Hace menos de una década, el presidente chino, Xi Jinping, presentó la iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés) para conectar China con Eurasia a través de extensas rutas comerciales marítimas y terrestres. A pesar de la gran retórica del BRI que vincula físicamente la economía global con Beijing, los objetivos de la iniciativa son claros. El BRI es una plataforma de inversión china que emplea capital chino en proyectos de infraestructura en mercados emergentes para obtener ganancias geopolíticas. Sorprendentemente, esta estrategia de inversión ahora se está alejando de los países tradicionales como Rusia y las naciones africanas para centrarse en Arabia Saudita y el Medio Oriente.
Los críticos han argumentado que el BRI es una forma de diplomacia trampa de la deuda con otro nombre. La saga económica en curso que se desarrolla en Sri Lanka da peso a estos argumentos. Sin embargo, este enfoque estrecho pasa por alto las dimensiones geopolíticas más amplias de los verdaderos objetivos del BRI. Al igual que muchos países ricos en todo el mundo, China siempre se involucrará en préstamos abusivos. Así es como funciona la economía global. Lo que es más interesante es cómo el BRI se ha convertido en un vehículo de influencia geopolítica china y cómo esta influencia se ha desplazado para centrarse en Oriente Medio.
Los países que componen el Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) han estado en la lista oficial de países BRI desde sus inicios, pero no han sido un foco principal de la iniciativa en sus fases anteriores. Esto se debe en parte a que los países del CCG no necesitan acceso a crédito chino barato como algunos países de África y Asia oriental. Además de ser puntos de nexo vitales para el comercio en los mercados emergentes, el papel del GCC en el BRI se ha centrado tradicionalmente en socios regionales, proyectos de construcción y energía.
Desde la perspectiva del Golfo, el BRI es un enlace de apoyo vital para países aliados como Pakistán y Egipto. China ha desempeñado un papel fundamental a través del BRI en el proyecto de oleoducto y puerto de Gwadar en Pakistán, así como en el Proyecto de Desarrollo del Área del Canal de Suez en Egipto. En los últimos años, los chinos se han vuelto más agresivos en su interés por el Medio Oriente, específicamente el Golfo. Cuando Saudi Aramco estaba explorando varias formas de convertirse en una empresa que cotiza en bolsa, los inversores chinos (algunos de los cuales estaban respaldados por el gobierno) estaban listos para comprar grandes participaciones en la economía. Volveremos a por qué este interés desmiente metas más profundas.
La inversión BRI ha crecido en Arabia Saudita recientemente, ya que China ha reducido la inversión en otros países como Rusia. El Financial Times informó el mes pasado que el gasto de BRI en Rusia se redujo a cero, sin que se realizaran nuevos acuerdos en la primera mitad de 2022. En el mismo período, Beijing logró acuerdos por valor de $ 5.5 mil millones en Arabia Saudita. El alcance total de lo que incluyen estos acuerdos no está claro, ya que no todos se han hecho públicos, pero los analistas creen que muchos se centran en los recursos energéticos.
Este cambio revela cómo China utilizará el BRI en el futuro y el alcance de las ambiciones a largo plazo de Beijing en el Medio Oriente. La rápida reasignación fuera de Rusia y hacia otras partes del mundo demuestra la flexibilidad del BRI. Este no es un vehículo de inversión monolítico resistente al cambio. Más bien, el capital BRI se puede desviar fácilmente en función de consideraciones geopolíticas.
En este caso, Rusia está a merced de las sanciones occidentales derivadas del conflicto de Ucrania. Al mismo tiempo, la relación de Arabia Saudita con Estados Unidos es todo menos cálida. Al percibir una oportunidad para consolidar su posición en la región, Beijing cambió el enfoque de financiamiento de BRI para aprovechar las mareas geopolíticas. En lugar de pensar en el BRI como una forma de conectar la economía global con China, quizás debamos pensar en el BRI como una forma en que China exporta su voluntad geopolítica al resto del mundo.
Con el final de su misión de combate en Irak y la retirada total de las fuerzas de Afganistán, Estados Unidos está retirando sus intereses en Oriente Medio. El reciente viaje del presidente estadounidense Joe Biden a Arabia Saudita e Israel reveló un tibio interés estadounidense en la región. China ha buscado durante mucho tiempo un punto de apoyo significativo en el Medio Oriente en su batalla con los EE. UU. por la hegemonía global.
La realización final de este objetivo será dar un vuelco al comercio mundial de petróleo dominado por el dólar estadounidense. Esa es una de las razones por las que China se interesó desde el principio en una participación significativa en Saudi Aramco. Si bien esa oferta no tuvo éxito, el reciente impulso de inversión BRI de China en el momento preciso en que Estados Unidos se aleja de la región seguramente acercará un paso más la meta de Beijing. Los planes a largo plazo de China para reemplazar a Estados Unidos como la superpotencia mundial no son un secreto.
*Artículo originalmente publicado en Syndication Boureau.
Joseph Dana es el ex editor senior de Exponential View, un boletín semanal sobre tecnología y su impacto en la sociedad.
Foto de portada: AFP
