Cuando la puertorriqueña Olga González se convirtió en la primera alcaldesa latina de Kissimmee, Florida, el año pasado, dio crédito a Dios por su victoria. Otros apuntaron al cambio climático.
Kissimmee, un suburbio de Orlando de rápido crecimiento con 80.000 habitantes, vio cómo su población puertorriqueña crecía sustancialmente después de que los daños causados por el huracán María en 2017 hicieran que muchas familias con dificultades abandonaran la isla para irse a Florida.
Kissimmee ganó la friolera de 10.000 nuevos residentes entre 2017 y 2020, según los datos del censo. El condado de Osceola, donde se encuentra Kissimmee, y el vecino condado de Orange vieron aumentar su población puertorriqueña combinada en más de un 12%. Los cambios fueron tan profundos que González se encontró compitiendo con otros dos candidatos puertorriqueños para convertirse en alcalde de Kissimmee.
«El huracán María… sirvió para reintroducir a la población puertorriqueña en Florida Central», dijo Fernando Rivera, director del Centro de Investigación de Puerto Rico en la Universidad de Florida Central. Ahora, «estamos viendo el crecimiento del liderazgo [de los puertorriqueños]».
El concepto de migración climática -cambios de población forzados por cambios climáticos destructivos- se ha estudiado durante años. Pero la mayoría de los estadounidenses siguen pensando que es algo que ocurre en otros lugares, o un futuro escenario catastrófico en el que la gente acude en masa a Dakota del Norte para escapar del clima extremo en las costas. Sin embargo, los expertos afirman que ya está ocurriendo de manera más sutil, obligando a la gente a hacer movimientos tan dramáticos como la afluencia de puertorriqueños al centro de Florida y tan mundanos como la gente de Virginia que elige un condado en lugar de otro para vivir para evitar una posible llanura de inundación.
Pero, como demuestra la elección de González, estos cambios son lo suficientemente significativos como para empezar a revolver el mapa político, y los expertos prevén un efecto cascada de cambios por venir.
«Lo estamos viendo ahora», dijo Carlos Martín, investigador David M. Rubenstein del programa Metro de la Brookings Institution. «No es una retirada gestionada, es una retirada no gestionada. Y cualquier cambio demográfico suele traer consigo un cambio político».
Las repercusiones son variadas, desde el cuarto de millón de habitantes de Luisiana que huyeron de Nueva Orleans, en su mayoría hacia Texas, tras el huracán Katrina, y los 40.000 que se quedaron aportaron más votantes no blancos y demócratas a recintos antes conservadores; hasta la afluencia de personas que huyeron de los incendios forestales de California y que acabaron en Chico, California, provocando una reacción política de los residentes locales.
Ahora, a medida que el cambio climático alimenta un mayor número de huracanes fuertes, provoca subidas más bruscas del nivel del mar y desencadena incendios forestales cada vez más extensos, los investigadores esperan que la «reubicación climática» se convierta en una fuerza cada vez mayor que cambie las corrientes de la política.
Seguir la trayectoria de la migración climática puede ser más difícil que seguir una tormenta. Los analistas han recurrido a revisar las declaraciones de la renta y las facturas de los teléfonos móviles para determinar dónde están instaladas las personas que abandonaron las zonas afectadas por las catástrofes climáticas. Pero han podido reunir suficientes datos para concluir que la migración climática ya está impulsando el cambio de la población.
«Lo que podemos decir es que, aunque el número de personas que se desplazan a causa de las catástrofes medioambientales es pequeño, está creciendo y responde a los acontecimientos catastróficos», afirmó Elizabeth Fussell, profesora asociada de estudios de población y medio ambiente y sociedad de la Universidad de Brown. «Esta movilidad relacionada con las catástrofes responde a estas grandes crisis, y estas grandes crisis están aumentando. La tendencia es hacia más catástrofes».
Pero no hace falta una catástrofe masiva para que las preocupaciones relacionadas con el clima alteren el mapa político. Por ejemplo, la investigación de Fussell muestra que los patrones de crecimiento de la población se han vuelto más sensibles a los cambios medioambientales, y que las zonas altas del interior de la región de Hampton Roads crecen más rápido que las zonas bajas, lo que ha provocado cambios a nivel de barrio en la composición económica de una de las regiones más conservadoras de Virginia.
Al igual que los habitantes de Hampton Roads y Virginia Beach, la mayoría de las personas que se mudan por miedo al cambio climático intentan permanecer cerca de sus antiguos hogares, según los investigadores. De este modo, se mantienen a una distancia prudencial de sus trabajos y permiten que sus hijos sigan asistiendo a escuelas conocidas.
Pero incluso las mudanzas relativamente cortas pueden crear trastornos políticos. Alrededor de 37.000 personas vivían en las 240 millas cuadradas devastadas por el notorio Camp Fire en 2018, que ardió durante más de dos semanas para convertirse en el incendio forestal más destructivo en la historia de California. La Universidad Estatal de California, Chico, utilizó datos postales para rastrear a 13.000 adultos en la zona y descubrió que un tercio de esas personas -muchas con familias a cuestas- se dirigieron a 32 kilómetros al sur y al oeste de la ciudad de Chico en los seis meses posteriores al incendio.
La migración añadió miles de nuevos votantes a Chico, cuya población pasó de unos 93.000 a más de 111.000 habitantes en los tres años transcurridos desde el incendio, según los registros de la ciudad. Pero también provocó una creciente sensación de alarma entre los residentes más veteranos. Karl Ory vio las repercusiones de primera mano. Era uno de los cinco liberales del Consejo Municipal, no partidista, de siete escaños, cuando comenzó la afluencia. En las siguientes elecciones, en las que no se presentaba a la reelección, un bloque conservador se hizo con tres escaños liberales. Cuando dejó el cargo poco después, los conservadores superaban a los liberales por 6 a 1.
Los conservadores fueron impulsados en parte por un nuevo super PAC, Ciudadanos por un Chico Seguro, que gastó más de 250.000 dólares en llamar la atención sobre el aumento de la falta de vivienda y los estragos en el mercado inmobiliario, entre otros temas.
«Si quieres PARAR la acampada ilegal y los INCENDIOS que la acompañan, VOTA» por los candidatos conservadores a la junta, proclamó el PA en su página de Facebook, entre fotos de parques llenos de basura.
«La gente estaba disgustada», recuerda Ory. «Toda su vida cambió. La oposición se aprovechó de ello. Cada vez venía más gente a las reuniones [del Ayuntamiento]. Muy perturbadores, muy abusivos, culpándonos de todo».
Los liberales consideraron que el PAC estaba convirtiendo a los refugiados del incendio en chivos expiatorios, pero éste negó cualquier motivo de este tipo. Ciudadanos por un Chico Seguro, que no respondió a las solicitudes de comentarios, sigue pidiendo que se tomen medidas enérgicas contra la población sin hogar de la ciudad. En su página de Facebook, el grupo calificó de «insulto» la idea de que la migración de los refugiados del Camp Fire tuviera algún papel en su campaña.
«Los activistas políticos fuertemente invertidos en ocultar los fracasos del antiguo régimen están tratando de desviar la atención», dijeron los líderes del PAC en su sitio web. «Quieren que creas que bajo las lonas del parque Bidwell se encuentran las víctimas del incendio del campamento y gente local que simplemente ha pasado por momentos difíciles. Quieren que creas que el nuevo Ayuntamiento es cruel, y quieren impedir que el ayuntamiento cumpla la promesa de hacer cumplir la ley contra los transeúntes profesionales. En mi opinión, los que protegen el fallido legado del antiguo régimen están promoviendo un nivel tóxico de compasión«.
Han surgido quejas similares en otras zonas que han visto la afluencia de víctimas de los incendios forestales de California, como Treasure Valley, en el suroeste de Idaho.
La zona, que incluye Boise, ya estaba experimentando una afluencia de residentes del Estado Dorado en busca de viviendas más baratas, dijo Katie McConnell, candidata al doctorado en sociología ambiental en la Escuela de Medio Ambiente de Yale, que está investigando el flujo de californianos hacia Idaho para escapar de los incendios forestales. Pero cuando el cambio climático empeoró las condiciones de sequía y aumentó la frecuencia de los incendios forestales en California, muchas más familias se dirigieron al norte, a Idaho.
«El nivel de daños causados habitualmente [por los incendios] es radicalmente diferente al de hace cinco o seis años», dijo McConnell.
Al menos 70 hogares se trasladaron de la zona destruida por el incendio de Camp en los seis meses posteriores a las llamas a la región del Valle del Tesoro de Idaho, alrededor de Boise, según los datos de la Universidad Estatal de California, Chico. Muchos residentes de la zona no han sido receptivos, dijo McConnell. En los pasos elevados de las autopistas hay pintadas de «California apesta» y en la política local aumentan las actitudes contrarias a la inmigración nacional, dijo McConnell.
Una encuesta reciente de la Universidad Estatal de Boise reveló que una sólida mayoría de los encuestados pensaba que el mayor problema al que se enfrentaba Idaho -que es el séptimo estado menos poblado del país- era que estaba creciendo demasiado rápido.
«Es interesante lo que ocurre cuando hablas con la gente sobre los californianos que llegan», dijo McConnell. «Si hablas con una persona políticamente liberal, se quejará de que todos los conservadores ricos del condado de Orange se están mudando a Idaho. Si hablas con un idahoano políticamente conservador, se quejará de que todos los ricos liberales de la Bahía se muden a Idaho».
Sin embargo, no todos estos movimientos provocan fricciones. Los investigadores que siguen a la masa de personas que huyeron de Puerto Rico hacia el centro de Florida tras el paso del huracán María dijeron que ha habido poca evidencia de una reacción dirigida a los recién llegados.
María, un huracán de categoría 5 que cobró fuerza en medio del calentamiento de las aguas del Golfo de México, golpeó a Puerto Rico con más de un metro de lluvia en 24 horas y destruyó gran parte de su infraestructura. En los meses que siguieron a la tormenta de 2017, unos 133.000 mil residentes de la isla se dirigieron al territorio continental de EE.UU., según datos recopilados por el Centro de Investigación de Puerto Rico de la Universidad de Florida Central. Los que llegaron a Florida fueron fácilmente absorbidos por una comunidad que ya contaba con una sólida red de antiguos isleños que vivían en la zona.
El cambio de población después del huracán María fue suficiente para catapultar a Florida por encima de Nueva York como el estado que alberga el mayor número de antiguos residentes de la isla, dijo Rivera, del Puerto Rico Research Hub. Tanto los demócratas como los republicanos vieron a los recién llegados como potenciales partidarios, dijo Rivera.
«Se podía ver que tanto los demócratas como los republicanos decían: ‘¿Qué vamos a hacer? Necesitamos el voto puertorriqueño'», dijo Rivera. «Tenías a [el presidente Joe] Biden viniendo a Tampa, a Kissimmee. Hubo un gran alcance para ambos partidos políticos».
Los puertorriqueños que decidieron quedarse en Florida de forma permanente están empezando a flexionar sus propios músculos políticos, añadió Rivera.
El huracán Ida de este año, una tormenta de categoría 4 que volvió a azotar Puerto Rico, hizo que miles de residentes de la isla huyeran a Florida. El flujo constante de recién llegados ha estresado la ya anticuada infraestructura de la región, poniendo algunos nuevos problemas políticos en la agenda de la región, dijo Carlos Torrealba, gerente del programa de justicia climática en Trabajos con Justicia de Florida Central, una organización sin fines de lucro que aboga por los derechos de los trabajadores.
Muchas de las personas que llegaron de Puerto Rico encontraron trabajo en la industria turística de la zona. Pero se sorprendieron de lo poco que pagaban los trabajos, especialmente en relación con el alto coste de la vida en la zona de Orlando.
«Vienes aquí, te reubican por el cambio climático, y luego es una mierda por el salario y la falta de beneficios», dijo Torrealba. «Puerto Rico tiene mejores leyes laborales que Florida. Vienen aquí y dicen: ‘¿Qué, esto es legal? Entonces se unen al sindicato».
Sofía Ortiz era una de ellas. Había pasado su vida en Puerto Rico, últimamente trabajando como asistente legal. De hecho, el huracán María salvó su casa, pero los cortes de luz resultantes acabaron con los negocios locales y la obligaron a ella y a su pareja a trasladarse a Florida en busca de trabajo.
«Tuve suerte porque pude quedarme con la familia de mi pareja» en la ciudad de Deltona, dijo Ortiz. Otros que huyeron de María lo pasaron peor, recordó: «Algunos tuvieron que vivir en moteles o en coches. Era una locura».
Ortiz y su pareja se fueron por su cuenta y se mudaron a Orlando, donde ella aceptó un trabajo como ama de llaves en Disney World. Allí empezó a interesarse por el tema del cambio climático. También se hartó de sus condiciones de trabajo y se afilió a Unite Here Local 737, el sindicato que representa a los trabajadores de servicios de Disney World y otras empresas turísticas de la zona. Finalmente se convirtió en organizadora del sindicato.
Ortiz viajó con el sindicato a la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Clima celebrada este otoño en Glasgow (Escocia). Su propósito, dijo, era plantear la cuestión de la migración climática.
«Ese es nuestro tema», dijo. «Es algo que ocurre todos los años. Tenemos que debatir con la gente lo que hay que hacer. Necesitamos escuchar ideas y aportar soluciones».
*Ben Lefebvre es periodista especializado en la industria y la política energética.
Este artículo fue publicado por Político. Traducido y editado por PIA Global.
