El presidente Joe Biden dice que «no hay nada inevitable» en una recesión en Estados Unidos. Es una voz cada vez más solitaria ante esa perspectiva.
El aumento de los precios y las agresivas subidas de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal han hecho que el índice bursátil de referencia S&P 500 se desplome hasta alcanzar su peor resultado en el primer semestre del año desde 1970. La confianza de los consumidores se ha hundido hasta mínimos históricos. Y a los economistas les preocupa cada vez más que no sólo se produzca una desaceleración, sino que ésta se produzca pronto, un peligro subrayado por uno de los indicadores de crecimiento de la Reserva Federal, ampliamente observado.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, ha empezado a decir la parte silenciosa en voz alta: El banco central está dispuesto a tolerar una recesión si eso significa tener la inflación bajo control. «El mayor error a cometer», dijo el 29 de junio, «sería no restaurar la estabilidad de precios».
Aunque Biden ha respaldado públicamente los esfuerzos de Powell, el aumento de las expectativas de una recesión está agravando los problemas económicos de la administración mientras los demócratas se dirigen a las elecciones al Congreso de este año.
«Todo el mundo grita sobre la inflación», dijo Josh Bivens, director de investigación del Instituto de Política Económica, de tendencia izquierdista. Pero «la gente también odiaría una recesión».
Los estadounidenses ya son pesimistas sobre la economía, incluso cuando el desempleo se sitúa en el 3,6% – cerca de los mínimos de la era moderna – y una economía en contracción profundizaría el dolor, trayendo una ola de despidos y recortes salariales. «El estado de ánimo podría volverse mucho más agrio», dijo Bivens, quien sostiene que si la economía se contrae, eso significaría que la Reserva Federal ha metido la pata al ir demasiado lejos al tratar de frenar el aumento de los precios.
En todo el país, el tema principal de la conversación económica -la alta inflación- se está transformando rápidamente en la creciente certeza de una próxima recesión. Los aliados de la Casa Blanca se preparan para ello. Los legisladores republicanos pregonan que la recesión es ineludible. Los analistas de Wall Street la incluyen cada vez más en sus previsiones. Y los líderes empresariales han pasado rápidamente de los temores silenciosos a hablar abiertamente de una recesión económica durante las conversaciones con los inversores y dentro de sus empresas.
Algunos demócratas, por su parte, siguen apuntando a los puntos brillantes de la economía y esperan que el banco central consiga ralentizar el crecimiento -y, por tanto, reducir la inflación- sin que el país entre en una recesión total. Powell dice que comparte esa esperanza y ha señalado la continua fortaleza de la economía.
«Una recesión sería realmente problemática para el pueblo estadounidense», dijo el representante Jim Himes (demócrata por Connecticut) en una entrevista. «Sin embargo, estamos muy lejos de una recesión».
Un funcionario de la Casa Blanca reconoció que la economía se enfrenta a una serie de riesgos globales, pero dijo que las fortalezas económicas de Estados Unidos -un mercado laboral fuerte, el gasto de los consumidores y la inversión empresarial- «nos posicionan bien -mejor que casi cualquier otro país- para aprovechar nuestra sólida base económica y hacer la transición a un crecimiento constante y estable, con menor inflación.»
«Y podemos hacerlo sin renunciar a todos los logros económicos que hemos conseguido», añadió el funcionario.
Pero las preguntas premonitorias se ciernen sobre nosotros: ¿Necesita Estados Unidos una recesión para domar la inflación? ¿Cuándo? ¿Y seguirá la Fed subiendo los tipos incluso si el país entra en una recesión hasta que la inflación retroceda?
Dana Peterson, economista jefe de The Conference Board, un grupo de investigación empresarial, dijo que prevé una recesión «breve y poco profunda» que comenzará en los últimos tres meses del año. Pero hay otros factores que podrían empeorar la situación: si los precios de la vivienda empiezan a caer en picado o si la guerra en Ucrania se intensifica, haciendo que los precios del petróleo y los alimentos suban aún más. También dijo que su previsión supone que parte del gasto en infraestructuras aprobado el año pasado empezará a reforzar la economía, amortiguando una desaceleración.
«Si no vemos eso, podríamos ver una recesión más profunda y prolongada», dijo en un evento de POLITICO «Women Rule».
Michael Feroli, economista jefe de JPMorgan Chase en EE.UU., dijo que una recesión podría incluso comenzar tan pronto como este trimestre, con datos recientes que muestran que el gasto de los consumidores -el mayor motor del PIB- está empezando a desacelerarse.
«Parece que estamos perdiendo altura muy rápidamente», dijo.
El gobierno confirmó la semana pasada que la economía se contrajo en los tres primeros meses del año, y el rastreador de crecimiento económico de la Reserva Federal de Atlanta apunta a un aumento de las posibilidades de una contracción en el segundo trimestre.
Si esto ocurre, se iniciará un intenso debate sobre si Estados Unidos está ya en recesión; las recesiones suelen definirse como dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo del PIB, aunque no son oficiales hasta que las confirma la Oficina Nacional de Investigación Económica, generalmente mucho después de que hayan comenzado. La oficina define una recesión como «un descenso significativo de la actividad económica que se extiende por toda la economía y que dura más de unos meses». No establece un plazo concreto de trimestres consecutivos.
Aun así, muchos de los factores que han contribuido a la contracción del PIB en los últimos meses son de naturaleza técnica -las empresas se abastecieron de muchos bienes para sus trastiendas y, por tanto, no están añadiendo tanto a ese inventario-, lo que lleva a muchos economistas a preguntarse si se trata realmente de una recesión sin el dolor económico que supone la notable pérdida de puestos de trabajo.
El funcionario de la Casa Blanca dijo que el hecho de que Estados Unidos haya añadido una media de 400.000 empleos en los últimos tres meses es una prueba de que la economía no está en recesión. El dato de empleo de junio, que se publicará el viernes 8 de julio, proporcionará más pistas sobre la salud del mercado laboral.
Himes, el congresista demócrata, dijo que cree que la Reserva Federal esperó demasiado tiempo para empezar a subir los tipos -un argumento que han esgrimido muchos republicanos-, pero también tiene fe en que la economía estadounidense pueda capear lo que se avecina.
«No hay duda de que el crecimiento se moderará como consecuencia de las subidas de tipos de interés de la Fed», dijo. «Pero con un desempleo del 3,6%, se está muy lejos de los feos efectos de una recesión».
No hay garantía de que una recesión vaya a sofocar la inflación, aunque las pérdidas de empleo que se produzcan amortiguarían el tipo de gasto de los consumidores que ha alimentado las subidas de precios. Y las medidas de la Fed ya están provocando una reacción entre algunos demócratas.
La senadora Elizabeth Warren (demócrata de Massachusetts) argumenta que la Fed está llevando a cabo agresivas subidas de tipos para luchar contra un problema de inflación que está causado predominantemente por acontecimientos que el banco central no puede solucionar: los problemas de la cadena de suministro y la guerra de Rusia contra Ucrania. Dijo que eso podría perjudicar a la economía sin ayudar mucho a los precios.
«La inflación es como una enfermedad, y la medicina debe adaptarse al problema específico, de lo contrario podría empeorar mucho las cosas», dijo a Powell durante una audiencia. «Y ahora mismo, la Fed no tiene control sobre el principal motor del aumento de los precios».
Bivens, del EPI, dijo que espera que la inflación se desacelere de forma natural por una serie de razones: los precios más altos de los alimentos y la energía están reduciendo la capacidad de la gente para comprar otras cosas, el gasto del gobierno está disminuyendo y el crecimiento de los salarios ha mostrado signos de desaceleración. La Reserva Federal no debería sentir que tiene que provocar una recesión para que los precios se calmen, dijo.
«Parece que se están encerrando en una postura cada vez más agresiva, justo cuando están a punto de ir demasiado lejos», dijo Bivens.
Pero Charles Calomiris, profesor de la Escuela de Negocios de Columbia que fue economista jefe de una agencia de regulación bancaria bajo el ex presidente Donald Trump, advirtió que la Fed tendría que causar más dolor del que los inversores están cocinando actualmente si realmente tiene la intención de conquistar la inflación.
La mejor manera en que la Fed puede evitar que el público espere un aumento persistente de los precios es si «muestra que está dispuesta a tener una recesión real hasta que la inflación se domestique», dijo.
*Victoria Guida es periodista de POLÍTICO, donde fue publicado originalmente este artículo.
