Los conservacionistas respiraron aliviados cuando Luiz Inácio Lula da Silva ganó las elecciones presidenciales de Brasil en otoño de 2022. Su predecesor, Jair Bolsonaro, había abierto grandes extensiones de la región amazónica a las empresas, paralizando la aplicación de las leyes medioambientales y haciendo la vista gorda ante el acaparamiento de tierras. No es de extrañar que la deforestación experimentara un fuerte repunte.
Sin embargo, aunque Lula supervisó un descenso de la deforestación de más del 70% durante su primer mandato como presidente a principios de la década de 2000, el futuro de la selva tropical sigue siendo muy incierto.
Esto se debe en parte a que todas las administraciones brasileñas, ya sean de derechas o de izquierdas, han promovido un ambicioso proyecto para impulsar las exportaciones y la economía denominado Iniciativa para la Integración de la Infraestructura Regional Sudamericana (IIRSA).
La iniciativa se centra en nuevas carreteras, presas e industrias que pueden poner en peligro el frágil ecosistema de la selva tropical de la región y, de paso, dañar el clima mundial.
El problema de las infraestructuras en el bosque
A primera vista, IIRSA puede parecer un avance. Su objetivo es mejorar la economía de la Amazonia desarrollando sus recursos y estableciendo un mejor acceso a los mercados mundiales. Para lograrlo, la iniciativa planea rehabilitar y ampliar el sistema de carreteras existente y construir presas, puertos, vías navegables industriales y ferrocarriles.
Sin embargo, las pruebas de mis investigaciones en la Amazonia durante los últimos 30 años y las de otros científicos demuestran que las nuevas carreteras conducen a una mayor deforestación, ejerciendo una presión extrema sobre la selva tropical. Fuera de las zonas protegidas, casi el 95% de la deforestación se produce a 5,5 km de una carretera o a menos de 1 km de un río.
Los índices de deforestación descendieron durante la primera presidencia de Lula, principalmente porque Brasil amplió su programa de áreas protegidas y aplicó las leyes medioambientales. Sin embargo, la deforestación comenzó a aumentar de nuevo durante el gobierno de su protegida, la presidenta Dilma Rousseff.
Tanto Lula como Rousseff impulsaron la agenda de la IIRSA construyendo presas en el río Madeira y en el río Xingu, donde la presa de Belo Monte desvió el caudal vital para la supervivencia de las comunidades indígenas.
También redujeron las áreas protegidas para hacer sitio a sus proyectos. Rousseff incluso redujo el Parque Nacional del Amazonas, el primero de este tipo en la Amazonia. En total, se eliminaron 469 kilómetros cuadrados, cerca del 5% de la superficie total. El paisaje más pintoresco del parque, a lo largo de la orilla del río Tapajos, se eliminó para dar paso a la construcción de una presa.
Ahora que ha vuelto a la presidencia, Lula ha dado su aprobación a un proyecto clave de IIRSA: la revitalización de la BR-319, una carretera federal entre Porto Velho y Manaos.
Si este proyecto se lleva a cabo, abrirá la cuenca central del Amazonas a una deforestación aún mayor.
Creo que esto debería causar alarma. Las investigaciones demuestran que una deforestación excesiva podría llevar a la selva a un punto de inflexión del que no podría recuperarse. Nadie sabe exactamente dónde está el límite, pero la inmensa Amazonia que la gente imagina hoy, con su extraordinaria biodiversidad y sus densos bosques, ya no existiría. Una catástrofe semejante parecía antes el mal sueño de los agoreros, pero cada vez hay más pruebas de que la selva está en peligro.
El punto de inflexión amazónico
La selva tropical se mantiene reciclando la lluvia a la atmósfera mediante la evapotranspiración, que hace que haya más humedad disponible. En la actualidad, el reciclaje de la lluvia representa alrededor del 50% de las precipitaciones de la cuenca.
Una deforestación excesiva podría dejar el reciclaje de las precipitaciones demasiado escaso para sostener la selva.
Los científicos estimaron inicialmente que el punto de inflexión se produciría cuando se deforestara el 40% de la Amazonia. Esa estimación se ha ido reduciendo con el tiempo, dada la intensificación de los incendios y el inicio del cambio climático observable en la propia cuenca. Además, la selva muestra una resiliencia decreciente, lo que significa que es menos capaz de recuperarse de los extremos climáticos. Los científicos ya han observado cambios generalizados hacia especies arbóreas más tolerantes a la sequía.
A la vista de las pruebas, los científicos han revisado el punto de inflexión de la deforestación para situarlo entre el 20% y el 25%. Aunque sólo se pierda una quinta parte del bosque, el resto podría degradarse rápidamente y convertirse en un ecosistema de pastos adaptados al fuego y árboles arbustivos que no se parecen en nada a los enormes árboles nativos de la selva tropical.
La deforestación en todas las naciones amazónicas se sitúa ahora en algo más del 16%. En mi opinión, se trata de una cifra demasiado cercana, especialmente con el impulso del programa IIRSA.
¿Más de un punto de inflexión?
El problema de la deforestación no es la única presión sobre la selva: la Amazonia también se enfrenta al calor y la sequía del calentamiento global.
Los datos sugieren que el cambio climático global puede ser suficiente para llevar al borde del abismo a grandes zonas de la selva tropical. Una de las preocupaciones es que la estación seca es cada vez más larga, un cambio que parece estar impulsado por el calentamiento global. Esto afecta a las precipitaciones anuales al reducir el número de días de lluvia y hace que los incendios sean más dañinos al ampliar la temporada en la que los árboles pueden arder con facilidad.
Actualmente, el alargamiento de la estación seca es más pronunciado en la cuenca meridional. Sin embargo, los cambios en el régimen pluviométrico meridional pueden reducir las precipitaciones en las partes más húmedas de la cuenca, al oeste. Una estimación sugiere que el alargamiento de la estación seca podría provocar una transición al punto de inflexión en 2064.
¿Qué se puede hacer?
Evitar la catástrofe del punto de inflexión que se avecina en la Amazonia exigirá el esfuerzo de la comunidad mundial. En el pasado, Brasil ha controlado la deforestación mediante su código forestal y la designación de zonas protegidas.
Para dar un paso atrás, Lula tendría que volver a aplicar el código forestal, que limita la deforestación en propiedades privadas. También tendría que convencer al Congreso brasileño para que dejara de incentivar el acaparamiento de tierras, es decir, la apropiación de terrenos públicos para usos privados.
Aunque Lula lo tendría difícil para recuperar tierras ya acaparadas, la ampliación de las áreas protegidas podría reducir la deforestación. Evidentemente, habría que poner fin a la reducción de las áreas protegidas existentes en la Amazonia.
Por último, Lula tendría que revisar el programa IIRSA y perseguir sólo aquellos proyectos que aporten desarrollo económico sin deforestación excesiva.
La investigación en la que trabajo actualmente con otros colegas en la Amazonia ecuatoriana se centra en un tipo concreto de área protegida, el territorio indígena. Sostenemos que salvaguardar los derechos territoriales indígenas proporciona a los gobiernos nacionales de la Amazonia aliados eficaces para la conservación. Esto se debe a que los pueblos indígenas quieren defender sus tierras natales. Por desgracia, los gobiernos nacionales no siempre apoyan los derechos indígenas, especialmente cuando sus territorios contienen riquezas minerales.
Sin embargo, frenar el cambio climático mundial exigirá una colaboración internacional sin precedentes. Por suerte, ya existe un foro para ello con el Acuerdo de París.
La gente del Amazonas
La cuenca del Amazonas alberga a 35 millones de personas, muchas de las cuales viven en la pobreza. Tienen todo el derecho a desear una vida mejor, y esa es una de las razones por las que la IIRSA cuenta con un gran apoyo local.
Sin embargo, aunque la iniciativa pueda reportar beneficios a corto plazo, también corre el riesgo de destruir los mismos recursos que se pretendía desarrollar. Y eso podría dejar a la región en un estado de pobreza imposible de paliar.
*Robert Walker es profesor de Estudios Latinoamericanos y geografía en la Universidad de Florida.
Este artículo fue publicado por The Conversation.
FOTO DE PORTADA: Reproducción internet.
