (Pfizer no respondió a múltiples solicitudes de comentarios para esta historia).
En 1998, la licencia de Trovan para su uso por adultos fue retirada de la Agencia Médica Europea debido a preocupaciones sobre problemas médicos graves y múltiples muertes. Fue retirado del mercado estadounidense en 1999 por las mismas razones, aunque en ese momento Pfizer dijo que los ensayos no habían revelado efectos secundarios. Parece que los resultados del juicio en el estado de Kano nunca se publicaron.
En 2007, el gobierno federal de Nigeria y el gobierno del estado de Kano entablaron demandas penales y civiles contra Pfizer y otros ocho acusados, pidiendo $ 7 mil millones en daños. La demanda acusó a la compañía de haber probado un fármaco experimental y no aprobado en niños sin el consentimiento informado de los padres ni la aprobación del gobierno nigeriano. Pfizer respondió que tal aprobación no era necesaria. En 2001, una investigación del Washington Post descubrió que un documento que Pfizer afirmaba que probaba la aprobación ética del juicio por parte de las autoridades nigerianas parecía falsificado y retrocedido.
En 2009, los funcionarios estatales de Pfizer y Kano, junto con representantes de las familias de los niños, acordaron un acuerdo extrajudicial confidencial por 75 millones de dólares. Esta conclusión dio lugar a una indemnización para algunas de las familias afectadas, pero Pfizer nunca admitió haber cometido un delito y mantiene hasta el día de hoy que el juicio fue adecuado y les salvó la vida.
Un legado de escepticismo
Muchos años después, el recuerdo del ensayo del fármaco Trovan permanece. La vacuna COVID-19 recuerda las dudas sobre la ética de las grandes empresas farmacéuticas.
“No aconsejaré, no permitiré y no toleraré que mi hijo, yo o alguno de mis familiares reciban la vacuna COVID-19”, sostiene Maryam. Ella promete disuadir a cualquiera que conozca que se vacune e informarles sobre el brote de meningitis de 1996. “Los educaré sobre eso. Mi hijo ahora vive en agonía a pesar de la supuesta compensación… No está ni en la escuela ni en los negocios. Está viviendo una vida miserable».
Maryam no está sola en sus dudas. Desde el Congo hasta Malawi y Sudán del Sur, se han destruido dosis de las vacunas caducadas, un desarrollo que genera preocupaciones sobre la equidad de las vacunas y la efectividad de un esfuerzo de vacunación global que requiere una participación masiva para ser efectivo.
La Dra. Samalia Suleiman, profesora de Historia en la Universidad Bayero de Kano, sostiene que el escepticismo sobre la vacuna COVID-19 se remonta al cinismo histórico contra los motivos de las potencias occidentales en África.
“Es importante señalar también que el escepticismo de la vacuna COVID-19 no es exclusivo de los miembros desinformados de la comunidad. Hay miembros de la élite y la clase política en posiciones altas que han rechazado la vacuna COVID-19, citando una conspiración occidental para diezmar a la población africana”, dice.
Luchando contra la vacilación
“Como expertos en salud pública, debemos hacer más que ofrecer la vacuna”, dice el Dr. Faisal Shuaib, director de la Agencia Nacional de Desarrollo de la Atención Primaria de la Salud de Nigeria. “También tenemos que esforzarnos por brindar la información correcta sobre la seguridad, la eficacia de las vacunas y despejar las dudas y los conceptos erróneos que existen”.
Estas dudas pueden ser difíciles de refutar cuando las empresas farmacéuticas no se arrepienten de acciones anteriores, resolviendo disputas con pagos extrajudiciales encubiertos en secreto. Sin embargo, los países pueden tomar medidas para exigirles cuentas. En Uganda, el tribunal superior estableció recientemente directrices para obtener el consentimiento informado de los sujetos de ensayos clínicos de fármacos en humanos en el caso de Mukoda contra la Iniciativa Internacional de Vacunas contra el SIDA. Para Bello y Maryam, persiste un intenso escepticismo sobre la vacuna COVID-19 y la industria farmacéutica en general. “No tomaré la vacuna COVID-19 de Pfizer o de otra compañía farmacéutica”, reitera Bello.
Mientras los defensores de la salud luchan por combatir la desinformación y las teorías de la conspiración sobre las vacunas COVID-19, es importante recordar que en algunos países la desconfianza se debe no solo a la ignorancia sino también a la experiencia.
*Mahdi Garba es periodista que cubre temas de salud, derechos humanos, religión, cultura, conflictos y educación en Nigeria.
*Modupe Abidakun es un escritor nigeriano que vive en Ibadan, estado de Oyo.
Articulo publicado en Argumentos Africanos y fue editad por el equipo de PIA Global
