Mientras India celebra el 75º aniversario de su independencia, la dinámica integrada de la Asia precolonial se reaviva lentamente. Pero la reconexión de India con Asia es, en el mejor de los casos, parcial. El sur de Asia se encuentra entre las regiones menos integradas económicamente del mundo, habiendo retrocedido en algunos aspectos desde 1947.
India lleva mucho tiempo desconfiando de Occidente y de los mercados libres. Al mantener los mercados a raya, India se negó a seguir los pasos de las economías de los «tigres» de Asia Oriental, más libres.
La India independiente hizo hincapié en la autosuficiencia, la autarquía y la sustitución de importaciones, al tiempo que se inclinaba por el control estatal de la economía. Las crisis económicas han desencadenado periódicamente cierto grado de reforma y desregulación, pero han sido respuestas tácticas más que estratégicas a los continuos problemas económicos de India.
Tras la creación de la ASEAN en 1967, India fue invitada a participar en el diálogo en 1975 y 1980, pero rechazó la invitación. Los vínculos de Nueva Delhi con las potencias del noreste asiático alineadas con Estados Unidos, como Japón y Corea del Sur, siguieron siendo débiles, mientras que Taiwán fue rechazado por completo.
India se quedó fuera de una región que disfrutó de un rápido crecimiento y desarrollo impulsado por las exportaciones, estimulado por la inversión japonesa, durante las décadas de 1970 y 1980. Al final de la Guerra Fría, los vínculos marítimos y comerciales de India en gran parte de la región del Indo-Pacífico se habían degradado considerablemente.
Tanto la política económica como la exterior de India sufrieron un reajuste a principios de los años noventa. Con el ex primer ministro Pamulaparthi Venkata Narasimha Rao al frente, nació la política de «Mirar al Este». Desde entonces, el primer ministro Narendra Modi ha rebautizado esta política con el nombre de»Actuar en el Este», prestando más atención a la dimensión de seguridad de la presencia india en el Pacífico.
India fue aceptada como socio de diálogo sectorial de la ASEAN en 1992 y como socio de diálogo pleno en 1995. La zona de libre comercio ASEAN-India, que entró en vigor en 2010, fue un hito importante para la política india de mirar al Este. Desde entonces, el comercio entre la ASEAN y la India casi se ha duplicado, alcanzando los 87.000 millones de dólares en 2019-20.
Las relaciones de India con otras potencias de Asia Oriental, aparte de China, también han mejorado considerablemente. Japón ha invertido alrededor de 31.000 millones de dólares en la economía india durante las dos últimas décadas. India también ha reforzado su compromiso con Corea del Sur, Australia y sus vecinos del sur de Asia mediante acuerdos de libre comercio.
Aparte de la propensión de India a la autosuficiencia, hay algunos obstáculos externos a los que debe enfrentarse. Pakistán considera que el crecimiento de India es perjudicial para sus propios intereses, ya que busca la paridad estratégica con India. China lleva mucho tiempo actuando de forma concertada con Pakistán para limitar las opciones de India, al tiempo que militariza su disputada frontera del Himalaya con este país.
La India debe recurrir a los océanos para lograr la conectividad. Esto representa un reto para los intereses indios, pero también una oportunidad. El reto surge porque India también podría ver bloqueadas sus rutas marítimas. Por ello, India se ha convertido recientemente en partidaria de un «Indo-Pacífico libre y abierto», frase acuñada por el ex primer ministro japonés Shinzo Abe.
Para mantener abiertas las rutas marítimas, India tendrá que desarrollar su poder naval, considerado durante mucho tiempo como el «servicio ceniciento» de sus fuerzas armadas. Con el advenimiento de la política india de mirar hacia el Este, se asignó una mayor proporción de su presupuesto de defensa a sus fuerzas navales, pasando del 11,2% del presupuesto total en 1992-93 al 19% en 2009-10. Esta financiación permitirá a la armada asumir su papel de «proveedor neto de seguridad» en la región del Indo-Pacífico.
La colaboración en materia de seguridad entre India y Estados Unidos también está creciendo y los ejércitos, las armadas y las fuerzas aéreas de ambos países realizan ya habitualmente ejercicios conjuntos. India ha entrado en el diálogo de seguridad de la Quad con Japón, Australia y Estados Unidos. La Quad comparte el objetivo de garantizar un «Indo-Pacífico libre y abierto» y un «orden marítimo basado en normas en los mares de China oriental y meridional».
En 2021 se creó otra «Cuadrilateral» entre India, Israel, Emiratos Árabes Unidos y Estados Unidos, un movimiento que podría entenderse como el pivote de India hacia Asia Occidental.
En octubre de 2021, el secretario de Estado estadounidense Antony Blinken participó en una reunión virtual con sus ministros de Asuntos Exteriores para debatir la cooperación económica y política en Oriente Medio y Asia. Actualmente, la India está ultimando un acuerdo de asociación económica global con los Emiratos Árabes Unidos y negociando acuerdos de libre comercio con Israel y el Consejo de Cooperación del Golfo.
Si estos acuerdos fructifican, India habrá superado el obstáculo estratégico que tiene en sus fronteras terrestres al norte, utilizando su extenso litoral y revitalizando los antiguos vínculos marítimos con su este y oeste.
La Cuadrilateral y el emergente «cuadrilátero» en Asia Occidental podrían proporcionar una vía para que India lleve a cabo su política en el Indo-Pacífico utilizando su centralidad geográfica.
La India tendrá que tomar algunas decisiones difíciles. El país está mejor posicionado para ganar influencia y configurar activamente el orden mundial si adopta un papel de «estado oscilante» en la determinación del equilibrio de poder en el Indo-Pacífico.
Es poco probable que una India insular suscite mucho apoyo o interés, por no decir entusiasmo, entre sus vecinos. Una economía débil no es una base suficiente para una diplomacia multilateral o plurilateral eficaz que gane amigos e influya en los vecinos de India, ni para la proyección de poder que requiere ser un proveedor neto de seguridad.
Si se pueden subsanar estas deficiencias, la visión de una federación asiática más amplia -con India como centro crítico para las conexiones en todo el continente- será plausible.
*Artículo publicado originalmente en East Asia Forum.
Swagato Ganguly es profesor visitante en el Centro de Estudios Avanzados de la India de la Universidad de Pensilvania.
Foto de portada: Un ciclista pasa frente a una valla publicitaria de la Cumbre Conmemorativa ASEAN-India al costado de la carretera en Nueva Delhi, India, el 23 de enero de 2018. Retirada de Asia Times.
