El descubrimiento ha aumentado las apuestas en el reclamo de independencia de Somalilandia de Somalia, ya que tiene el potencial de una nueva fuente de ingresos para el estado semiautónomo. Pero la exploración petrolera está profundizando la ruptura con Somalia, que reclama la soberanía sobre la región. Michael Walls responde a cinco preguntas clave.
¿Cuál es el potencial de hidrocarburos de Somalilandia?
En 2020, la compañía noruega de estudios sísmicos, TGS, estimó que la cuenca somalí en su conjunto probablemente tenga reservas en alta mar de alrededor de 30 mil millones de barriles , con reservas adicionales en tierra, aunque las estimaciones en tierra son considerablemente menos consistentes. Las evaluaciones generalmente incluyen a Somalilandia y colocarían las reservas de Somalia en aproximadamente el mismo nivel que Kazajstán, lo que daría al área la reserva más grande 18 o 19 a nivel mundial, según la evaluación de 2016.
Las condiciones geológicas parecen respaldar la opinión de que es probable que haya yacimientos comercialmente viables en la región. Si resultan cercanos a las estimaciones sigue siendo desconocido en esta etapa.
También hay evidencia de reservas en alta mar (submarinas) en la región, así como en tierra (bajo tierra) en la región somalí de la vecina Etiopía. En la frontera con Somalia y ubicado junto al estado regional de Oromia, el estado regional somalí (también Ogaden) es la segunda región federal más grande de Etiopía.
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¿Por qué se ha tardado tanto en hacer un hallazgo de petróleo?
Este hallazgo se anuncia como el primer descubrimiento en Somalilandia, pero de hecho ha habido varios casos de filtración de petróleo. Una filtración de petróleo ocurre cuando la actividad humana geológica o no relacionada da como resultado que el petróleo se “filtre” en el océano o en la tierra. En tales casos, la apariencia física del petróleo ocurre inesperadamente y no como resultado de una exploración deliberada. Como era de esperar, se toma como evidencia de una reserva sustancial que está cerca de la superficie, pero no siempre indica la presencia de cantidades comercialmente viables o accesibilidad.
Genel Energy, la firma de exploración de petróleo del Reino Unido en cuya concesión se produjo este descubrimiento, tiene derechos para explorar en Somalilandia desde 2012. Por lo tanto, el hallazgo no es la bonificación repentina e inesperada que implican algunos informes.
El progreso ha sido lento porque la falta de reconocimiento soberano internacional de Somalilandia crea un contexto incierto para inversiones significativas. Somalia todavía reclama la soberanía sobre Somalilandia a pesar de que la región ha operado como un estado independiente, aunque informal, desde 1991.
Esto crea un vacío. Las autoridades federales somalíes no pueden celebrar acuerdos significativos sobre exploración o extracción en Somalilandia. Somalilandia está limitada por el riesgo de inversión. Y las amenazas y denuncias de Somalia enfatizan ese riesgo.
Esto no ha impedido que Somalilandia celebre acuerdos, pero ha frenado las actividades que se llevan a cabo en virtud de ellos.
Además, ha habido disputas dentro de Somalilandia sobre cómo se compartirían las ganancias de la explotación de hidrocarburos.
Una de las áreas con un potencial significativo es el valle de Nugaal, que se extiende a través de la frontera del este de Somalilandia hacia Puntlandia. Genel Energy ya estaba explorando en esa zona hace una década. Se retiró por un tiempo en 2013, citando preocupaciones de seguridad. En el mismo período, Africa Oil obtuvo derechos de la administración de Puntlandia que coincidían con los emitidos por Somalilandia para explorar el valle de Nugaal. Un informe de la ONU de 2014 expresó su preocupación de que la exploración de hidrocarburos en el valle de Nugaal corría el riesgo de alimentar un conflicto violento. Africa Oil dejó de operar activamente en el área un año después.
El hallazgo más reciente se encuentra en un área diferente de Somalilandia: Salaxley en la región de Maroodi Jeex, que es menos volátil políticamente. Esto hace que sea más probable que Genel Energy pueda avanzar en su trabajo.
¿Qué desafíos se avecinan?
La incertidumbre creada por la falta de reconocimiento internacional dificulta la movilización de inversiones suficientes. Y hay pocas dudas de que Somalia seguirá siendo hostil tanto a la exploración como a la extracción.
De manera similar, las sensibilidades locales en torno al intercambio de recompensas financieras deberán manejarse con cuidado y un compromiso local profundo.
Algunos comentarios han sugerido que el petróleo recién descubierto podría ser abundante. Pero las reservas también podrían resultar limitadas y pueden presentar desafíos técnicos en la extracción. Por lo tanto, es posible que los planes extractivos operen al margen de la viabilidad financiera.
El último hallazgo fue el resultado de una liberación accidental de petróleo durante la perforación en busca de agua en lugar de una exploración deliberada. Esto puede ser evidencia de una reserva importante y de fácil acceso, pero filtraciones y huelgas como esta han ocurrido en el pasado en Somalilandia. Se necesitará un estudio geosísmico más extenso antes de que se confirme la extensión total de la reserva.
¿Cuáles serían las implicaciones políticas de la riqueza petrolera en Somalilandia?
Previamente había estudiado el lugar del petróleo en Somalia y sus estados separatistas. La sociedad somalí se basa en el parentesco. Grupos específicos se identifican con áreas geográficas particulares. Esto significa que las implicaciones políticas varían considerablemente según la ubicación de cualquier descubrimiento de petróleo.
La experiencia previa de exploración en el valle de Nugaal mostró cuán volátil social y políticamente podría ser el ejercicio.
Es probable que el área del último hallazgo, alrededor de Salaxley, resulte menos volátil. A diferencia del valle de Nugaal, Salaxley no ha estado sujeto habitualmente a las mismas disputas políticas y entre clanes. Pero aún será necesario que haya una negociación significativa sobre el reparto de los ingresos de la exploración. El gobierno estará dispuesto a garantizar que la ganancia inesperada beneficie a quienes están en el poder. Los grupos de clanes locales estarán ansiosos por garantizar que haya un claro beneficio para sus comunidades. Otros clanes también querrán opinar sobre cómo el aumento de la riqueza beneficia a Somalilandia en su conjunto.
Dependiendo de cómo concluyan las negociaciones, existe la posibilidad de que este proceso basado en clanes mitigue el efecto de la «maldición de los recursos». En otras palabras, el sistema de negociación entre grupos que sustenta a la sociedad somalí podría brindar cierta protección contra el estrecho impacto económico de la riqueza petrolera que se ha dejado sentir en otros lugares. Sin embargo, eso no es seguro y el proceso de negociación en sí mismo tiene el potencial de alimentar la violencia, tal como preocupó la ONU en 2014.
De cualquier manera, la economía de Somalilandia sigue siendo pequeña. Cualquier afluencia de nueva riqueza significativa, incluso en una escala bastante modesta, creará nuevas tensiones sociales, económicas y, por lo tanto, políticas.
¿Cuáles son las implicaciones para la dinámica regional?
El impacto regional dependerá de la extensión del descubrimiento. Somalia se ha opuesto sistemáticamente a la exploración de hidrocarburos en Somalilandia, ya que todas las concesiones se han otorgado en virtud de la legislación de Somalilandia. Se opondría aún más fuertemente a la extracción comercial.
Es probable que el interés de Etiopía sea más equívoco. Salaxley está cerca de la frontera con Etiopía y no lejos de las concesiones activas de exploración de hidrocarburos en la región somalí de Etiopía. Si las reservas de Somalilandia demuestran ser extensas después de una evaluación técnica, sugeriría que las de la cuenca adyacente de Ogaden también son significativas. En este caso, Somalilandia y Etiopía tendrían un interés mutuo en garantizar suficiente seguridad regional para permitir la extracción.
*Michael Walls es Profesor de Política y Economía del Desarrollo y Director de DPU, Facultad de Entorno Construido, UCL.
Artículo publicado en The Conversation
Foto de portda: Empresa británica explorará en busca de petróleo en Somalilandia. [Twitter/@GenelEnergyplc]
