La primera vez que escuché el término “hidrógeno verde”, lo repitieron quizás 100 veces en un día.
Estuve en una conferencia sobre la transición a la energía verde en Berlín, Alemania, donde periodistas, académicos y formuladores de políticas, en su mayoría europeos, discutían cómo la independencia del petróleo había pasado de ser una necesidad científica a una cuestión de seguridad nacional desde la guerra en Ucrania. La clara estrella del día fue el hidrógeno verde que, según se prometió, traería energía limpia ilimitada a Alemania en las próximas décadas.
Esta visión verde, nos dijeron, vendría por cortesía de África. «Por supuesto, preferiríamos tener socios en lugares como Suecia u Países Bajos, pero esa no es la posición en la que nos encontramos», explicó un funcionario alemán, ante sólo unos pocos sorprendidos. Aunque podría significar hacer acuerdos con algunos gobiernos que Berlín considera desagradables, la abundante luz solar y el viento del continente lo convierten en la opción obvia para generar la nueva fuente de energía.
Alemania no es el único país que apuesta una parte importante de sus necesidades energéticas futuras a la promesa de hidrógeno verde fabricado en África. Varios gobiernos europeos están explorando o ultimando acuerdos con países como Nigeria, Argelia, Namibia, Egipto, Sudáfrica, Angola y Mauritania para generar esta fuente de energía. Precisamente este mes, la primera ministra italiana, Giorgia Meloni, visitó Argelia para consolidar un acuerdo para un “puente energético” que proporcione hidrógeno verde desde los enormes parques solares saharianos del país. Al mismo tiempo, la presidenta de la Comisión de la UE, Ursula von der Leyen, anunció una asociación de 1.000 millones de euros (1.100 millones de dólares) con Namibia para “crear buenos empleos en Namibia y ayudar a la UE a satisfacer sus necesidades de energía limpia. Un claro beneficio mutuo”.
Estos acuerdos se han presentado como mutuamente beneficiosos para los países involucrados, pero después de un año de analizar algunos de ellos, Unbias the News ha llegado a la conclusión de que la oportunidad de un verdadero beneficio mutuo se está desvaneciendo. En lugar de ello, existen riesgos crecientes de que se repitan los errores de acuerdos extractivos pasados, mediante los cuales unos pocos disfrutaron de enormes ganancias mientras que las necesidades de millones fueron desatendidas o incluso agotadas.
Pero no es muy tarde. Los gobiernos africanos tienen la influencia para renegociar los términos y abogar por un acuerdo más equitativo para todos.
“El nuevo petróleo”
A medida que los países buscan formas de abandonar el petróleo y el gas, muchos han recurrido al hidrógeno como alternativa. Este gas invisible se quema limpiamente (liberando vapor de agua), es versátil y puede usarse para almacenar y transportar energía. Es un sustituto obvio de algunas de las funciones de los combustibles fósiles, aunque también tiene numerosas limitaciones clave.
La dificultad es que la producción de hidrógeno requiere en sí misma un uso intensivo de energía. Hoy en día, casi todo el hidrógeno se genera en plantas alimentadas con carbón o gas para producir lo que se conoce como “hidrógeno gris”. Sólo el 1% del hidrógeno es “hidrógeno verde” elaborado con energías renovables, pero la esperanza es que esta cifra aumente significativamente a medida que los gobiernos se apresuren a desinvertir en combustibles fósiles.
Con un flujo constante de energía eólica o solar, muchos países de África tienen las condiciones ideales para producir hidrógeno verde, que luego podría enfriarse hasta convertirse en líquido, transportarse y utilizarse para diversos fines, desde alimentar fábricas hasta calentar hogares en Europa. Garantizar un suministro constante de hidrógeno verde requerirá la construcción de enormes granjas de energía renovable en África.
En algunos casos, esto probablemente conducirá a importantes excedentes de energía. En Namibia, por ejemplo, descubrimos que la cantidad de exceso de energía generada sería suficiente para abastecer a todo el país de 2,5 millones de habitantes. Incluso en la populosa Nigeria, el excedente de energía de las plantas de hidrógeno verde podría ser una fuente crítica de energía en un país donde 85 millones de personas carecen de acceso confiable a la red. El único problema es la falta de infraestructura para transportar esta energía por estos países.
Cuando se trata de proyectos transformadores, el desafío fundamental suele ser construir la infraestructura necesaria. En Europa, los gobiernos ya están trabajando en este problema reutilizando los gasoductos para que puedan transportar hidrógeno. ¿Por qué no exigir que algunos de los miles de millones que están inyectando en proyectos de hidrógeno verde en el continente también se destinen a satisfacer las necesidades de África?
Esto rompería el patrón de larga data de las industrias extractivas en África. Después de décadas de que las empresas de combustibles fósiles extraigan petróleo en el continente, por ejemplo, las naciones productoras de petróleo continúan importando petróleo refinado debido a su propia falta de refinerías, enfrentan riesgos ambientales desastrosos y siguen siendo pobres.
Hasta ahora, gobiernos europeos como Alemania han prometido a sus socios africanos inversión extranjera, empleos y efectos económicos beneficiosos si aceptan albergar sus proyectos de hidrógeno verde. Los empleos están muy bien, pero estos beneficios no llegan ni cerca de compensar la pobreza energética en el continente, donde 600 millones de personas carecen de acceso a la electricidad.
En cambio, los gobiernos europeos deberían comprometerse a construir infraestructura energética en sus países socios para que los locales puedan acceder a la energía limpia y estable que todos necesitan. Esto ayudaría a los países africanos a abordar la pobreza energética y cumplir sus objetivos climáticos. También podría ayudar a los países europeos a cumplir las promesas de financiación climática que hasta ahora no han cumplido (como los 100.000 millones de dólares anuales prometidos a las naciones en desarrollo en 2020) y a las que a menudo se han resistido.
Ejerciendo influencia
Una cosa es desear una asociación más igualitaria; otra cosa es conseguirlo. Pero los países africanos tienen la influencia que necesitan. Los países europeos como Alemania necesitan desesperadamente acceso a la energía eólica, solar e hidroeléctrica para cumplir sus promesas climáticas, gestionar los crecientes costos del petróleo y satisfacer las necesidades –y demandas cada vez más vocales– de sus propios ciudadanos. Están apostando por el hidrógeno verde y tienen dinero para invertir pero no suficientes fuentes de energía limpia en casa.
Por el contrario, muchos países africanos tienen abundante potencial renovable –tanto para exportar como para utilizar a nivel nacional– pero carecen de los fondos para construir la infraestructura necesaria para generar y distribuir electricidad a su propia población. ¿Por qué deberían entregar sus fuentes de energía sin llegar a un mejor acuerdo para sus propios ciudadanos?
Solicitar inversiones en infraestructura de energía verde es una demanda razonable a cambio de recursos tan valiosos. Hasta cierto punto, los gobiernos europeos pueden incluso estar esperando tales solicitudes. Países como Namibia y Nigeria deberían convertirlos en una parte mucho más importante de las negociaciones.
Una razón clave del actual estado de pobreza energética y financiera de África es el saqueo masivo de los minerales del continente durante el colonialismo y desde entonces. Entregar este próximo conjunto de recursos sin obtener beneficios claves y duraderos para los ciudadanos sería un error histórico. El dinero puede desaparecer fácilmente a través de flujos financieros ilícitos hacia cuentas bancarias extraterritoriales. La prosperidad y el desarrollo duraderos dependerán del acceso a energía limpia y confiable.
*Tina Lee es editora en jefe de Unbias the News y jefa de publicaciones de Hostwriter.
Artículo publicado originalmente en Argumentos Africanos
Foto de portada: ¿Los proyectos de hidrógeno verde en África traerán beneficios a las poblaciones locales? Crédito: Caridad Atakunda.
