Los precios al consumo en Estados Unidos repuntaron el mes pasado, señal de que la inflación sigue siendo un reto persistente para la Reserva Federal y para la campaña de reelección del presidente Joe Biden, que cuentan con una disminución constante de las presiones sobre los precios este año.
Los precios subieron un 0,4% de enero a febrero, por encima del 0,3% del mes anterior, según informó el martes el Departamento de Trabajo. En comparación con el año anterior, los precios de consumo subieron un 3,2% el mes pasado, por encima del ritmo anual del 3,1% de enero.
Excluyendo los volátiles precios de los alimentos y la energía, los precios «subyacentes» también subieron un 0,4% de enero a febrero, igualando la subida del mes anterior y a un ritmo superior al objetivo de inflación del 2% de la Reserva Federal. La inflación subyacente es objeto de especial atención, ya que suele ofrecer una mejor visión de hacia dónde se dirige probablemente la inflación.
«Es una decepción, pero no un desastre», dijo Eric Winograd, economista estadounidense de la gestora de activos AB. «Los detalles subyacentes son más alentadores que la cifra de primera línea, que se vio impulsada por unas pocas categorías volátiles, el tipo de precios que tienden a no repetirse mes a mes».
Entre esos elementos volátiles figuran los precios de la gasolina, que subieron un 3,8% sólo de enero a febrero, pero siguen por debajo de su nivel de hace un año. Las tarifas aéreas subieron un 3,6% tras dos meses de aumentos mucho menores. Los precios de la ropa subieron un 0,6% tras tres meses de descensos, pero no han variado respecto al año anterior.
Sin embargo, los costes de la vivienda y el alquiler, que tienden a cambiar más lentamente, se enfriaron en febrero: Subieron un 0,4% desde enero, más lentamente que el aumento del 0,6% del mes anterior. Las mediciones de los nuevos arrendamientos de apartamentos, que se han enfriado, se incorporarán probablemente a los datos de inflación del Gobierno en los próximos meses.
Los precios de los coches nuevos bajaron un 0,1% en febrero. Aunque estos precios siguen siendo mucho más altos que antes de la pandemia, se espera que sigan bajando a medida que lleguen más vehículos a los concesionarios. Los precios de los comestibles no variaron el mes pasado y sólo subieron un 1% respecto al año anterior.
A pesar de las elevadas cifras de febrero, la mayoría de los economistas prevén que la inflación siga disminuyendo lentamente este año. Al mismo tiempo, el repunte del mes pasado puede subrayar la cautela de la Reserva Federal a la hora de recortar los tipos de interés.
La percepción de la inflación por parte de los votantes ocupará sin duda un lugar central en las elecciones presidenciales de este año. A pesar de la buena salud del mercado laboral y de un mercado bursátil en máximos históricos, las encuestas muestran que muchos estadounidenses culpan a Biden de la subida de los precios al consumo que comenzó en 2021. Aunque las presiones inflacionistas han disminuido significativamente, los precios medios siguen estando muy por encima de su nivel de hace tres años.
En su discurso sobre el Estado de la Unión de la semana pasada, Biden destacó las medidas que ha tomado para reducir los costes, como limitar el precio de la insulina para los pacientes de Medicare. El presidente también criticó a muchas grandes empresas por practicar la «especulación de precios» y la llamada «shrinkflation», en la que una empresa reduce la cantidad de producto que contiene un envase en lugar de subir el precio.
«Demasiadas empresas suben los precios para aumentar sus beneficios, cobrando cada vez más por cada vez menos», dijo Biden.
En cambio, los precios de los cuidados dentales, las reparaciones de automóviles y otros servicios siguen subiendo más deprisa que antes de la pandemia. Los seguros de automóvil se han disparado, reflejando el aumento de los costes de reparación y sustitución. Y después de haber aumentado drásticamente los sueldos de las enfermeras y otro personal muy demandado, los hospitales están trasladando sus mayores costes salariales a los pacientes en forma de precios más altos.
Aun así, el presidente de la Fed, Jerome Powell, señaló en su comparecencia ante el Congreso la semana pasada que el banco central está cada vez más cerca de recortar los tipos. Después de reunirse en enero, los funcionarios de la Fed dijeron en un comunicado que necesitaban «una mayor confianza» en que la inflación estaba cayendo de manera constante a su nivel objetivo del 2%. Desde entonces, varios responsables políticos de la Fed han dicho que creen que los precios seguirán bajando. Una de las razones es que los consumidores se oponen cada vez más a la subida de los precios buscando alternativas más baratas.
La mayoría de los economistas esperan que el primer recorte de tipos de la Fed se produzca en junio. Cuando la Reserva Federal recorta su tipo de interés de referencia, con el tiempo reduce los costes de los préstamos hipotecarios, de automóviles, tarjetas de crédito y préstamos a empresas.
Brad Wills, un alto ejecutivo de Schneider’s Electric, fabricante mundial de componentes electrónicos, dijo que la presión que su empresa ha sentido para subir los precios se está estabilizando porque las cadenas de suministro se han recuperado de las interrupciones de la pandemia. Schneider fabrica disyuntores y otros suministros eléctricos, sobre todo para casas y apartamentos.
Sin embargo, los trastornos de la pandemia han dejado a la empresa con una estructura de costes más elevada que en el pasado. Tras el cierre de algunas de sus fábricas en México durante la pandemia, Schneider’s ha trasladado parte de su producción a Estados Unidos, donde es más cara. Schneider’s también cuenta ahora con un mayor número de piezas de recambio, después de haber abandonado el enfoque de inventario «justo a tiempo» que tanto ella como muchos otros fabricantes habían seguido antes de la pandemia.
«Todavía hay algunas presiones, pero se están estabilizando», dijo Wills sobre la inflación y los precios.
Schneider no subió los precios en absoluto el año pasado y ha dicho que sólo los subirá un 3% este año, después de haberlos subido varias veces en 2022, a veces en porcentajes de dos dígitos.
Un factor que podría mantener elevada la inflación es la todavía saludable economía. Aunque la mayoría de los economistas esperaban una recesión el año pasado, la contratación y el crecimiento fueron fuertes y siguen siendo saludables. La economía se expandió un 2,5% el año pasado y podría crecer aproximadamente al mismo ritmo en los tres primeros meses de este año, según la sucursal de Atlanta de la Reserva Federal.
La semana pasada, el Departamento de Trabajo informó de que las empresas crearon 275.000 puestos de trabajo en febrero, el último de una racha de sólidas contrataciones, y que la tasa de desempleo se mantuvo por debajo del 4% por vigésimo quinto mes consecutivo. Se trata de la racha más larga desde la década de 1960.
Aun así, la tasa de desempleo aumentó del 3,7% al 3,9%, y el crecimiento salarial se ralentizó. Ambas tendencias podrían hacer que la Reserva Federal se sintiera más segura de que la economía se está enfriando, lo que podría ayudar a mantener la inflación a la baja y llevar al banco central a empezar a recortar los tipos.
Este artículo fue publicado por AP News. Traducido y editado por PIA Global.
FOTO DE PORTADA: Casa Blanca.
