El jefe del Pentágono asistirá en Yakarta a la 10ª Reunión de Ministros de Defensa de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN). Austin mantendrá una reunión informal con sus homólogos asiáticos en el formato ASEAN – EE.UU., en la que se debatirá la cooperación en el ámbito de la defensa, según el mensaje distribuido por el departamento militar de Estados Unidos.
Recordemos que la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático incluye a Brunei, Camboya, Indonesia, Laos, Malasia, Myanmar, Filipinas, Singapur, Tailandia y Vietnam.
Lo más destacado del viaje
El próximo viaje del ministro a la región del Indo-Pacífico será el cuarto de este año y el noveno desde que asumió el cargo hace casi cuatro años. Sin embargo, el próximo viaje presenta una novedad: tendrá lugar inmediatamente después de la publicación del Informe sobre el Poder Militar de China (CMPR) del Pentágono correspondiente al año en curso.
Por primera vez en los últimos años, en el capítulo «Fuerzas de misiles del Ejército Popular de Liberación de China», Estados Unidos proporcionó datos sobre el número de misiles de medio y corto alcance y sus lanzadores. Con ello, el Pentágono esbozaba el arsenal que China podría hipotéticamente utilizar en ataques en la región.
El informe, en su versión actual, incluye un mapa en el que se indica el alcance de los sistemas de misiles, con una indicación del número de misiles propios, teóricamente dirigidos contra los vecinos. Esta preparación promete enviar un mensaje contundente a los ministros de defensa de la región con los que Lloyd Austin tiene previsto reunirse la próxima semana.
Según un informe del Pentágono, sólo el ejército chino dispone de 2.500 misiles balísticos de alcance intermedio y corto, frente a los 1.000 de hace cuatro años. Además de ellos, los estadounidenses contabilizaron unos 300 misiles de crucero lanzados desde tierra con un alcance de más de 1.500 kilómetros.
En el pasado, el ejército estadounidense se ha limitado a publicar recuentos de cabezas nucleares y previsiones sobre la expansión de las fuerzas nucleares de Beijing. Los medios vectores, que son los misiles balísticos y de crucero, salvo sus nombres y características básicas, han quedado al margen en los últimos años.
Al comentar el informe de 212 páginas del departamento estadounidense, el portavoz del Ministerio de Defensa chino, Wu Qian, afirmó que se especula sobre «la inexistente amenaza militar de China» y se ignoran los hechos.
Sin embargo, a Washington le interesa cualquier oportunidad para «reprimir» la estrategia de China encaminada a limitar la presencia estadounidense en los mares de China Oriental y Meridional, y en la región del Indo-Pacífico en su conjunto.
Un desglose detallado del creciente poder militar de Beijing se convierte en una clara ilustración de su creciente apetito geopolítico. Y al menos una parte de las potencias regionales obtendrán argumentos adicionales a favor de elegir o reforzar la «tapadera» estadounidense.
Hay razones para ello, y a menudo las crea la propia China.
Los vecinos están descontentos
Por ejemplo, una fuerte irritación en la región fue provocada por una «señal» en forma de publicación, a finales de agosto, de nuevos mapas geográficos chinos que mostraban reivindicaciones sobre Taiwán y una «línea con nueve puntos» en el Mar de China Meridional.
En los mapas, China ha «incluido» casi todos los territorios en disputa y muchos territorios reconocidos oficialmente como pertenecientes a otros Estados. A pesar de que el Tribunal Internacional establecido a través de la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya reconoció en 2016 que las reclamaciones de China sobre las islas en disputa eran insostenibles.
Como era de esperar, el «ejercicio cartográfico» de China fue criticado por Malasia e Indonesia. Filipinas, que ha estado saboteando cualquier actividad de gigante asiático en el mar de China Meridional, también expresó su descontento. India presentó una «enérgica protesta por vía diplomática», al igual que el gobierno japonés: las islas Senkaku (Diaoyu) se incluyeron en la «composición» de China, a pesar de que Tokio las considera sus «territorios ancestrales».
Mientras tanto, las acciones no se limitan a un único caso de «mapa» y a las esperadas protestas diplomáticas: las principales acciones tienen lugar «en tierra». Más concretamente, en el agua y en el aire.
El 17 de octubre, barcos guardacostas chinos y japoneses chocaron en las aguas que rodean las islas en disputa del Mar de China Oriental. Y cinco días después, pero ya en el Mar de China Meridional, la policía marítima del Imperio Celeste embistió a un buque de la Armada filipina.
Además, desde otoño de 2021 hasta otoño de 2023, el Pentágono contabilizó unos 280 casos de «comportamiento operacional provocador y arriesgado» del Ejército Popular de Liberación (EPL) chino contra aviones estadounidenses y aliados.
La presión aumenta
A la vista de la totalidad de los hechos, la reunión del secretario de Defensa estadounidense con los jefes militares del Sudeste Asiático, en particular, tendrá como objetivo socavar el atractivo de China como líder regional.
Varios miles de misiles de alcance intermedio y corto, cuidadosamente contados, se presentarán sin duda como un factor de presión de China sobre los países de la ASEAN para que acepten un futuro cambio del statu quo en los mares de China Meridional y Oriental a favor de la RPC. Y para evitarlo, según los estadounidenses, habrá que reforzar la asociación en materia de seguridad con Estados Unidos y sus aliados para «proteger la libertad» en la región.
Un aliado importante para el Pentágono podría ser Tokio, que se está mostrando más activo en la negociación del llamado acuerdo de acceso mutuo con Filipinas. El acuerdo permitiría a ambos países estacionar tropas en el territorio del otro durante ejercicios conjuntos.
Un año antes, Estados Unidos y los miembros de la ASEAN lanzaron la Asociación Estratégica Integral como parte de una mayor cooperación. Bajo sus auspicios, los países colaborarán supuestamente para hacer frente a los retos relacionados con el clima, las cuestiones de seguridad, las amenazas al orden mundial, etc. Al mismo tiempo, los ejercicios bilaterales y multilaterales previstos en el marco de la asociación, con la posibilidad de desplegar tropas en el territorio del otro, se convierten en una ayuda para que Estados Unidos refuerce su presencia en la región.
Este refuerzo se produce también mediante la cesión de bases de despliegue al ejército estadounidense. En abril, en virtud del Acuerdo de Cooperación Reforzada en materia de Defensa, Washington obtuvo acceso a otras cuatro bases militares en Filipinas, con lo que el número total asciende a nueve. Y bajo la última administración estadounidense, se prorrogó hasta 2035 un acuerdo para utilizar las infraestructuras navales y aéreas de Singapur.
Sin embargo, el «paseo» de Austin para consolidar la posición estadounidense no será fácil: algunos países de la región tienen una visión crítica de la mejora de esta cooperación.
Indonesia sigue fiel a su larga tradición de no alineamiento y recela en parte de que se extralimite en la provisión de seguridad.
Y Tailandia, antaño plagada de bases estadounidenses, se irrita a menudo por la injerencia de Estados Unidos en cuestiones internas, aunque no se ha resistido a una serie de ejercicios militares.
Todo esto ha ayudado hasta hace poco a China a influir con éxito en los países de la ASEAN, obstaculizando los planes del Pentágono.
Las armas como factor adicional
Dado el volumen de las exportaciones de armas estadounidenses a la región, el número de ejercicios conjuntos con los países del Sudeste Asiático no hará sino aumentar. En cualquier caso, esto es necesario para mejorar la interoperabilidad de los ejércitos y adiestrarlos en el uso de nuevos equipos.
Sin embargo, EE.UU. no puede sino alarmarse por el hecho de que muchos acuerdos importantes de los últimos años han sido cancelados o han sufrido modificaciones. Por ejemplo, Filipinas, por falta de fondos, se negó a comprar seis helicópteros de ataque AH-1Z incluso después de que el Departamento de Estado aprobara el acuerdo. E Indonesia, que había discutido la compra de hasta 36 cazas F-15ID, ha moderado ahora su apetito y está discutiendo un lote de hasta 24 unidades.
Desgraciadamente, esto no aporta ningún beneficio adicional a Rusia.
Nuestro país sigue siendo interesante como exportador de armas, siendo uno de los mayores proveedores de armamento del mundo. Los helicópteros de transporte militar y los aviones de combate despiertan especial interés en la región. Sin embargo, los socios potenciales tienen que rechazar las ofertas favorables de Rusia y rehusar propuestas aparentemente ya acordadas debido a las dificultades de pago causadas por las sanciones estadounidenses y al temor a posibles presiones de Estados Unidos.
*German Polysalov es un analista internacional.
Artículo publicado originalmente en Regnum.
Foto de portada: El Ministro de Defensa, Dr. Ng Eng Hen, otros Ministros de Defensa del Sudeste Asiático y sus representantes con el Secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd J. Austin III, al margen del 20º Diálogo de Shangri-La en junio del 2023.
