Una tarde soleada de miércoles de junio. En las afueras de Kagio, una pequeña ciudad de Kirinyaga, Joshua Murimi Wanjohi se encuentra en el borde de su campo de tomates y observa cómo uno de sus trabajadores agrícolas remueve productos químicos en un barril de plástico azul: “Topstar”, un fungicida de un fabricante chino que él mismo utiliza alternativamente con “Belt”, un insecticida fabricado por Bayer. Ambos contienen ingredientes tóxicos y altamente peligrosos cuya aprobación no ha sido renovada en la Unión Europea. El agua se vuelve amarilla y empieza a formar espuma. El hombre llena el líquido en una bomba portátil que se ata a la espalda. Luego camina por la cama y rocía con cuidado todas las plantas de tomate. Una nube se posa sobre la shamba, el olor amargo pica la nariz. Sin mascarilla, sin guantes, sin botas de goma.
Algunos pesticidas contienen ingredientes que pueden provocar cáncer o alteraciones hormonales, otros influyen en las poblaciones de abejas o en la calidad del agua del entorno. Un río corre debajo del campo de Wanjohi, que también es una fuente de agua potable para cientos de personas en la región. ¿Es consciente de que el veneno podría llegar al agua potable? Él se encoge de hombros.
El presidente William Ruto ha declarado que la agricultura es un “sector líder en transformación económica”. Quiere expandir masivamente el sector agrícola, supuestamente para sacar a mucha gente de la pobreza. Para aumentar los rendimientos, los agricultores dependerán más que antes de fertilizantes y pesticidas químicos, muchos de los cuales han sido desarrollados en Europa, incluidas las corporaciones multinacionales alemanas BASF y Bayer. Los mercados en crecimiento en países como Kenia son cada vez más importantes para las empresas alemanas, mientras que en otras partes del mundo los mercados están saturados. Las importaciones de pesticidas han aumentado enormemente a lo largo de los años; En 2000 se importaron 500 toneladas de pesticidas, cifra que había aumentado a unas 18.000 toneladas en 2018.
Algunos de los productos fabricados por estas empresas están prohibidos desde hace tiempo en Europa porque se consideran demasiado peligrosos para la salud humana o tienen efectos nocivos para el medio ambiente. Kenia sigue oficialmente los estándares internacionales en lo que respecta a pesticidas. Pero en la práctica, una vez registradas, las sustancias rara vez se retiran del mercado, incluso si ya no se permite su venta en el país donde se producen. En 2023, la Junta de Productos y Control de Plagas (PCPB) anunció que ocho pesticidas altamente peligrosos se eliminarían progresivamente para finales de 2024, después de que varias organizaciones solicitaran al parlamento en 2019.
Un folleto de Bayer sobre los pesticidas utilizados por los agricultores kenianos en el cultivo de tomates no menciona ninguno de los peligros científicamente demostrados que presentan. Algunos productos incluso se anuncian como respetuosos con el medio ambiente, a pesar de que contienen sustancias que, según se ha demostrado, ponen en peligro los ecosistemas acuáticos. Wanjohi emplea a treinta hombres, a cada uno de los cuales les paga un salario diario de aproximadamente 500 chelines kenianos. También vende pesticidas a otros agricultores en sus dos tiendas agrovet. Si bien los medicamentos sólo pueden venderse en farmacias dirigidas por farmacéuticos certificados, cualquiera puede administrar una tienda agrovet. Hace tres años, Wanjohi participó en un curso de formación de Bayer Crop Science. Pese a ello, ninguno de sus trabajadores utiliza equipos de protección, guantes o mascarillas. «Demasiado caro», dice. Hay contenedores de pesticidas vacíos esparcidos por la shamba.
La empresa alemana Bayer, que en 2020 suministró el 15 por ciento de los pesticidas vendidos en el mercado keniano, afirma que sus productos son seguros de usar si se siguen las reglas de “aplicación adecuada”. Se necesitan años para desarrollar esos productos en laboratorios altamente controlados en Alemania y luego probarlos en condiciones igualmente controladas en el campo. La diferencia fundamental es que el mercado de Kenia no se parece en nada al mercado de Alemania. La agricultura alemana está industrializada. La agricultura de Kenia es principalmente de subsistencia y se lleva a cabo en proximidad directa de casas y fuentes de agua. Sólo las hortalizas cultivadas para la exportación se someten a pruebas exhaustivas para detectar residuos de pesticidas; los productos que se rechazan debido a su alto contenido de pesticidas regresan al mercado local, como explica Daniel Wanjama de Seedsavers Network.
Después de las últimas elecciones generales en Alemania, el nuevo gobierno prometió que en el futuro se prohibirían las exportaciones de determinados pesticidas prohibidos en Alemania. Fue un anuncio que causó revuelo, pero hasta el momento no se ha implementado tal decisión. En cambio, ha estallado una disputa entre los fabricantes de pesticidas y los activistas medioambientales, agricultores y apicultores sobre la regulación prevista. Se trata de influir en la política y en diferentes intereses creados, y plantea la pregunta: ¿Tiene el gobierno alemán la obligación de proteger a las personas, los animales y el medio ambiente en países como Kenia de los productos alemanes?
Investigadores kenianos informan que todavía se sabe muy poco sobre los efectos de los pesticidas. Sin embargo, un estudio demuestra que el polen y la miel contienen residuos de pesticidas que son perjudiciales para las abejas. El principio activo imidacloprid, que se encuentra en varios productos exportados por Bayer y también fabricados por otras empresas, pertenece al grupo de los neo nicotinoides y está prohibido en la UE desde hace años. Según un informe de Route to Food, el imidacloprid es el ingrediente activo de “Thunder”, uno de los productos más vendidos de Bayer en Kenia.
Henry Muriuki, de la Red de Agricultura Orgánica de Kenia en Kirinyaga, dice que conoce a agricultores que tienen que polinizar a mano sus calabazas en flor –”con bastoncillos de algodón”– porque ya no hay insectos. Lleva décadas intentando luchar contra el uso incontrolado de pesticidas, ya que fue testigo de cómo la introducción de pesticidas coincidió con la muerte masiva de abejas. Escribió cartas a las universidades y trató de reunirse con políticos del condado. Sin éxito. “Lo único que tienen en mente es dinero y yo no tengo dinero. Pero las empresas de agroquímicos tienen mucho dinero”, afirma frustrado.
A unos 6.000 kilómetros de distancia, en la pequeña ciudad alemana de Monheim am Rhein, un hombre muestra ante una caja de cristal con qué responsabilidad cree que se están desarrollando estas sustancias. Dice: «Protegemos a todos los involucrados lo mejor que podemos». El químico Heiko Rieck, con 51 años de experiencia, es jefe de investigación sobre insecticidas en la división Crop Science de Bayer. El departamento está rodeado de campos floridos cercados por una valla alta. «Junto con los medicamentos, los productos fitosanitarios son quizás el grupo de productos más estudiado y analizado».
Un brazo robótico blanco se mueve hacia arriba y hacia abajo frente a una hilera de plántulas, rociando un líquido transparente. La caja está cerrada herméticamente, los efectos secundarios aún son demasiado inciertos. Aquí se desarrollan sustancias que se denominan pesticidas altamente peligrosos. Cada producto no sólo se prueba por su eficacia, sino también por sus posibles efectos secundarios: ¿Qué efecto tiene en la planta? ¿Qué consecuencias puede tener su uso para el hombre, la naturaleza y los animales? Para responder a estas preguntas, la empresa realiza pruebas en invernaderos y laboratorios, así como en campos de pruebas. Las sustancias aprobadas en Alemania pasan por un proceso complejo que dura varios años.
Durante la visita a su departamento, Rieck se esfuerza por demostrar que los productos de Bayer son seguros para las personas y la naturaleza, siempre y cuando «se utilicen correctamente», afirma. Esto también se aplica al ingrediente activo imidacloprid: si se usa correctamente, no hay riesgo de daño para las abejas. Pero incluso en Alemania aparentemente se están cometiendo errores en su uso; En 2008, los residuos del insecticida imidacloprid en las semillas de maíz fueron aparentemente la causa de una mortalidad masiva de abejas en Baden. A día de hoy, este principio activo se utiliza mucho en Kenia y es uno de los ingredientes con mayor valor en el mercado.
Para Bayer, el desarrollo de un ingrediente activo es como una gran apuesta: según sus propias cifras, el desarrollo cuesta más de 400 millones de euros. Rieck dice, «Si no se aprobara un ingrediente activo, nuestra inversión desaparecería».
Por eso Bayer gasta mucho dinero en ejercer influencia pública. En Alemania, la empresa afirma que invierte 2 millones de euros al año en una llamada oficina de enlace para establecer contactos con los políticos. A nivel de la Unión Europea, Bayer gasta en lobbying un total de más de 6 millones de euros al año. La empresa tiene más de 100.000 empleados en todo el mundo.
Estas empresas también están haciendo todo lo posible para mantener sus productos en el mercado de Kenia. CropLife Kenya, la rama nacional de CropLife International, la asociación de lobby más grande del mundo para los fabricantes de pesticidas, en cuyo consejo directivo están Bayer y BASF, negocia directamente con las autoridades. La influencia de CropLife Kenya queda demostrada, por ejemplo, por el hecho de que alrededor de la mitad de los beneficios derivados de los derechos de importación de pesticidas regresan directamente a la propia asociación de lobby. La otra mitad de la tarifa de importación va a la Junta de Productos y Control de Pesticidas (PCBC), que carece crónicamente de fondos suficientes. La ex directora Esther Kimani dice: «Las únicas pruebas que hacemos en Kenia son para comprobar si el producto es eficaz contra la infestación de las plantas». Todavía apenas existen estudios sobre las consecuencias a largo plazo. Cuando se le pregunta, un representante de la autoridad explica que se basan en las investigaciones que presentan las propias empresas. Mientras tanto, empresas como Bayer ofrecen becas para estudiantes de doctorado.
Diferentes actores informan que cuando se trata de involucrar a la sociedad civil o a las organizaciones de agricultores más pequeños, el PCPB se muestra más reacio. Durante la entrevista con el PCPB también trascendió que las empresas de agroquímicos financian viajes y capacitaciones de la autoridad.
Bayer insiste repetidamente en su preocupación por los trabajadores agrícolas y el medio ambiente. Tras su adquisición de Monsanto en 2016 en medio de críticas públicas a la fusión, Bayer lanzó una ofensiva de encanto. “Hemos escuchado. Y entendido”, decía en un anuncio, y continuaba: “No debe haber duda de que necesitamos más avances para una agricultura sostenible como base de nuestro suministro de alimentos”. Imágenes como la del agricultor Wanjohi, que deja que sus empleados fumigen sin equipo de protección, no son buenas para la empresa. Esta es una de las razones por las que desde 2022 funcionan en Kenia cuatro llamados Centros de Excelencia de Bayer, donde los agricultores pueden aprender a manejar correctamente las sustancias tóxicas de forma gratuita.
La empresa sabe muy bien que pocos o ninguno de sus clientes en Kenia cumplen las medidas de seguridad recomendadas. Ni cuando se trata de equipos de protección durante el uso de los productos, ni cuando se trata de respetar la distancia física hasta las viviendas, o el período de espera entre la fumigación y la cosecha. «Hoy pulverizan y cosechan mañana», afirma Erastus Mwangi, agrónomo del Centro de Excelencia de Bayer. La empresa quiere enseñar a los agricultores la importancia de respetar las medidas de seguridad, pero, como afirma David Ndungu, director de ventas de Bayer East Africa, la pregunta central para Bayer es: «¿Cuánto podemos aumentar nuestro negocio con una ¿Centro de excelencia en el centro de Kenia?” Proporcionar extensión es una estrategia de marketing para las empresas de agroquímicos. El sistema de extensión pública dependiente del Ministerio de Agricultura sufre una falta crónica de financiación.
Los grandes actores de la industria agroquímica tienen buenas relaciones con las autoridades. «Hay mucha cooperación», afirma Ndungu. “Siempre que tenemos días de campo, estamos invitando al representante del gobierno del condado en agricultura, nos gusta que sean parte de esta capacitación de transformación”. Daniel Wanjama trabaja en el Ministerio de Agricultura desde hace diez años. Todavía está irritado al recordar las numerosas ocasiones en las que representantes de las grandes empresas agroquímicas presentaban sus nuevos productos ante una sala llena de empleados del ministerio. “Incluso los funcionarios ministeriales más altos asistían a estas funciones y decían: ‘Les apoyaremos en esto’”, dice Wanjama. “Eso hizo que todos creyeran que la solución a cualquier situación en el campo son básicamente los químicos que están produciendo las empresas”. Los peligros potenciales no formaron parte de esas conversaciones.
Cuando el Ministro de Agricultura alemán, Cem Özdemir, declaró en septiembre de 2022 que ahora se harían esfuerzos para prohibir la exportación de pesticidas nocivos, Bayer y BASF tomaron posición. Documentos internos de uno de los ministerios regionales de agricultura de Alemania muestran que tanto Bayer como BASF se comunicaron con el ministro por correo electrónico sobre la prohibición propuesta y se les concedieron reuniones de seguimiento. Ya en noviembre de 2022, un representante de BASF escribió al ministerio: “A mediano plazo, una prohibición nacional de exportación de ciertos productos fitosanitarios [productos fitosanitarios] conduciría a un éxodo de instalaciones de producción nacionales con altos estándares y empleos”. En las semanas siguientes, BASF presentó un dictamen jurídico para demostrar lo problemática que es la prohibición de exportación prevista y amenazó nuevamente con deslocalizar la producción de pesticidas.
Parece que sus esfuerzos de lobby han tenido éxito. Desde entonces, un proyecto de ley que debía implementarse hace un año se ha estancado. Y las ideas iniciales se han diluido en gran medida: de las exigencias originales de una prohibición total de la exportación de ingredientes activos no autorizados en Alemania apenas queda nada. Ahora, en el proyecto de ley pendiente de aprobación sólo se propone la exportación de productos ya mezclados, que han sido explícitamente prohibidos porque son perjudiciales para la salud humana. Productos cuya aprobación ha caducado, a menudo porque nuevas investigaciones demostraron que ya no son aptos para su uso, e ingredientes como el imidacloprid, que son perjudiciales para el medio ambiente y peligrosos para las abejas, seguirán exportándose, incluso cuando se apruebe el proyecto de ley.
Tanto en Alemania como en Kenia existe un creciente movimiento a favor del cambio en la sociedad civil. Daniel Wanjama es parte de este movimiento. Como coordinador de Seed Savers Network, él y su equipo ofrecen capacitación para una agricultura exitosa que no dependa de pesticidas dañinos. Wanjama cuenta historias de agricultores que buscan su apoyo después de sufrir intoxicaciones por pesticidas, o porque el agua de los ríos de su zona ya no es potable debido al uso incontrolado de pesticidas. Según Wanjama, un problema central es que la “agricultura moderna” se presenta como un medio para ganar dinero y ya no desde el punto de vista de la producción de buenos alimentos. “Te dicen que ganes dinero con un acre de tierra, que es muy pequeña. Entonces tal vez no te dé dinero. Sólo causará problemas si trastornas el sistema con fertilizantes y pesticidas”, afirma Wanjama.
Si el desarrollo de productos fitosanitarios es una apuesta, Bayer parece estar ganando. Sólo en 2022, Bayer Crop Science generó ventas por más de 25 mil millones de dólares, más. En las laderas del monte Kenia, Henry Muriuki, de la Red de Agricultura Orgánica de Kenia, se ha ocupado de sus abejas y de su jardín, donde cultiva aguacates, coles y calabacines, con flores silvestres en el medio. Para proteger sus plantas de las plagas, fabrica su propio pesticida a partir de la orina de sus conejos, cabras y vacas. No pretende matar los insectos, sino sólo repelerlos. Los estudios científicos sugieren que estos productos pueden tener éxito. En Kenia, el centro internacional de investigación de insectos ICIPE también está llevando a cabo investigaciones sobre biopesticidas de bajo umbral y respetuosos con el medio ambiente. Se han introducido en el mercado tres productos basados en su investigación, pero la mayoría de los agricultores no los conocen. No hay suficiente dinero para su producción comercial y comercialización. En las llanuras al pie del monte Kenia, muchos agricultores prefieren utilizar el producto «Thunder» de Bayer, un producto prohibido en Europa desde hace años. El equilibrio de poder en la disputa sobre el futuro de la agricultura en Kenia está distribuido de manera desigual.
*Birte Mensing, periodista multimedia independiente que vive en Nairobi. Trabaja para medios de comunicación alemanes, informando sobre África occidental, central y oriental.
Artículo publicado originalmente en The Elephant
