Las relaciones entre los dos gigantes del África subsahariana, Sudáfrica y Nigeria, parecen estar permanentemente congeladas en el umbral de la grandeza. ¿Por qué no pueden ser la Alemania-Francia de África?, se preguntan algunos, a menudo invocando la era dorada en la que los presidentes Thabo Mbeki y Olusegun Obasanjo colaboraron para reformar las instituciones continentales.
El potencial quedó en evidencia nuevamente esta semana cuando el Presidente nigeriano, Bola Tinubu, visitó Ciudad del Cabo para copresidir con el Presidente Cyril Ramaphosa su 11ª Comisión Binacional.
Ramaphosa dijo que utilizaría la presidencia sudafricana del G20 en 2025 para apoyar «con entusiasmo» la propuesta de Tinubu de que Nigeria sea admitida en ese exclusivo club. Se uniría a Sudáfrica, que ha sido miembro desde siempre, y a la Unión Africana, que se incorporó el año pasado, como los únicos miembros africanos.
Y recientemente Sudáfrica ayudó a garantizar que a Nigeria se le ofreciera la asociación BRICS, junto con otros 12 países.
Ramaphosa dijo en el foro que es necesario hacer mucho más para mejorar el comercio y las relaciones comerciales entre los dos países. «El posicionamiento estratégico de ambos países en sus respectivas regiones presenta enormes oportunidades de colaboración».
Esto incluyó impulsar la industrialización, por ejemplo, mediante la creación de cadenas de valor en la industria automotriz para componentes y motocicletas eléctricas; el uso de litio para fabricar baterías eléctricas; productos farmacéuticos; energía limpia; y el beneficio de minerales críticos en la fuente.
«Nuestras instituciones de financiación del desarrollo pueden trabajar juntas para apoyar el desarrollo de infraestructura», dijo, señalando que Sudáfrica se había embarcado en una campaña masiva de inversión en infraestructura.
Ramaphosa dijo que «la Zona de Libre Comercio Continental Africana, una vez implementada en su totalidad, permitirá un crecimiento masivo del comercio y la inversión intraafricanos», incluso a través de la construcción de cadenas de valor regionales integradas.
Sin embargo, la realidad está muy lejos de alcanzar ese potencial. Los dos países aún no han concluido las negociaciones sobre sus concesiones comerciales en el AfCFTA, como insinuó Ramaphosa en sus comentarios. Una de las quejas de ambas partes desde hace tiempo es la dificultad de obtener visados para visitar al otro.
Ramaphosa pareció tener un gesto generoso al anunciar visados de cinco años con múltiples entradas para empresarios y agilizar las solicitudes de visados para turistas nigerianos. Dijo que esto formaba parte de los esfuerzos de Sudáfrica por crear un mejor entorno empresarial para las empresas nigerianas que invierten en Sudáfrica.
Tinubu también habló de la necesidad de mejorar el entorno para los inversores sudafricanos.
Lo cual fue ciertamente oportuno. Por ejemplo, varias empresas sudafricanas que invirtieron en Nigeria (South African Airways, Nampak y MTN han sido mencionadas) tienen grandes cantidades de dinero estancadas en Nigeria porque el gobierno no tiene divisas para pagarles, dicen las fuentes.
Por otra parte, Sudáfrica debe hacer más para abordar la xenofobia que sufren los nigerianos en Sudáfrica, junto con los nacionales de otros países, en su mayoría africanos, lo que en ocasiones ha provocado represalias de los nigerianos contra las empresas sudafricanas en Nigeria.
Uno de los acuerdos clave entre los dos gobiernos, citado en su comunicado conjunto, fue la finalización del «Memorando de Entendimiento sobre el Mecanismo de Alerta Temprana». El comunicado no ofrece más detalles, pero el objetivo del mecanismo es evidentemente vigilar y prevenir la violencia y los actos delictivos que involucran a nacionales de ambos países entre sí.
Al parecer, se ha estado preparando durante cinco años, aparentemente a raíz de los estallidos xenófobos de 2018. Se acordó que el memorando de entendimiento se firmaría en marzo de 2025.
Parte del problema en las relaciones es que, incluso en el nivel de liderazgo, a menudo ha habido más competencia que cooperación, aparentemente motivada en gran medida por el hecho de que ambos países compiten por ser el líder de África. Los funcionarios sudafricanos se quedaron horrorizados cuando Nigeria reorganizó su economía hace algunos años y emergió como la mayor de África, superando a Sudáfrica.
Desde entonces, ambos países y Egipto se disputan el primer puesto. Sin embargo, las últimas cifras indican que el PIB de Nigeria ha caído vertiginosamente de 475.000 millones de dólares en 2022 a unos 200.000 millones de dólares este año, lo que lo sitúa en un modesto cuarto lugar, detrás de Sudáfrica, Egipto y Argelia.
Waziri Adio, director del centro de estudios Agora Policy en Nigeria, dijo a ISS Today que esto se debió en gran medida a la depreciación del naira en más del 70% con respecto al dólar estadounidense en 18 meses. Esto se debió principalmente a la flotación de la moneda por parte de Tinubu.
A largo plazo, esto probablemente será bueno para Nigeria y, según Adio, las reservas extranjeras han aumentado, por lo que Nigeria ahora debería poder pagar a los inversores sudafricanos. Pero a corto plazo, los problemas económicos de Nigeria no auguran nada bueno para una colaboración ambiciosa con Sudáfrica.
Y el periodista y comentarista nigeriano Ifeanyi Uddin teme que la deficiente infraestructura física y social «limitará la capacidad de respuesta del sector exportador a las señales de mejores precios», es decir, que Nigeria no podrá aprovechar al máximo el debilitamiento del naira.
Esto refleja en parte la difícil situación de Sudáfrica, donde la contracción del 0,3% del PIB en el tercer trimestre se ha atribuido en parte a la persistente debilidad de la infraestructura (aunque en gran medida a una contracción del 28% en la producción agrícola).
Y Uddin expresa la preocupación de muchos de que ni el gobierno sudafricano ni el nigeriano sufren de «una ceguera ideológica ante los beneficios de las economías más abiertas».
Chiamaka Okafor, periodista nigeriana y analista de relaciones internacionales, dijo a ISS Today que la visita de Tinubu a Sudáfrica había generado poco interés público en su país.
«Cuando se menciona Sudáfrica en Nigeria, lo primero que viene a la mente es xenofobia. En general, los nigerianos sienten que los sudafricanos no los quieren. Uno podría pensar que estos dos gigantes continentales podrían aprovechar sus puntos fuertes y sacar provecho de ello para mejorar el continente. Pero la realidad es diferente». Ella y otros esperan que la reunión Tinubu-Ramaphosa sea el catalizador largamente esperado.
Tal vez, aunque ya antes se habían suscitado esperanzas. Sin duda, las generosas concesiones de visados de Ramaphosa, su oferta de impedir la candidatura de Nigeria para ser miembro del G20 y los esfuerzos conjuntos para abordar las advertencias tempranas de violencia deberían ayudar. Pero parece que Nigeria, en particular, tendrá que resolver sus problemas económicos internos antes de que ambos países puedan levantar la vista al horizonte y darse cuenta, por fin, del potencial perpetuo de una asociación fuerte y próspera.
*Peter Fabricius Consultor, ISS Pretoria
Artículo publicado originalmente en ISS AFRICA
