Una foto del ministro de Asuntos Exteriores del presidente chino Xi Jinping, Wang Yi, publicada por Pekín el 6 de marzo causó una conmoción sísmica en Washington. Allí se encontraba entre Ali Shamkhani, secretario del Consejo de Seguridad Nacional de Irán, y el consejero de Seguridad Nacional saudí, Musaad bin Mohammed al-Aiban. Se daban la mano torpemente en un acuerdo para restablecer los lazos diplomáticos mutuos. Esa imagen debería haber recordado una foto de 1993 del Presidente Bill Clinton recibiendo al Primer Ministro israelí Yitzhak Rabin y al jefe de la OLP Yasser Arafat en el jardín de la Casa Blanca mientras acordaban los Acuerdos de Oslo. Y ese momento tan lejano fue en sí mismo una secuela del halo de invencibilidad que Estados Unidos se había ganado tras el colapso de la Unión Soviética y la aplastante victoria estadounidense en la Guerra del Golfo de 1991.
Esta vez, Estados Unidos había quedado fuera de juego, un cambio radical que reflejaba no sólo las iniciativas chinas, sino también la incompetencia, arrogancia y doble juego de Washington en las tres décadas posteriores en Oriente Medio. A principios de mayo se produjo una réplica cuando el Congreso se inquietó por la construcción encubierta de una base naval china en Emiratos Árabes Unidos, aliado de Estados Unidos que acoge a miles de tropas estadounidenses. La instalación de Abu Dhabi se sumaría a la pequeña base de Yibuti, en la costa oriental de África, utilizada por el Ejército Popular de Liberación y la Armada para combatir la piratería, evacuar a los no combatientes de las zonas de conflicto y, tal vez, para el espionaje regional.
Sin embargo, el interés de China por enfriar las tensiones entre los ayatolás iraníes y la monarquía saudí no surgió de ninguna ambición militar en la región, sino porque importa importantes cantidades de petróleo de ambos países. Otro impulso fue, sin duda, la ambiciosa Iniciativa de la Franja y la Ruta, o BRI, del presidente Xi, que pretende ampliar la infraestructura económica terrestre y marítima de Eurasia para un gran crecimiento del comercio regional, con China, por supuesto, en su centro. Este país ya ha invertido miles de millones en un Corredor Económico China-Pakistán y en el desarrollo del puerto marítimo pakistaní de Gwadar para facilitar la transmisión del petróleo del Golfo a sus provincias noroccidentales.
Tener a Irán y Arabia Saudí en pie de guerra ponía en peligro los intereses económicos chinos. Recuerde que, en septiembre de 2019, un proxy de Irán o el propio Irán lanzaron un ataque con drones contra el enorme complejo de refinerías de al-Abqaiq, dejando brevemente fuera de servicio cinco millones de barriles diarios de la capacidad saudí. Ese país exporta ahora la asombrosa cifra de 1,7 millones de barriles diarios de petróleo a China y futuros ataques con drones (o sucesos similares) amenazan esos suministros. También se cree que China recibe hasta 1,2 millones de barriles diarios de Irán, aunque lo hace subrepticiamente debido a las sanciones estadounidenses. En diciembre de 2022, cuando las protestas en todo el país forzaron el fin de las medidas de bloqueo de Xi, el apetito de ese país por el petróleo se desató de nuevo, con una demanda que ya ha aumentado un 22% respecto a 2022.
Así pues, cualquier nueva inestabilidad en el Golfo es lo último que necesita ahora mismo el Partido Comunista Chino. Por supuesto, China también es líder mundial en la transición hacia el abandono de los vehículos que funcionan con petróleo, lo que hará que Oriente Próximo sea mucho menos importante para Pekín. Ese día, sin embargo, aún está entre 15 y 30 años lejos.
Las cosas podrían haber sido diferentes
El interés de China por poner fin a la guerra fría entre Irán y Arabia Saudí, que amenazaba constantemente con recrudecerse, está bastante claro, pero ¿por qué eligieron ambos países ese canal diplomático? Después de todo, Estados Unidos todavía se autoproclama la «nación indispensable». Sin embargo, si esa frase alguna vez tuvo mucho significado, la indispensabilidad estadounidense está ahora visiblemente en declive, gracias a errores garrafales como permitir que los derechistas israelíes cancelen el proceso de paz de Oslo, el lanzamiento de una invasión ilegal y una guerra en Irak en 2003, y el grotesco mal manejo trumpiano de Irán. Por muy lejos que esté de Europa, Teherán podría haber entrado en la esfera de influencia de la OTAN, algo que el presidente Barack Obama gastó un enorme capital político intentando conseguir. En cambio, el entonces presidente Donald Trump lo empujó directamente a los brazos de la Federación Rusa de Vladimir Putin y de la China de Xi Jinping.
Las cosas podrían haber sido diferentes. Con el acuerdo nuclear del Plan Integral de Acción Conjunta (JCPOA, por sus siglas en inglés) de 2015, negociado por la administración Obama, se cerraron todas las vías prácticas para que Irán construyera armas nucleares. También es cierto que los ayatolás de Irán llevan mucho tiempo insistiendo en que no quieren un arma de destrucción masiva que, de utilizarse, mataría indiscriminadamente a un número potencialmente enorme de no combatientes, algo incompatible con la ética de la ley islámica.
El ayatolá iraní Ali Jamenei solo permitió al presidente Hassan Rouhani firmar ese tratado un tanto mortificante con los miembros permanentes del Consejo de Seguridad de la ONU a cambio del alivio prometido de las sanciones de Washington (que nunca obtuvieron). A principios de 2016, el Consejo de Seguridad eliminó sus propias sanciones de 2006 contra Irán. Sin embargo, fue un gesto inútil porque para entonces el Congreso, a través de la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro, había impuesto sanciones unilaterales a Irán e, incluso tras el acuerdo nuclear, los congresistas republicanos se negaron a levantarlas. Incluso rechazaron un acuerdo de 25.000 millones de dólares que habría permitido a Irán comprar aviones civiles de pasajeros a Boeing.
Peor aún, esas sanciones se diseñaron para castigar a terceros que las contravinieran. Empresas francesas como Renault y TotalEnergies estaban ansiosas por entrar en el mercado iraní, pero temían represalias. Después de todo, Estados Unidos había multado al banco francés BNP con 8.700 millones de dólares por saltarse esas sanciones y ninguna corporación europea quería una dosis de ese tipo de pena. En esencia, los republicanos del Congreso y la administración Trump mantuvieron a Irán bajo sanciones tan severas a pesar de que había cumplido con su parte del trato, mientras que los empresarios iraníes esperaban ansiosos hacer negocios con Europa y Estados Unidos. En resumen, Teherán podría haber sido arrastrado inexorablemente a la órbita occidental a través de una creciente dependencia de los acuerdos comerciales del Atlántico Norte, pero no fue así.
Y hay que tener en cuenta que el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu (entonces como ahora), había presionado duramente contra el JCPOA, incluso pasando por encima del presidente Obama de una forma sin precedentes para animar al Congreso a rechazar el acuerdo. Ese esfuerzo por hacer de aguafiestas fracasó, hasta que, en mayo de 2018, el presidente Trump simplemente rompió el tratado. Netanyahu fue grabado presumiendo de haber convencido al crédulo Trump para dar ese paso. Aunque la derecha israelí insistió en que su mayor preocupación era una ojiva nuclear iraní, seguro que no actuó de esa manera. Sabotear el acuerdo de 2015 en realidad liberó a ese país de todas las restricciones. Netanyahu y los políticos israelíes de ideas afines estaban, al parecer, molestos porque el JCPOA sólo abordaba el programa de enriquecimiento nuclear civil de Irán y no ordenaba un retroceso de la influencia iraní en Líbano, Irak y Siria, que aparentemente creían que era la verdadera amenaza.
Trump impuso a Irán lo que equivalía a un embargo financiero y comercial. A raíz de ello, comerciar con ese país se convirtió en una propuesta cada vez más arriesgada. En mayo de 2019, Trump había tenido un gran éxito según sus propios criterios (y los de Netanyahu). Había logrado reducir las exportaciones de petróleo de Irán de 2,5 millones de barriles diarios a tan solo 200.000 barriles diarios. No obstante, los dirigentes de ese país siguieron cumpliendo los requisitos del JCPOA hasta mediados de 2019, tras lo cual empezaron a hacer alarde de sus disposiciones. Irán ha producido ahora uranio altamente enriquecido y está mucho más cerca que nunca de ser capaz de fabricar armas nucleares, aunque sigue sin tener un programa nuclear militar y los ayatolás siguen negando que quieran ese tipo de armamento.
En realidad, la «campaña de máxima presión» de Trump hizo cualquier cosa menos destruir la influencia de Teherán en la región. De hecho, si acaso, en Líbano, Siria e Irak el poder de los ayatolás no hizo más que reforzarse.
Al cabo de un tiempo, Irán también encontró la forma de contrabandear su petróleo a China, donde se vendía a pequeñas refinerías privadas que operaban únicamente para el mercado nacional. Como esas empresas no tenían presencia internacional ni activos y no negociaban en dólares, el Departamento del Tesoro no tenía forma de actuar contra ellas. De esta manera, el presidente Trump y los republicanos del Congreso se aseguraron de que Irán se volviera profundamente dependiente de China para su propia supervivencia económica, y también aseguraron la creciente importancia de esa potencia emergente en Oriente Medio.
El revés saudí
Cuando Rusia invadió Ucrania en febrero de 2022, los precios del petróleo se dispararon, lo que benefició al gobierno iraní. La administración Biden impuso entonces a la Federación Rusa el tipo de sanciones de máxima presión que Trump había impuesto a Irán. Como era de esperar, ahora se ha formado un nuevo Eje de los Sancionados, en el que Irán y Rusia exploran acuerdos comerciales y armamentísticos e Irán supuestamente suministra drones a Moscú para su esfuerzo bélico en Ucrania.
En cuanto a Arabia Saudí, su líder de facto, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, parece haber conseguido recientemente un mejor conjunto de asesores. En marzo de 2015, había lanzado una guerra ruinosa y devastadora en el vecino Yemen después de que los «Ayudantes de Dios» chiíes zaydíes, o rebeldes Houthi, se hicieran con el control del populoso norte de ese país. Dado que los saudíes estaban desplegando principalmente el poder aéreo contra una fuerza guerrillera, su campaña estaba destinada al fracaso. Los dirigentes saudíes culparon entonces a los iraníes del ascenso y la resistencia de los Houthi. Aunque Irán había proporcionado dinero y armas de contrabando a los Ayudantes de Dios, se trataba de un movimiento local con una larga serie de agravios contra los saudíes. Ocho años después, la guerra ha llegado a un punto muerto devastador.
Los saudíes también habían intentado contrarrestar la influencia iraní en otros lugares del mundo árabe, interviniendo en la guerra civil siria del lado de los rebeldes fundamentalistas salafíes contra el gobierno del autócrata Bashar al-Assad. En 2013, la milicia chií libanesa Hezbolá se unió a la contienda en apoyo de al-Assad y, en 2015, Rusia comprometió allí su poder aéreo para garantizar la derrota de los rebeldes. China también ha apoyado a al-Assad (aunque no militarmente) y ha desempeñado un papel discreto en la reconstrucción del país tras la guerra. Como parte de ese reciente acuerdo mediado por China para reducir las tensiones con Irán y sus aliados regionales, Arabia Saudí acaba de encabezar una decisión para que el gobierno de al-Assad vuelva a ser miembro de la Liga Árabe (de la que había sido expulsado en 2011 en el punto álgido de las revueltas de la Primavera Árabe).
A finales de 2019, tras aquel ataque con drones a las refinerías de Abqaiq, ya estaba claro que Bin Salman había perdido su contienda regional con Irán y Arabia Saudí empezó a buscar alguna salida. Entre otras cosas, los saudíes tendieron la mano al primer ministro iraquí de aquel momento, Adil Abdel Mahdi, pidiéndole ayuda como mediador con los iraníes. Éste, a su vez, invitó a Bagdad al general Qasem Soleimani, jefe de la Brigada de Jerusalén del Cuerpo de Guardianes de la Revolución iraní, para estudiar una nueva relación con la Casa de Saud.
Como pocos olvidarán, el 3 de enero de 2020, Soleimani voló a Irak en un avión civil solo para ser asesinado por un ataque de drones estadounidenses en el Aeropuerto Internacional de Bagdad por orden del presidente Trump, quien afirmó que venía a matar estadounidenses. ¿Quería Trump adelantarse a un acercamiento con los saudíes? Después de todo, reunir a ese país y a otros Estados del Golfo en una alianza antiiraní con Israel había sido el núcleo de los «Acuerdos de Abraham» de su yerno Jared Kushner.
El ascenso de China, la caída de EEUU
Washington es ahora la mofeta en la fiesta de los diplomáticos. Los iraníes nunca confiaron en los estadounidenses como mediadores. Los saudíes deben haber temido hablarles de sus negociaciones, no fuera que se desatara el equivalente de otro misil Hellfire. A finales de 2022, el presidente Xi visitó la capital saudí, Riad, donde las relaciones con Irán fueron evidentemente un tema de conversación. Este mes de febrero, el presidente iraní Ebrahim Raisi viajó a Pekín, momento en el que, según el Ministerio de Asuntos Exteriores chino, el presidente Xi había desarrollado un compromiso personal para mediar entre los dos rivales del Golfo. Ahora, una China en ascenso se ofrece a lanzar otros esfuerzos de mediación en Oriente Medio, al tiempo que se queja de que «algunos grandes países de fuera de la región» estaban causando «inestabilidad a largo plazo en Oriente Medio» por «interés propio».
El nuevo protagonismo de China como pacificador podría extenderse pronto a conflictos como los de Yemen y Sudán. Como potencia emergente del planeta con la vista puesta en Eurasia, Oriente Próximo y África, Pekín está claramente deseosa de que cualquier conflicto que pueda interferir con su Iniciativa de la Franja y la Ruta se resuelva de la forma más pacífica posible.
Aunque China está a punto de contar con tres grupos de combate de portaaviones, éstos siguen operando cerca de casa y los temores estadounidenses sobre una presencia militar china en Oriente Próximo carecen, de momento, de fundamento.
Cuando dos partes están cansadas del conflicto, como ocurrió con Arabia Saudí e Irán, Pekín está claramente dispuesta a desempeñar el papel de intermediario honesto. Sin embargo, su notable hazaña diplomática de restablecer las relaciones entre esos países no refleja tanto su posición como potencia emergente en Oriente Medio como el sorprendente declive de la credibilidad regional de Estados Unidos tras tres décadas de falsas promesas (Oslo), debacles (Irak) y una política caprichosa que, en retrospectiva, no parece haberse basado en nada más sustancial que un conjunto de cínicas estratagemas imperiales de divide y vencerás que ya están tan superadas.
*John Cole es catedrático de Historia en la Universidad de Michigan y autor de The Rubaiyat of Omar Khayyam: Una nueva traducción del persa, entre otros títulos.
Este artículo fue publicado por Tom Dispatch.
FOTO DE PORTADA: CNN.
