Algunos de los economistas más destacados del mundo han ido cambiando de opinión sobre la eficacia de los mercados. Un economista ganador del Premio Nobel de la Universidad de Princeton, Angus Deaton, por ejemplo, dijo lo siguiente en un artículo reciente:
“Nuestro énfasis en las virtudes de los mercados libres y competitivos y del cambio técnico exógeno puede distraernos de la importancia del poder a la hora de fijar precios y salarios.”
Sobre los sindicatos dijo:
Durante mucho tiempo consideré a los sindicatos como una molestia que interfería con la eficiencia económica (y a menudo personal) y agradecí su lenta desaparición. Pero hoy las grandes corporaciones tienen demasiado poder sobre las condiciones laborales, los salarios…
El premio Nobel de Economía 2021, David Card, y sus colegas han demostrado que los salarios mínimos no conducen a la pérdida de puestos de trabajo, sino que pueden ser una buena política económica para proteger a los trabajadores.
Gran parte de este replanteamiento ha sido una respuesta a las políticas económicas implementadas desde principios de la década de 1970 que favorecían mercados sin restricciones, especialmente en finanzas y tecnología. Esto ha llevado a una creciente desigualdad en todo el mundo, un poder corporativo excesivo y concentraciones inaceptables de riqueza en una pequeña élite.
El replanteamiento global de la política económica reconoce que para generar un crecimiento inclusivo, los mercados deben estar cuidadosamente regulados. El objetivo es garantizar que el poder económico no esté concentrado y que los resultados sean buenos incluso para quienes carecen de poder en las relaciones de mercado.
Pero no se pueden diseñar políticas para lograr estos fines donde existe un monopolio del poder político. Esto conduce a un monopolio en la formulación de políticas económicas, a un mal cuestionamiento de las políticas, a una palabrería sobre la idea de una formulación de políticas basada en evidencia y, en consecuencia, a malos resultados.
Sin duda, así ha sido en Sudáfrica, pero puede haber motivos para el optimismo tras la pérdida de la mayoría del Congreso Nacional Africano en las recientes elecciones. Lo que ha seguido son esfuerzos por formar un gobierno de unidad, en esencia una alianza entre el Congreso Nacional Africano, que ha dominado Sudáfrica a nivel nacional desde 1994, y su oposición histórica, la Alianza Democrática.
Mi optimismo surge de mi sensación de que un espacio político más plural podría atraer nuevas voces que podrían generar mejores políticas económicas para abordar los principales desafíos de Sudáfrica: concentración económica, desempleo y desigualdad.
Crecimiento que aborde la pobreza y la desigualdad
En los últimos 30 años, Sudáfrica se ha adaptado al patrón de alta desigualdad, poder corporativo excesivo y concentración de la riqueza en una pequeña élite.
Las medidas para reducir estos altos niveles de desigualdad mediante transferencias sociales han sido eficaces, pero han tenido efectos limitados sobre el nivel general de desigualdad.
El problema con este patrón de desigualdad es que reduce el nivel de crecimiento económico, porque muy pocas personas están integradas a la economía. Por el contrario, cuando la economía crece, los beneficios del crecimiento van principalmente a las clases altas y más ricas. Es un círculo vicioso.
Cualquiera que esté informado sobre los desafíos económicos de Sudáfrica aceptará que la economía necesita crecer, pero para abordar los altos niveles de desempleo y pobreza y la desigualdad extrema del país, los beneficios del crecimiento tendrán que ser desviados hacia los grupos de menores ingresos y las comunidades marginadas.
El gobierno de unidad nacional podría ofrecer una oportunidad para lograrlo.
A primera vista, es poco probable que el gobierno de unidad se ponga de acuerdo sobre políticas que generen un crecimiento que beneficie desproporcionadamente a los grupos de bajos ingresos y a las comunidades marginadas, y las implemente. Esto se debe a que la Alianza Democrática tiene una larga historia de oposición a políticas como los salarios mínimos.
Pero el país podría avanzar hacia el mismo objetivo por otra razón: que se ha abierto el espacio para que las ideas sean cuestionadas.
El politólogo Adam Habib señala que Sudáfrica requiere incertidumbre y contestabilidad en su política para garantizar que el crecimiento económico no esté sesgado en beneficio de la élite política y económica.
Con mayor incertidumbre y contestabilidad, es más probable que las elites políticas respondan a las preocupaciones de los ciudadanos.
Cuando los gobiernos responden a sus ciudadanos, la probabilidad de éxito aumenta. Ése es uno de los hallazgos del economista Daron Acemoglu y el politólogo James Robinson, en su estudio sobre por qué algunas naciones tienen éxito y otras fracasan.
Por qué la nueva política puede ser buena para la política económica
Vale la pena señalar dos errores políticos sumamente costosos. El 16 de diciembre de 2017, el entonces presidente Jacob Zuma anunció la gratuidad de la educación superior en Sudáfrica. Esta decisión iba en contra del consejo de una comisión de investigación que él mismo había designado. Ha sido un error costoso y ahora es imposible revocarlo.
Otro ejemplo es el de finales de los años 1990 y principios de los años 2000, cuando el presidente Thabo Mbeki, en contra de todos los consejos científicos, adoptó opiniones extrañas sobre el VIH/SIDA. Fue un error de política que tuvo un enorme costo social: retrasó la distribución de medicamentos antirretrovirales que salvan vidas, pero sólo se pudo revertir gracias a la valiente acción de la sociedad civil.
Los dos ejemplos ilustran los peligros cuando los líderes pueden tomar medidas políticas unilaterales. Un espacio político más plural ejercerá mucha más presión sobre los actores políticos para que basen sus decisiones en evidencia.
A nivel mundial, las sociedades tienen que enfrentar desafíos complejos: entre otros, el cambio climático, la migración, el crecimiento de la inteligencia artificial y la desigualdad.
En los próximos años, el gobierno de Sudáfrica tendrá que tomar decisiones políticas importantes en un espacio político internacional complejo. Será necesario formular políticas que evalúen cuidadosamente las opciones, basadas en buenas investigaciones y pruebas.
Este enfoque de la formulación de políticas puede aprovechar las sólidas instituciones del país fuera del Estado, entre ellas excelentes universidades, una sociedad civil fuerte y capaz, instituciones jurídicas muy competentes, sindicatos con buena capacidad para elaborar políticas y una comunidad empresarial competente.
Cauto optimismo
No hay nada seguro. Sin embargo, hay buenas razones para sentirse un poco más optimistas, gracias al nuevo pluralismo, respecto de poder afrontar los desafíos actuales y los que surgirán.
Que esto suceda dependerá de cómo se desempeñe el gobierno y también de cómo las instituciones fuera del Estado utilicen el espacio político que se ha abierto.
Y, como la complejidad de los desafíos económicos comienza a interactuar con la turbulencia de la política, sería recomendable tener en cuenta la cita del famoso economista John Maynard Keynes:
“Los hombres prácticos que se creen completamente exentos de cualquier influencia intelectual suelen ser esclavos de algún economista difunto. Los locos con autoridad, que escuchan voces en el aire, están destilando su frenesí de algún escritor académico de hace unos años”
*Imraan Valodia, Clima, Sostenibilidad y Desigualdad y Director: Centro Sur de Estudios de Desigualdad., Universidad de Witwatersrand
Artículo publicado moriginalmente en The Conversation
