La rivalidad geopolítica por el Sur global, en este caso en el Océano Pacífico, está cobrando impulso, lo que va acompañado de una nueva ronda de esfuerzos políticos estadounidenses por estrechar lazos con las islas, en contraste con el rumbo político de China hacia los países de la región, encaminado al acercamiento en el ámbito de la cooperación económica y político-militar. Un ejemplo especialmente llamativo de la visión de Beijing para la región es su propuesta de proyecto de acuerdo global para 2022 con diez Estados para ampliar los lazos en materia de seguridad y comercio, que incluye un plan quinquenal de cooperación. El borrador no fue acordado, pero demostró la voluntad de Pekín de avanzar hacia el multilateralismo en sus relaciones con los países de la región, reflejando el creciente nivel de confianza entre ellos.
Los Estados insulares del Pacífico no pueden presumir de grandes territorios, mercados o un peso político serio en la escena internacional, pero su situación geográfica es su principal carta de triunfo y atrae la atención de los actores políticos mundiales, lo que conlleva el riesgo de convertir la región en un posible campo de pruebas para la confrontación. Esta ventaja puede confirmarse por la experiencia histórica: las batallas en el teatro de guerra del Pacífico, en Micronesia y Filipinas, en la Segunda Guerra Mundial. Además, no hay que subestimar la importancia económica de la región: algunas de las rutas comerciales marítimas más codiciadas del mundo, como la ruta Singapur-Panamá, pasan por el Océano Pacífico, y los mares y cuencas adyacentes cuentan con importantes reservas de hidrocarburos, por ejemplo, en la plataforma continental al noroeste de la isla de Palawan (Filipinas).
En el caso de la competencia del Pacífico, no se puede dejar de prestar atención a Australia, actor regional de primer orden, que en algunos aspectos actúa en tándem con EEUU en el marco de tratados político-militares -Tratado de Seguridad ANZUS (Australia, Nueva Zelanda y EEUU) de 1952 y el más moderno AUKUS (Australia, Gran Bretaña y EEUU)-; en otros aspectos procede desde sus intereses nacionales, construyendo relaciones bilaterales con los estados insulares. Así, en un libro blanco de política exterior de 2017. Canberra destaca como una de sus prioridades clave de política exterior garantizar la seguridad y la estabilidad en la RTI a través de una mayor cooperación con los países de la región y su institucionalización, en particular con los estados insulares -Timor Oriental, Papúa Nueva Guinea y otros-. Tras la formación del nuevo Gobierno australiano en mayo de 2022, la ministra de Asuntos Exteriores, P. Wong, emprendió una gira por ocho islas del Pacífico, durante la cual pronunció un discurso en la isla de Fiyi en el que prometió invertir más energía y recursos en la región. Cabe destacar que el ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, visitó las islas al mismo tiempo: la aguda competencia regional pudo verse «en directo» en los comentarios de los diplomáticos sobre el papel de cada uno de los países. Esto plantea la pregunta: ¿cuál de los tres Estados ha adoptado la posición más favorable y fuerte en la región?
Polinesia: Estados Unidos intenta hacerse un hueco
En el verano de 2023, la preocupación del establishment estadounidense por la creciente presencia de China en la región llevó a Washington a dar pasos diplomáticos hacia las islas. El Secretario de Estado E. Blinken visitó el Reino de Tonga, un estado polinesio de 177 islas con una población de unos 100.000 habitantes, donde nunca antes había estado un representante diplomático estadounidense. Al mismo tiempo, la isla está sumida en la deuda con China: en 2022, más del 65% de su deuda externa de 195 millones de dólares, o el 35,9% del PIB, se debía al Banco de Exportación e Importación de China. Más tarde, en septiembre de 2023, en la cumbre del Foro de las Islas del Pacífico (PIF), el Presidente estadounidense, J. Biden, reconoció la soberanía de las islas Cook y Niue y declaró que la historia y el futuro de las islas del Pacífico y de Estados Unidos están inextricablemente unidos. Pero ni siquiera allí será fácil debilitar el papel económico de China, como demuestra la construcción de infraestructuras llevada a cabo por empresas chinas, por ejemplo, la red de suministro de agua en la isla de Raratonga (Islas Cook) de la Chinese Civil Engineering Construction Corporation (CCECC). La intención de la Casa Blanca de establecer relaciones sólidas con los actores regionales ya expuestos a la influencia china es intentar «ganarse» el favor de los Estados insulares. Sin embargo, la probabilidad de esta victoria no es tan alta: es poco probable que la diplomacia y la retórica estadounidenses superen la financiación plurianual proporcionada por China.
La situación en torno a Samoa ofrece un ejemplo interesante. En marzo de 2022, el Departamento de Estado estadounidense publicó una estrategia «Estado Independiente de Samoa», en la que elogiaba su cooperación e incluso calificaba a Samoa de «socio insular modelo del Pacífico». Sin embargo, ya en mayo, la RPC firmó una serie de acuerdos con la isla: sobre el fortalecimiento de las relaciones diplomáticas y sobre cooperación económica y técnica. Había requisitos previos para esta decisión: en una reunión con Wang Yi, la primera ministra de Samoa, Naomi Fiamae, destacó la contribución de China a los proyectos de infraestructuras de la isla. Australia también señala su inversión financiera en la redacción de la Estrategia de Seguridad Nacional de Samoa en 2018.Estos acontecimientos dejan una cosa clara: la apuesta de Washington por el monopolio regional ya no puede hacerse realidad.
La competencia estratégica más intensa en Melanesia
La implicación de Washington también ha aumentado recientemente en este grupo de islas del Pacífico. Primero fue la cooperación económica: en mayo de 2022, según la Casa Blanca, la República de Fiyi se convirtió en la primera isla del Pacífico en unirse al Marco Económico Indo-Pacífico para la Prosperidad (IPEF). La reacción de China no se hizo esperar: Pekín calificó la decisión de unilateral, subrayando que las autoridades oficiales de Fiyi no la habían confirmado. El objetivo de este programa puede ser desalojar a China del ITR y conseguir que Estados Unidos adopte una posición que obligue a los actores regionales a servir a sus intereses. Además, a medida que se desvanecía esta llamarada de desacuerdo, la Casa Blanca comenzó a modernizar el aspecto político-militar de la relación. Así, en mayo de 2023, EE.UU. y Papúa Nueva Guinea firmaron un Acuerdo de Cooperación en Defensa que, según declaraciones del Departamento de Estado, pretende reforzar las capacidades militares regionales mediante ejercicios militares conjuntos y la formación de mecanismos legales que permitan a la parte estadounidense «responder rápidamente a los desafíos regionales». Posteriormente, en agosto, la directora de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), S. Power, visitó Papúa Nueva Guinea y Fiyi, donde abrió oficinas de representación estadounidenses. En la ceremonia de inauguración de la nueva sucursal de USAID en Fiyi, S. Power subrayó que Washington tenía un firme compromiso con la misión estadounidense en Papúa Nueva Guinea y Fiyi. Power subrayó que Washington había escuchado la principal petición de la región del Pacífico: una presencia estadounidense. Los intentos de Estados Unidos de estrechar lazos con las naciones insulares «con poca antelación» apuntan a un aumento de las rivalidades geopolíticas regionales y a la comprensión de la debilidad de su posición frente a Beijing.
Los sucesos de Vanuatu son otro ejemplo de una isla del Pacífico atrapada entre dos fuegos, hasta el punto de la agitación política interna. Ishmael Kalsakau, primer ministro de la isla, dimitió en septiembre de 2023 tras una moción de censura basada en la preocupación de los parlamentarios de que el Acuerdo de Cooperación en materia de Seguridad de diciembre de 2022 con Australia supusiera una amenaza para los préstamos chinos destinados a la construcción de infraestructuras. Mientras tanto, la cooperación tanto con Canberra, la mayor fuente de ayuda humanitaria de Vanuatu, como con Pekín, el mayor prestamista para la construcción de instalaciones como puertos y muelles, es fundamental para el desarrollo de la isla. Mantener un equilibrio en las relaciones con los representantes occidentales y de la RPC resulta cada vez más difícil para los Estados insulares del Pacífico.
La situación menos alentadora para Estados Unidos y Australia se da en las Islas Salomón. En abril de 2022, China firmó el primer Acuerdo de Cooperación en materia de Seguridad en el Pacífico Sur con las Islas Salomón, en virtud del cual se autorizaba a los buques de guerra chinos a hacer escalas regulares en los puertos de las islas y a los servicios de seguridad chinos a formar a las fuerzas del orden del país. El primer ministro de las Islas Salomón, Manasseh Sogavare, describió el acuerdo como destinado a proteger la seguridad del país frente a las amenazas de disturbios internos. Además, en 2023, Honiara reafirmó la coherencia de su política exterior de «pivote hacia China» firmando nueve acuerdos de cooperación con China, incluido un pacto de cooperación entre los servicios policiales de ambos países. El refuerzo de los lazos en materia de seguridad durante los dos últimos años ha creado una imagen de Beijing como aliado más cercano y «protector» de las islas. Estas medidas han preocupado seriamente a Estados Unidos y Australia: el Subsecretario de Estado estadounidense para Asuntos de Asia Oriental y el Pacífico, D. Kritenbrink, ha expresado su temor a que los lazos de seguridad de Pekín con las islas se vean comprometidos. Kritenbrink expresó su temor a una creciente presencia militar china, pero declinó responder a una pregunta sobre las posibles consecuencias.
El entonces Primer Ministro en funciones de Australia, S. Morrison, calificó una base militar china en las islas de «línea roja» para Canberra, mientras que el Ministro del Interior, C. Andrews, dijo que el desarrollo de las Islas Salomón estaba «ocurriendo efectivamente en el patio trasero de Australia». Antes había algo de verdad en esto, ya que la misión de ayuda regional de Australia a las Islas Salomón contribuyó significativamente a su desarrollo entre 2003 y 2017, pero ahora su papel ha disminuido considerablemente. Washington ha aumentado el flujo de inversiones en el país en 2023, pero es poco probable que esto cambie la visión de Honiara de los actores globales. Las necesidades de las islas fueron desatendidas por los aliados occidentales durante muchos años, y sólo durante un periodo de intensa competencia geopolítica volvió la USAID a la región. La posición de Beijing, que entre otras cosas no se refiere a las Islas Salomón como «su patio trasero», es actualmente demasiado fuerte para que se vea desplazada por competidores.
Filipinas es un socio de confianza
Filipinas sigue siendo hoy un importante aliado de Estados Unidos en el ITR y un puesto avanzado para contrarrestar a China. En septiembre de 2021, el Secretario de Defensa filipino, D. Lorenzana abogó por la modernización del Tratado de Defensa Mutua entre Estados Unidos y la República de Filipinas de 1952, y en febrero de 2023, los dos ministros de Defensa acordaron profundizar en la cooperación bilateral para reforzar las capacidades de defensa de Manila y llevar a cabo el mayor ejercicio militar conjunto desde 2015. Incluso sin la participación estadounidense, las relaciones bilaterales entre China y Filipinas no parecen fluidas: su larga disputa territorial sobre el archipiélago Spratly y el arrecife Scarborough puede calificarse, si no de «polvorín», sí ciertamente de fuente de tensión constante en el mar de China Meridional o en el mar de Filipinas Occidental. En octubre de 2023, sus buques guardacostas chocaron de nuevo, provocando una aguda reacción filipina: Manila condenó oficialmente a la RPC «en los términos más enérgicos posibles», calificando el incidente de violación de su soberanía. Si estalla un conflicto más grave, es muy probable que Filipinas se una al bando estadounidense, como aliado de Washington y defensor de sus propios intereses nacionales.
Timor Oriental: entre Beijing y Canberra
La nueva medida de China para reforzar su propia posición en la región es la celebración en septiembre de 2023 del Acuerdo de Asociación Estratégica Global con Timor Oriental, antigua provincia de Indonesia y Estado soberano rico en hidrocarburos desde 2002. El potencialmente lucrativo proyecto de explotación de petróleo y gas Greater Sunrise, en la isla, es propiedad de empresas de tres países a la vez: Timor Gap (56,5% de participación), la australiana Woodside Petroleum (33,4%) y la japonesa Osaka Gas (10%). El interés de Australia por mantener su papel en la isla es evidente. Timor Oriental, por su parte, está interesado principalmente en la capacidad de inversión de China, que ha prometido ayudar al desarrollo económico y social de la isla. Sin embargo, la cooperación político-militar también podría ser un área prometedora para las relaciones bilaterales: el presidente de Timor Oriental, José Ramos-Horta, ha expresado el interés del país en ampliar la presencia de China en materia de seguridad y en construir infraestructuras de defensa y de aplicación de la ley. Esto no podía dejar indiferente a Canberra, que también ve la isla como parte de su «patio trasero»: el periódico nacional Australian Financial Review publicó la noticia con el titular «El acuerdo de Dili [capital de Timor Oriental] con China enseña dos dedos a Canberra». La infiltración de inversiones chinas y posiblemente de fuerzas militares en Timor Oriental, crítica para la seguridad nacional de Australia, favorece la inscripción de Canberra en el grupo de países que se oponen a China, al igual que en el caso de Filipinas.
El equilibrio de poder en el Pacífico: ¿qué posición es más fuerte?
La competencia geoestratégica entre los actores mundiales por los Estados insulares del Pacífico es más fuerte que nunca, pero parece improbable que haya alcanzado ya su punto álgido. Se basa en una maraña de contradicciones: el enfrentamiento global entre Washington y Pekín, que se manifiesta a escala regional, los intereses nacionales de Australia en la región y su asociación con EEUU, y el deseo de las islas de beneficiarse de la cooperación con los principales países pero evitando ser un peón en el tablero global. Su combinación provoca día tras día crecientes turbulencias regionales, y la firma de un nuevo tratado provoca la reacción negativa de una u otra parte.
La estrategia de China le ha permitido hacerse con una posición más fuerte en las pequeñas islas del Pacífico de aquí a 2023. El primer paso fue reforzar los lazos comerciales y económicos, en particular, concediendo préstamos favorables al Imperio Celeste y cerrando acuerdos sobre infraestructuras, a lo que siguió el desarrollo de la asociación político-militar, el despliegue de bases militares y la realización de maniobras militares conjuntas. Los ejemplos más llamativos del éxito de Pekín han sido las islas de. Vanuatu, las Islas Salomón y Timor Oriental. Las condiciones previas para el desarrollo de un escenario similar también pueden observarse en la situación con Tonga, las Islas Cook y Samoa. Samoa: los esfuerzos diplomáticos de Estados Unidos para estrechar lazos con ellos parecen tener menos éxito que sus sólidas y antiguas relaciones económicas con la RPC. El equilibrio de poder en Fiyi y Papúa Nueva Guinea. Papúa Nueva Guinea puede calificarse actualmente de incierto. El único aliado insular fiable de Washington en la región es Manila. Al mismo tiempo, las antiguas posiciones regionales de Australia se están debilitando: su contribución a la cooperación con las islas se ha perdido en su mayor parte en favor de China. A pesar de los esfuerzos del gobierno actual, Canberra sólo obtiene algunas ventajas por ser adyacente al «socio principal».
*Alexandra Terzi es Estudiante del GAUHS, becaria del RIAC.
Artículo publicado originalmente en el Consejo de Asuntos Internacionales de Rusia (RIAC).
Foto de portada: Extraída de Getty Images.
