La deuda pública ha aumentado en al menos 40 países africanos durante la última década. Como resultado, algunos están experimentando una mala combinación de deuda elevada, elevadas necesidades de gasto en desarrollo en medio de déficits presupuestarios y presiones cambiarias desfavorables.
Estos problemas se han vuelto más apremiantes desde 2022, cuando una inflación persistentemente alta llevó a los principales bancos centrales de todo el mundo a embarcarse en la campaña de ajuste monetario más agresiva en décadas. La política monetaria se endurece cuando los bancos centrales suben las tasas de interés.
Desde entonces, las tasas de interés globales han subido aún más, provocando un aumento en los pagos de préstamos externos y aumentando las cargas de deuda acumuladas durante la última década. Además, algunos países cuya situación de deuda empeoraba han soportado grandes depreciaciones de los tipos de cambio y luchado por estabilizar el valor de sus monedas nacionales.
Mi perspectiva, formada por años de investigación de los desafíos de desarrollo de África, es que esto presenta a muchos países un triple conjunto de dilemas que no es fácil de sortear. Abordar cualquiera de estos problemas pone en peligro los demás.
Aquí hay unos ejemplos:
- Detener el aumento de la deuda pública y contener las caídas del tipo de cambio haría más difícil satisfacer mayores necesidades de gasto público.
- Presionar para reducir la deuda pública y al mismo tiempo respaldar el gasto adicional corre el riesgo de ejercer más presión sobre las monedas nacionales.
- Dar prioridad a mayores necesidades de gasto y aliviar las tensiones monetarias corre el riesgo de generar deuda pública adicional.
Se pueden tomar medidas para ampliar el espacio de políticas para abordar estos desafíos y al mismo tiempo facilitar las difíciles compensaciones. Estas medidas incluyen priorizar medidas de gasto público que aumenten el crecimiento, solucionar el problema de recaudación de ingresos que enfrentan todos los países africanos y reestructurar la deuda pública insostenible.
La creciente deuda pública y los dilemas políticos
El triple dilema se desarrolló a medida que las deudas públicas aumentaron sustancialmente durante la última década. Como se muestra en la Figura 1, la deuda pública mediana se ha más que duplicado desde 2012 y ascendía al 61% del PIB en 2023.
Al principio, las tasas de interés mundiales históricamente bajas en la década posterior a la crisis financiera mundial de 2008 contribuyeron poderosamente al aumento de la deuda al facilitar el endeudamiento de grandes cantidades de dinero barato.
Las tendencias de la deuda de los países han empeorado marcadamente desde entonces. Los factores han incluido la pandemia de COVID-19, que desencadenó una crisis del costo de vida, y la invasión rusa de Ucrania, que contribuyó a un rápido aumento de las tasas de interés globales.
En África, el impacto del aumento de los costos de endeudamiento es particularmente grave para los gobiernos, dado que la deuda pública representó casi el 60% de la deuda externa total de la región en 2022 (Figura 1). Diecinueve países, incluidos Ghana y Zambia, ya se encuentran en sobreendeudamiento (lo que significa que no pueden cumplir con sus obligaciones financieras) o en alto riesgo de sobreendeudamiento.
La deuda pública de Ghana se ha más que duplicado desde 2012 y representa el 85% del PIB. El de Zambia subió mucho más y se situó en el 98% en 2022.
Tanto Ghana como Zambia, junto con Etiopía, han incumplido el pago de su deuda externa, generando temores sobre una crisis de deuda soberana más amplia en el continente si más países caen en problemas de deuda.
Otros enfrentan un alto riesgo de sobreendeudamiento. Kenia está al borde de una crisis financiera después de que su deuda aumentara constantemente hasta el 70% del PIB. Sudáfrica también enfrenta una elevada deuda pública, que casi se ha duplicado en la última década y actualmente representa el 74% del PIB.
Y, sin embargo, recortar las deudas elevadas no será fácil. Las necesidades de desarrollo son elevadas después de que las arcas se vieran agotadas por un mayor gasto vinculado a la pandemia y las consecuencias de Ucrania.
El Fondo Monetario Internacional estima que el país medio del África subsahariana necesita aumentar el gasto en al menos un 20% del PIB para alcanzar los objetivos de desarrollo sostenible en salud, educación e infraestructura para 2030. Se espera que la adaptación al cambio climático agregue miles de millones de dólares cada año para el continente.
Las arcas también se están agotando porque se gasta más dinero en pagar préstamos caros. Esto tiene el efecto adicional de agotar las reservas de divisas, lo que significa que los países sobrecargados de deuda también tienen que lidiar con el debilitamiento de sus monedas.
El pago de intereses de la deuda de Kenia como porcentaje de los ingresos aumentó del 11% en 2014 a más del 20% después de 2020. Esto agotó sus reservas como porcentaje de la deuda externa del 47% a menos del 20% durante el mismo período. Esto ha presionado al chelín keniano, que perdió más del 19% frente al dólar estadounidense el año pasado.
En los casos de Ghana y Zambia, los pagos de intereses de la deuda aumentaron aún más. Para Ghana representaron alrededor del 45% de los ingresos. Para Zambia, alrededor del 39%. Para 2022, las reservas se habían reducido al 22% en Ghana y al 10% en Zambia.
Las monedas del cedi ghanés y del kwacha zambiano se han depreciado considerablemente hoy.
Los pagos de intereses de la deuda de Sudáfrica aumentaron a un ritmo relativamente más lento hasta aproximadamente el 15% de los ingresos después de 2021 y mantuvo una proporción de reservas más alta, de alrededor del 35%. Por eso la caída del rand no fue tan pronunciada como en los otros tres países.
El debilitamiento de las monedas también encarece el servicio de la deuda externa. En consecuencia, una deuda razonable puede convertirse rápidamente en deuda inmanejable.
La menor recaudación de ingresos del gobierno también ha intensificado los riesgos de deuda.
En 2023, los ingresos recaudados representaron el 16% del PIB en Ghana, el 17% en Kenia y el 21% en Zambia. Esto está significativamente por debajo del nivel medio del 27% observado en otras economías en desarrollo. Aunque Sudáfrica iguala este nivel medio, los crecientes costos de las transferencias sociales, incluidas las subvenciones sociales y los subsidios a empresas estatales como la empresa de energía Eskom y la empresa de transporte Transnet, han añadido presión al alza sobre la deuda pública en medio de una desaceleración del crecimiento .
Qué se puede hacer
Se pueden tomar una serie de medidas para aliviar las compensaciones que los países tienen que hacer.
En primer lugar, los gobiernos deberían priorizar las medidas de gasto público que impulsen el crecimiento.
Estos incluyen gastos críticos en educación, salud, infraestructura y otras inversiones de alta calidad que mejoran el crecimiento. A medida que el crecimiento económico se recupere, es probable que se generen más ingresos gubernamentales para pagar la deuda.
También significa asignar más gasto a reformas de primera generación. Se trata de reformas estructurales que alivian importantes restricciones al crecimiento. Por ejemplo, las reformas de larga data en materia de gobernanza siguen siendo fundamentales en los países africanos, que generalmente van a la zaga de los países de otras regiones en diversas medidas de calidad de la gobernanza, como el estado de derecho, el control de la corrupción y la rendición de cuentas del gobierno.
En segundo lugar, los países necesitan solucionar sus problemas de recaudación de ingresos. Si bien el crecimiento conduce a una economía más grande que genera ingresos adicionales, los bajos niveles de recaudación de ingresos internos limitan la capacidad de los gobiernos para pagar la deuda y financiar sectores sociales y de crecimiento vitales.
En toda África, varios países, entre ellos Sudáfrica, Nigeria, Ghana, Zambia, Kenia y Etiopía, han movilizado esfuerzos para impulsar la recaudación de ingresos. Estas incluyen nuevos gravámenes, impuestos más altos, el registro de más tiendas en el registro fiscal, la ampliación de las bases impositivas, el fortalecimiento de la administración tributaria y otras medidas para mejorar los ingresos.
Por último, los gobiernos necesitan reestructurar sus carteras de deuda. Cuando no se puede evitar una crisis de deuda, la reestructuración de la deuda puede reducir el monto adeudado a los acreedores revisando el monto y el momento de los futuros pagos de principal e intereses. Chad llegó a un acuerdo para reestructurar su deuda externa en el marco del Marco Común para el Tratamiento de la Deuda del G20 en 2022. Se trata de una iniciativa diseñada para apoyar a los países en desarrollo de bajos ingresos con una deuda insostenible. Desde entonces, Ghana y Zambia también han iniciado negociaciones de reestructuración de deuda en el marco del Marco Común del G20.
Otros países altamente endeudados que luchan por pagar sus obligaciones tal vez tengan que hacer lo mismo en medio de crecientes preocupaciones sobre el lento progreso del Marco Común.
*Jonathan Munemo, Profesor de Economía, Universidad de Salisbury
Artículo publicado originalmente en The Conversation
