Wonder Mushove miraba fijamente las columnas de polvo rojo que se elevaban hacia el cielo mientras más de 30 camiones que transportaban cargas de mineral de litio pasaban ruidosamente por su casa recién construida en Buhera, en el este de Zimbabwe .
Los camiones pasan por la aldea de Mukwasi por el camino de tierra que une la mina de litio Sabi Star, de propiedad china, con la carretera asfaltada. Viajan a través de la ciudad fronteriza de Mutare hasta el puerto de Beira en el vecino Mozambique. Desde allí, los minerales que contienen litio se cargan en barcos y se exportan a China, el mayor fabricante de baterías de iones de litio del mundo.
El polvo quedó flotando en el aire tras el paso de los camiones. Mushove y su familia se encuentran entre docenas de hogares desplazados por el proyecto minero de 130 millones de dólares, que comenzó a operar en mayo. Fueron reubicados en nuevas casas construidas por la empresa minera a aproximadamente un kilómetro de sus antiguas viviendas.
Y, sin embargo, Mushove tiene la esperanza de que la mina pueda “elevar el área y colocarla en el mapa mundial”, dijo a Climate Home News.
Durante décadas, los vastos depósitos de litio de roca dura enterrados bajo su casa tuvieron poco interés para los inversores extranjeros. Ahora, las empresas chinas están pagando un alto precio para acceder a las reservas de Zimbabwe, las más grandes de África y una de las más grandes del mundo.
El litio, un metal liviano con capacidad para almacenar mucha energía, es fundamental para la fabricación de baterías para automóviles eléctricos. Los esfuerzos globales para alejarse de los vehículos con motor de combustión han disparado la demanda del metal plateado, también conocido como “oro blanco”.
Las empresas chinas han acudido en masa a las reservas sin explotar de litio de alta calidad de Zimbabwe para apuntalar los suministros del país, beneficiándose de la mano de obra barata y del sector minero desregulado de la nación del sur de África. En los últimos dos años, las empresas chinas invirtieron más de 1.400 millones de dólares en la adquisición de proyectos de litio en Zimbabwe.
Y hay más dinero en camino. El año pasado, las empresas chinas recibieron licencias que podrían generar un flujo de inversiones de 2.790 millones de dólares hacia el país, principalmente en los sectores de minería y energía.
Estas inversiones podrían convertir a Zimbabwe en un actor clave en la cadena de suministro mundial de baterías de iones de litio. El gigante chino de fabricación de baterías BYD podría obtener parte de su litio de Zimbabwe, después de comprar una participación en los propietarios chinos de la mina Sabi Star.
Pero los escasos avances de Zimbabwe en el establecimiento de una gobernanza sólida de los recursos amenazan con impedir que comunidades como la de Mushove vean alguno de los beneficios, dicen los analistas.
La carrera por el “oro blanco”
Para producir vehículos eléctricos (EV) y baterías de almacenamiento en red a la escala necesaria para cumplir los objetivos climáticos globales, se espera que la demanda de litio se multiplique por nueve entre 2022 y 2030, según la Agencia Internacional de Energía, lo que aumenta la perspectiva de una crisis de suministro.
Las reservas de Zimbabwe podrían ayudar a aliviar parte de esa presión. El gobierno pretende satisfacer una quinta parte de la demanda mundial.
Eddie Cross, ex asesor del Banco de la Reserva de Zimbabwe, es aún más optimista y espera que el país “controle una cuarta parte de la demanda mundial en tres años”. La consultora minera CRU pronostica que Zimbabwe se convertirá en el quinto mayor productor del mundo para 2025, frente al sexto lugar que ocupaba el año pasado.
Si bien Zimbabwe está dotado de una vasta riqueza mineral, hasta ahora no ha logrado convertir sus riquezas subterráneas, incluidos diamantes y oro, en ingresos para el desarrollo. Las lagunas regulatorias, los abusos de los derechos humanos, el comercio ilegal y la presunta corrupción han sido barreras.
Una investigación reciente de la ONG Global Witness en Zimbabwe, Namibia y la República Democrática del Congo encontró que existe el peligro de que la historia se repita con la minería de litio sin una evaluación rigurosa de la corrupción y los daños sociales y ambientales.
Pero el presidente de Zimbabwe, Emmerson Mnangagwa, está apostando a que la fiebre del litio catapulte al país a una economía de ingresos medianos altos para 2030. Para lograrlo, Mnangagwa aspira a convertir Zimbabwe en un centro de fabricación de baterías.
La fiebre del litio en China
«China domina la cadena de suministro de baterías de iones de litio». Pero sus propios recursos de litio son limitados y ha tratado de asegurarse el acceso a depósitos en el extranjero.
Aislado por Occidente y castigado con 20 años de sanciones por violaciones de derechos humanos, Zimbabue se ha vuelto hacia China, ahora el mayor inversor extranjero del país.
Desde la década de 1950, la política exterior de China se ha guiado por “cinco principios de coexistencia pacífica”, incluido el compromiso de no interferir en los asuntos internos de otro país. Este principio, que resume el enfoque de China, la ha diferenciado de los inversores occidentales.
La “opacidad y el desprecio por los derechos humanos de Zimbabwe han hecho que a los chinos les resulte barato explotar minerales” en el país, dijo James Mupfumi, director del Centro de Investigación y Desarrollo, una ONG local que aboga por la rendición de cuentas en el sector de recursos naturales.
La ley de Zimbabwe confiere todos los derechos minerales al presidente. Al no haber requisitos para revelar quiénes son los beneficiarios finales de los proyectos mineros, “no hay debida diligencia ni supervisión parlamentaria sobre las inversiones chinas”, explicó Mupfumi.
«Por encima de todo, Zimbabwe necesita un gobierno que dé prioridad a la rendición de cuentas pública sobre la riqueza mineral, no al autoenriquecimiento de unas pocas élites políticas», añadió.
El Ministerio de Minas no respondió a una solicitud de comentarios.
“El litio es nuestra única esperanza”
Para los pequeños agricultores que viven en las cercanías de la mina Sabi Star en Buhera –uno de los distritos más pobres y con mayor escasez de agua de Zimbabwe– la minería del litio ha traído la promesa de empleos y una vida mejor.
Alrededor de la mina, el cambio climático está provocando que las precipitaciones sean escasas periódicamente, lo que deja a los agricultores de subsistencia que dependen de la lluvia en una grave inseguridad alimentaria. Los pastos y las fuentes de agua para el ganado se están secando y sólo quedan árboles mopane y arbustos espinosos resistentes a la sequía en la tierra reseca.
Abishell Chikunda, un agricultor de 75 años que cultiva girasoles y maní para sustentarse a sí mismo y a sus dos nietos sordos, vive en un terreno adyacente a la mina. Las repetidas sequías han perjudicado sus ingresos y han hecho la vida cada vez más insoportable.
«Perdimos la mayor parte de nuestro ganado debido a enfermedades transmitidas por garrapatas y el litio es ahora nuestra única esperanza», afirmó.
Con concesiones mineras que abarcan 2.600 hectáreas, el equivalente a 4.900 campos de fútbol, la mina de litio Sabi Star –una de las más grandes del país– tiene el potencial de producir alrededor de 900.000 toneladas de mineral de litio en bruto por año.
En 2021, Chengxin Lithium Group, uno de los mayores productores de litio de China, adquirió una participación mayoritaria en el operador de la mina, Max Mind Investments.
Los mayores clientes de Chengxin Lithium Group incluyen las empresas chinas BYD y CATL, el tercer y primer fabricante de baterías para vehículos eléctricos del mundo, respectivamente. En 2022, BYD, que recientemente superó a Tesla como la empresa de vehículos eléctricos más vendida del mundo, compró una participación del 5% en Chengxin, asegurando el suministro de litio.
La promesa del desarrollo local
Chengxin Lithium dijo en un comunicado que la mina crearía hasta 600 puestos de trabajo y aliviaría la presión sobre el empleo local. La compañía instaló pozos alimentados por energía solar para suministrar agua potable a las comunidades, renovó edificios escolares, construyó una clínica comunitaria y prometió asfaltar la polvorienta carretera.
Edgars Seenza, secretario de asuntos provinciales y transferencia de competencias para el área, es optimista en cuanto a que la minería de litio cambiará la suerte de la región y del país.
“Si nos fijamos en lo que la empresa ha hecho incluso antes de comenzar a extraer, se ve lo serio que es”, dijo Seenza.
Pero no todo el mundo lo ve así. Noah Manhidza, líder tradicional de la aldea de Mukwasi, dijo que más de 100 familias han sido desplazadas por la mina. La empresa informó que 40 hogares fueron desalojados, contando como una sola a los miembros de diferentes familias que vivían en la misma casa.
El pozo excavado por la empresa el año pasado para proporcionar agua potable a la aldea se secó y durante la construcción de la mina se anexó una presa local utilizada por los aldeanos como fuente de agua para el ganado. La empresa ha prometido reemplazar ambas fuentes de agua, pero aún no lo ha hecho.
El número de jóvenes locales empleados en la mina también ha sido decepcionante, afirmó Manhidza. «De una lista de más de 20 solicitantes de empleo que presentamos a la empresa, sólo siete consiguieron trabajo», todos ellos trabajando como trabajadores no cualificados, dijo. Los trabajadores calificados provienen de China y de la capital, Harare.
Los trabajadores locales reciben el salario mínimo del sector minero: al menos 350 dólares al mes, según los sindicatos locales.
«Pero sus condiciones de trabajo siguen siendo mínimas», afirmó el juez Chinhema, secretario general del Sindicato de Trabajadores de Diamantes y Minerales Afines de Zimbabwe. El sindicato, dijo, trabajará para garantizar que la empresa proporcione seguro médico, de pensión y funerario.
Las peligrosas condiciones laborales han plagado las minas de Zimbabwe . Informes de los medios locales alegaron recientemente que dos trabajadores murieron debido a condiciones inseguras en otra mina de litio administrada por China.
Chengxin Lithium dijo que la mayoría de los reclutas locales fueron empleados por primera vez en una empresa de gran escala y que todos los empleados recibieron capacitación en seguridad y habilidades. Dijo que defenderá su responsabilidad social y se esforzará por “hacer mayores contribuciones a esta tierra”.
El desafío del procesamiento
El año pasado, a medida que se intensificaba la lucha liderada por China por los recursos de litio de Zimbabwe, el gobierno prohibió la exportación de mineral de litio en bruto, exigiendo a los mineros que comenzaran a procesar el mineral en el país con la esperanza de sacar provecho de exportaciones de mayor valor.
Las empresas que invierten en infraestructura de procesamiento están actualmente exentas de la prohibición y, según informes, se están sacando ilegalmente de contrabando de Zimbabwe camiones cargados de mineral en bruto debido a la mala aplicación de la ley.
Sin embargo, las empresas chinas invirtieron millones de dólares en la construcción de plantas de procesamiento de primera etapa, aumentando su participación en la naciente industria del litio del país.
En Sabi Star, una planta de procesamiento de 45 millones de dólares comenzará a separar los minerales ricos en litio de las rocas sólidas para producir 300.000 toneladas de concentrado de litio por año para exportar a China. Allí, el concentrado sufrirá más transformaciones para producir litio apto para baterías.
El presidente Mnangagwa, que inauguró la planta de procesamiento en agosto, la describió como «un paso significativo hacia el aprovechamiento de la riqueza mineral de nuestra nación para el desarrollo sostenible».
Pero producir concentrado de litio no será suficiente para estimular los dividendos económicos que el país necesita. Para aprovechar plenamente los beneficios de la transición energética, Zimbabwe debe desempeñar un papel en la fabricación del producto final: las baterías, dijo Darlington Muyambwa, de Southern Africa Resource Watch.
Si bien es una hazaña asombrosa para un país de bajos ingresos como Zimbabwe, Muyambwa dijo que esto podría lograrse a través de la cooperación regional. Y hay señales de que los inversores chinos están interesados en proporcionar financiación. Eagle Canyon International, una empresa con sede en Hong Kong, es uno de los dos inversores chinos que comprometieron 2.800 millones de dólares para procesar litio y otros minerales hasta alcanzar el nivel de calidad para baterías en Zimbabwe.
Para el político opositor Elton Steers Mangoma, ex ministro de energía y planificación económica, este es el único camino de Zimbabwe hacia el desarrollo. “Si no agregamos valor como país, deberíamos dejar los minerales bajo tierra para las generaciones futuras, que podrían tener la capacidad de agregar valor”.
*Andrew Mambondiyani es un periodista radicado en Zimbabwe. Tiene un enfoque especial en el cambio climático, la agricultura, el desarrollo sostenible, los derechos humanos y el medio ambiente.
Artículo publicado originalmente en Argumentos Africanos
